楊繼盛，字仲芳，號椒山，直隸容城人，著名諫臣。初任南京吏部主事，師從南京吏部尚書韓邦奇學習律呂，後官兵部員外郎。因上疏彈劾仇鸞開馬市之議，被貶為狄道典史，其後被起用為諸城知縣，遷南京戶部主事、刑部員外郎，調兵部武選司員外郎。上疏力劾嚴嵩“五奸十大罪”，遭誣陷下獄，在獄中備經拷打，遇害，年四十。穆宗即位後，以楊繼盛為直諫諸臣之首，追贈太常少卿，諡號“忠湣”，世稱“楊忠湣”，後人以其故宅改廟以奉，尊為城隍。
楊繼盛，生於直隸容城縣一個世代耕讀之家，七歲時，其母曹氏早逝，其父楊富另娶，繼母陳氏妒嫉他，讓他放牛。楊繼盛經過裡塾，看見裡麵的兒童讀書，很是羨慕，因而對他的哥哥說，請求能夠跟從塾師學習。哥哥說“你還小，學什麼？”楊繼盛說“年紀小能放牛，就不能學習嗎？”哥哥將這些對父親說了，父親讓他學習，但還要牧牛。楊繼盛十三歲時，才能夠從師學習，家庭貧困，學習越發刻苦自厲。鄉試中舉，此後曾入國子監學習，國子祭酒徐階頗為欣賞他。
三十二歲的楊繼盛參加會試，中第三十八名，隨後在殿試中二甲第十一名，成丁未科進士，擔任南京吏部主事。到任後，考功司郎中鄭曉對楊繼盛頗為賞識，常常向他傳授“居官守身之道與夫古今典故”。楊繼盛跟從南京吏部尚書韓邦奇學習，深思樂律的學問，親手製十二律，吹奏時聲音均極和美，韓邦奇大喜，將自己所學的全部傳授給他，從此楊繼盛更加有名。
三十五歲的楊繼盛調升京師，任兵部車駕司員外郎。當時，蒙古首領俺答汗數次帶兵入侵明朝北部邊境，奸臣嚴嵩的同黨、大將軍仇鸞請開馬市以和之，楊繼盛上書《請罷馬市疏》，力言仇鸞之舉有“十不可五謬”。疏章呈入，世宗朱厚熜頗為心動，將這個建議下發由仇鸞、成國公朱希忠，大學士嚴嵩、徐階、呂本，兵部尚書趙錦，兵部侍郎聶豹、張時徹討論。仇鸞攘臂相罵說“這小子沒有看到敵寇的厲害，應當將他撤職。”諸位大臣於是說派遣的官員已經走了，這件事難以中途廢止，朱厚熜還在猶豫，仇鸞又進宮密疏，朱厚熜於是將楊繼盛下詔獄，後貶為狄道典史。
狄道地區番人與漢人雜居，文化落後罕知詩書，楊繼盛在狄道期間興辦學校、疏浚河道、開發煤礦、讓妻子張貞傳授紡織技術，深受當地各族人民的擁戴，稱他為“楊父”。等到他離開時，“送於百裡之外者千餘人”。
楊繼盛被貶一年後，俺答依然擾邊，馬市全遭破壞，朱厚熜知楊繼盛有先見之明，再度起用楊繼盛，調為山東諸城縣令，改任南京戶部主事、刑部員外郎。當時，嚴嵩當權，恨仇鸞侵犯自己，心中高興楊繼盛首攻仇鸞，想驟然使楊繼盛顯貴，又將楊繼盛改為兵部武選司員外郎。但楊繼盛憎惡嚴嵩超過仇鸞，而且想起被謫籍後，一年內連遷四職，便考慮如何報效國家，唐順之曾勸說他“願益留意，不朽之業，終當在執事而為。”年末，楊繼盛在其妻張氏的啟發下，決心彈劾嚴嵩。
楊繼盛在齋戒三日後上《請誅賊臣疏》彈劾嚴嵩，曆數其“五奸十大罪”，奏疏呈入後，朱厚熜已發怒，嚴嵩看見其中有召問二王的話，高興地說可以指此為罪，便暗中向朱厚熜進讒。朱厚熜更加憤怒，將楊繼盛下詔獄，詰問為什麼要牽引二王，楊繼盛辯解說“不是二王誰不懾怕嚴嵩呢？”他在詔獄被廷杖一百，廷杖前，友人王西石托人送給楊繼盛一副蛇膽，告訴他“用此物可以止痛。”楊繼盛收入袖中。一位苗姓校尉也送酒一壺，勸他“可以此吃蚺蛇膽。”但楊繼盛拒絕，曰“椒山自有膽，何必蚺蛇哉！”苗姓校尉又說“不要怕。”楊繼盛回答“豈有怕打楊椒山者。”於是談笑赴堂受打。
