吳廷舉，字獻臣，號東湖，父名俊，母黃氏，從小就過繼其大伯父吳英為嗣子。吳英早死，靠大伯母駱氏撫養成人，家素貧寒，嗣母以洗衣縫紉度日。幼時曾患惡疾，家人疑其必死，但在嗣母日夜辛勞護理下，竟能起死回生，刻苦治學，讀書過目不忘，下筆頃刻立就。
吳廷舉十六歲鄉試中舉，二十九歲會試登進士，授廣東順德知縣。當時，巡察湖廣的都禦史屠滽召見廷舉，溫和地對他說“順德大璫某囑我修其家廟，可稍葺之。”廷舉拒絕向百姓派工派款替權責修建祖先祠堂，他說“令非有舊例新恩，一夫不敢役，一錢不敢費。”明代太監受寵信、權力大，地方官都懼其威勢而遷就奉承，吳廷舉竟拒絕為宦官“辦事”，這在當時是難能的、罕見的。
皇帝也常常給太監委任官職派往各地執行政治任務，當時派駐順德市舶司當提舉的，就是一個太監。按照市舶司提舉的慣例，“常以銀委買葛布充貢”，所謂“以銀委買”是裝假樣子，實際是敲詐勒索，地方官接銀後卻命下屬按銀數向民間索取所需的葛布，而以原銀完封歸還。廷舉卻不理這一套，當市舶司提舉交銀與他代買葛布時，他“即用其銀買二匹，自送於司曰‘承委買布不識可否，先買二匹為式，倘以為可買則買之，如不買則還原銀。此布出自雷州，非吾邑所產也。’太監大怒，取銀去。”太監原想從吳廷舉手中詐取南方名產葛布，卻料不到吳廷舉假戲真做，要實買實賣，要布就得付銀，不要布方可退銀。這叫太監哭笑不得，因而記恨於心，造謠中傷。
監察禦史兼湖廣巡按汪宗器，聽到關於吳廷舉屢抗上官的種種流言蜚語，對廷舉產生懷疑。這時，吳廷舉下令把順德二百五十間淫祠拆毀，將材料作為修造書院和築堤防洪之用，這本是一舉兩得的好事。可是，汪宗器誤信讒言，立即將廷舉逮捕下獄，迫令供認借拆廟之機從中貪汙舞弊，廷舉“囚服梏手，日詣訟所。”順德縣百姓和屬吏都為廷舉抱不平，群向汪宗器泣訴，證實吳廷舉正直無私，要求平反此案。汪宗器查悉實情，內心大慚，宣布廷舉無罪並致歉意。
吳廷舉在順德任職十年，“毀淫祠，刊家禮，導民冠婚喪祭，存贍鰥寡孤獨，冰蘖自持，有強項民。”對權貴勒索百姓財物，他敢於頂住不給。“有使者道經順德，索其人事夫馬柴薪，以為常例，”廷舉非常反感，堅決抵製，“挺身與之角，卒不與。”吳廷舉受命知鬆江府，到任數月，兵部尚書馬文升、方伯劉大夏薦廷舉可用，遂命為兵部僉事，協助總督潘蕃管南海兵事，後兼屯田、鹽法道職。
宦官劉瑾專權，當時鹽法道正是吳廷舉掌管，他堅決拒絕，並“列疏於朝”，說鹽法道庫存之銀應“留備兩廣兵興之資。”理之所在，劉瑾“雖急怒而未有以罪也。”這時，屬於劉瑾閹黨的陳鶴被派往“江西、福建、廣東收買藥材，橫奪暴取。廷舉又疏劾之，瑾愈怒，密令鎮守何其過。”先是廷舉任瓊州兵備副使期間，曾發覺瓊州鎮守潘忠貪贓枉法，作惡橫行，經過查證，上奏潘忠二十條罪狀，並揭發劉瑾的罪惡，指出所謂“取省帑解京，皆非正費。曰貢，進內也；曰司禮打點錢，賂瑾也。”所以潘忠、劉瑾都切齒痛恨廷舉，必欲置諸死地而後快。
潘忠捏造廷舉罪狀，上疏朝廷，進行誣陷，劉瑾矯旨逮捕吳廷舉入獄，一連幾天的嚴刑逼供，廷舉凜然不屈。劉瑾始終找不到罪證，最後隻得拿吳廷舉從成都返梧州治母喪這件事作把柄，橫加“枉道回鄉”之罪，廷舉仍不服。劉瑾便矯旨把廷舉上枷帶鎖，罰立在吏部衙門前一連十二天，不給飲食，滿以為廷舉必死。
吳廷舉有弟吳廷弼，兄弟從小以節義相規，這時在京為侍郎，“廷舉既下錦衣獄，禁止通飲食，廷弼著舉人衣冠，攜蔬飯泣詣獄門飲食之，瑾矯詔枷廷舉吏部前，廷弼日操飯食廷舉，夜則臥其械下，如是者九日。”刑部主事宿進見而憤極，上書白廷舉之冤，宰相張彩亦替廷舉講話，在公論的壓力下，劉瑾隻得釋放廷舉，改判謫戍雁門。“廷弼背負廷舉詣都督府領戍牒，汗與淚交垂，見者莫不感歎。”廷舉因被刑拷、罰枷致傷並患病，被遣戌雁門時幸得廷弼跟隨照料，在流放途中寫了一首《示弟》七律“萬裡間關作楚囚，半生辛苦為誰謀。傾危九死過蘇軾，患難相扶賴子由。心事仰祈天日照，話言敢望史官收。更有一事為君累，葬我雲山山上頭。”詩中流溢著真摯的感情，他對宦官毫不示弱，也不寄希望於史官的直筆，更沒有哀歎悲慘的遭遇，但願死後能歸葬梧州白雲山頭，顯示出他堅強不屈的精神。
劉瑾伏誅，吳廷舉獲得平反，先後任雲南兵備副使、江西右參政、廣東右布政使、右副都禦史、工部及兵部右侍郎。這期間，他對賑濟湖南饑荒，立番舶進貢交易法，疏陳江西軍政六事以防寧王宸濠叛亂等方麵，卓著功績。
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吳廷舉因與副使李夢陽不協，奏夢陽侵官，因乞休，不俟命意去，坐停一歲俸。任兵部侍郎時，上疏抨擊陸完、王瓊、梁儲及大學士兼太子少傅蔣冕，所陳事理亦有偏激之處。結果，陸、王、梁被罷官，以此蔣冕亦自請罷免，廷舉任都禦史，巡按南畿，對賑恤凶荒，折豪強、植貧弱、禁私鐸、止妄工”等方麵有顯著政績。
當時，蘇州府長洲知縣郭波，因得罪在蘇州監製禦用衣物的提督織造太監張誌聰，張伺郭外出即命衛兵把郭拘捕，倒綁在車輪後麵拖曳而去。典史肖景腆正在較場練兵，便率兵搶救，百姓亦從高樓上投以瓦石打擊張誌聰，張誌聰又上表誣奏，逮捕了蕭景腆，廷舉得悉情況，便出麵乾預，將張誌聰種種罪狀上報。但結果，張誌聰被召回朝，郭波受降職五級的處分，肖景腆亦被調到遠方，針對當時主昏政亂，權奸橫行的時弊，廷舉問世宗朱厚熜上“勤學修政遠佞親賢”疏，並請效法洪武年間修《孝慈錄》的故事，彙集當朝好人好事編纂成書，勸勉後世。世宗不悅，廷舉便“稱疾乞休”，他感到朝政敗壞，無所作為，一再上書辭官。由於情緒激動，言語不恭，並引用了白居易和張詠的詩句，其中有“獨恨太平無一事，江南閒煞老尚書。”世宗甚為惱火，便準他辭官。
回到家鄉後，得到鄉親的熱誠歡迎和同情，廷舉為官四十年，歸來時依然像當年那樣，梧州士民在他屋旁建築一座書院，吳廷舉取名“東湖書院”，便在這裡孜孜不倦地教學，人稱“東湖先生”。東湖書院是漆紅色的，所以有人稱為“紅學”，曆代不斷修建，一直保存下來，即今梧州衛校紅樓。“東湖”，又稱“東學塘”、“紅學塘”，是梧州人士捐給書院作為基金的，塘裡種菜養魚，自清末以來，被逐漸填平，變成了阜民路。吳廷舉創辦的“東湖書院”，使貧家子弟獲得免費入學的機會，書院一直辦到清末，從曆史觀點來看，這對文化教育事業的發展，是起了積極作用的。
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