杖刑完畢後，楊繼盛被關入刑部獄，家人所送的藥物都被巡風官李天榮所截下，楊繼盛“兩腿腫粗，相摩若一，不能前後；腫硬若木，不能屈伸。止手扶兩人，用力努掙，足不覆地而行入獄”。提牢劉檟又將楊繼盛轉至條件更差的民監，幸得獄內外諸多人相助，才得以渡過難關。在獄中，楊繼盛創傷發作，於半夜蘇醒過來，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉，肉被割儘，筋掛膜，他又用手截去。為他持燈的獄卒顫抖欲墜，楊繼盛卻意氣自如，在朝審時，觀看楊繼盛的人堵塞了道路，都非常歎息，甚至為他哭泣。
朱厚熜將楊繼盛關入詔獄後，讓刑部定罪，刑部侍郎王學益為嚴嵩黨羽，他受嚴嵩的囑咐，想以詐傳親王令旨的罪名將楊繼盛絞死，郎中史朝賓堅持不同意。嚴嵩憤怒，將他貶出朝廷，刑部尚書何鼇最終妥協，像嚴嵩所指的那樣定案，但世宗還不想殺楊繼盛。嚴嵩本想將楊繼盛殺死，但楊繼盛在陸炳等人的保護下，在監獄之中存活三年之久。
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楊繼盛的好友王世貞等人為他四處奔走求救，嚴嵩見輿論不容，本想上疏解救楊繼盛，但在其黨羽鄢懋卿及其子嚴世蕃等人的說服之下，決心殺死楊繼盛。當時，國子司業王材也在坐，爭道“繼盛之死不足惜也，然關係國家甚大，老先生還當為天下後世慮。”但嚴嵩已決意殺楊繼盛。適逢嚴嵩的黨羽趙文華，送來對閩浙總督張經等人的論罪奏疏，嚴嵩在這份奏疏之後附上楊繼盛的名字，世宗在閱奏時並未注意，便草草同意處刑。
楊繼盛的妻子張氏伏闕上書說“我的丈夫楊繼盛誤聽市井之言，還習慣於書生之見，於是抒發狂論，聖明不即加戮，使從吏議。兩次經過上奏被審判定罪，都承受皇上的寬宥之恩，現在突然闌入張經的疏尾，奉旨處決。我仰望的隻有聖德，草木昆蟲都想得到處所，豈惜回首一次，下察沉冤，倘若因為罪重，一定不可赦免，希望立即斬臣妾的首級，來代替夫君受誅。我的丈夫雖然遠禦魑魅，必能戰死疆場，來報效君父。”嚴嵩將此書扣下不奏。
嚴嵩授意刑部尚書何鼇，將楊繼盛與張經、浙江巡撫李天寵、蘇鬆副總兵湯克寬等九人處決，棄屍於市。楊繼盛臨刑前，將自書年譜交予其子，並作詩曰“浩氣還太虛，丹心照千古。生前未了事，留與後人補，天王自聖明，製作高千古，生平未報恩，留作忠魂補。”天下相互涕泣傳頌此詩，張氏不久後便殉夫自縊。燕京士民敬而憫之，以楊繼盛的故宅改為廟以奉祀，尊為城隍，並以其妻配祀。
楊繼盛死後十二年，穆宗朱載垕繼位，撫恤直諫諸臣，以楊繼盛為首，追贈太常少卿，諡號“忠湣”，予以祭葬，並任命他一子為官。直隸監察禦史郝傑在保定百姓的要求下，上奏道“保定府是楊繼盛的故鄉，本地官吏和百姓請為楊繼盛立祠，以做永久的紀念，請求批準。”朱載垕很快批準，並定名為旌忠祠。
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