劉健，字希賢，號晦庵，洛陽人，中期名臣、內閣首輔。師從於大儒薛瑄，曆庶吉士、翰林編修、翰林修撰、少詹事，並擔任太子朱佑樘的講官。孝宗即位後，升禮部右侍郎兼翰林學士，入閣參預機務，累遷禮部尚書兼武英殿大學士、太子太保，升為首輔，連加至少師兼太子太師、吏部尚書、華蓋殿大學士。武宗即位後，奏請誅殺宦官劉瑾未成，隻得致仕歸家，不久，便被列為“奸黨”之首，削籍為民。劉瑾被誅後複官，逝世，年九十四。獲贈太師，諡號“文靖”。
曆仕英宗、憲宗、孝宗、武宗，為四朝元老，入閣十九年，任首輔八年，對明朝中葉弘治、正德兩朝政治產生了較大的影響。崇儒興學，注重實務，居官敢言，極陳怠政之失，指出財政困難之原因在於齋醮、織價、冗官、營造之浪費，時稱“李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃。”
劉健，父親劉亮，官至三原教諭，有學問品行，少年時就端正持重，曾跟隨著名理學家薛瑄讀書。中進士科，被選為庶吉士，授任翰林編修，進入翰林院後，閉門讀書，謝絕交遊，眾人都稱他為木頭，他熟讀經書，有經世濟民之誌。升為翰林修撰，不久再升遷至少詹事，並擔任東宮太子朱佑樘講官，和朱佑樘關係十分融洽。朱佑樘即位為帝，劉健也升為禮部右侍郎兼翰林學士，進入內閣，參預國家大事。進官少傅兼太子太傅，接替徐溥成為內閣首輔。
劉健，敢於諫言，以天下為己任，當時，受孝宗寵信的太監李廣因清寧宮火災而畏罪自殺，其貪贓罪行被揭露。劉健與閣臣李東陽、謝遷上疏說“古代帝王沒有不遇到災害而恐懼的，向來奸人佞臣炫惑聖明皇帝的視聽，賄賂流行，賞罰失當。災異的積累，正是這些原因，現在所幸首惡消除，陛下開始醒悟，然而餘惡尚未除儘，過去的積弊尚未革除，臣願意奮發有為於政事，舉薦賢才，貶退奸惡，賞罰分明。凡是所應當施行的，果斷處置毫不猶豫，不再因循守舊，以免後悔。”孝宗正讚賞接納劉健的意見，而李廣同黨蔡昭等隨即取到聖旨，給予李廣祭祀安葬和祠堂牌匾，劉健等極力勸諫，僅停祠堂牌匾。
由於他位高權重，朝中諫官有時候彈劾他專權，他從不放在心上，國子監學生江瑢彈劾劉健、李東陽阻塞言路，孝宗為了安慰劉健、李東陽，將江瑢下獄。劉、李二人不計較私人恩怨，大力為江辯護，將他救了出來，他的為人，使朝中上下十分信服。
蒙古騎兵南下侵犯明朝，大同告急，京師戒嚴，劉健與李東陽、謝遷受孝宗召見，商議對策，最終決定罷黜遂安伯陳韶等三人，另用頗有武乾且“清慎守法”的鎮遠侯顧溥總督團營，以整頓京營軍務。孝宗在位末期，倦於上朝，劉健等人屢次以此進言，但孝宗並不采納，隻是頷首而已。孝宗想增加軍餉，讓大臣們商議，劉健力主減輕百姓負擔，通過縮減宮廷費用、土木工程、裁減冗官等保證軍餉供應，都被孝宗接受。
《大明會典》修成後，劉健加少師兼太子太師，任吏部尚書、華蓋殿大學士，還和李東陽、謝遷都被賞賜蟒衣，這也是明朝內閣大臣受賜蟒衣的開始。當時，劉健、李東陽、謝遷三人同心輔政，儘職儘責，竭儘所能，知無不言，開始的時候孝宗還不是全部接受，後來由於他們所奏都見成效，於是再有所奏，孝宗無所不納，還尊敬地稱呼劉健為“先生”。劉健每次進見，孝宗都屏退左右和他密談，無論是劉健提出或是罷免文武大臣，還是他所建議實行的政治措施，孝宗絕大部分都能接受。
孝宗駕崩，遺詔命劉健等輔政，孝宗死後，由朱厚照即位，即武宗。武宗被身邊以劉瑾為首的宦官誘惑，貪玩享樂，不理政事，劉瑾便與馬永成、穀大用、魏彬、張永、邱聚、高鳳、羅祥等八人乘機乾預朝政。劉健等人多次上書要求武宗上朝處理政務，清理後宮的玩樂設備，武宗總是表麵答應，實際並不執行，反而變本加厲地在後宮玩樂。身負先帝重托的劉健看著年輕的武宗這麼不爭氣，十分自責，於是隻得上書請求退休，武宗婉言相留，但仍然不理朝政。
於是，劉健等人不斷上疏，指出政令錯誤的地方，尤其指斥貴戚、宦官。由於奏章很多，呼聲很高，武宗迫不得已，假裝命令下麵商議。劉健十分失望，再次請求退休回家養老，李東陽、謝遷也跟著提出退休，武宗沒有辦法，隻得按劉健等的意見處理朝政。劉健等人眼看武宗被宦官誘惑，沉迷享樂，不理朝政，於是決心鏟除“八黨”，朝中大臣紛紛響應。劉瑾等人非常害怕，於是哭著向武宗求救，武宗聽了他們的哭訴，非常惱怒，於是下令將部分反對宦官很積極的官員下獄。“八黨”不僅沒有除掉，劉瑾還被任命為司禮監，大權在握，在努力沒有結果的情形下，失望的劉健、謝遷再次請求退休回家，這次武宗批準了，於是劉健告老還鄉。
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劉健回家後，劉瑾等人更加囂張，增設特務機構，四處活動，鎮壓異己，排斥忠臣，引進私黨，大肆掠奪農民土地，導致階級矛盾迅速激化。河北、河南、山東、山西、湖廣、江西等地都爆發了大規模的農民起義，退休在家養老的劉健痛心疾首，卻毫無辦法。而劉瑾也一直在尋找機會想陷害劉健，在他退休的第二年三月，劉瑾等人誣陷五十三人為奸黨，榜示朝堂，而劉健位列第一。
劉健被削職為民，並奪去一切封號，劉瑾被誅殺，劉健官複原職，劉瑾被殺後，武宗仍然寵幸宦官張永等人，數次南下巡遊，沿途不斷騷擾人民。劉健聽說後，氣得吃不下飯，連連歎息說“我辜負了先帝的重托啊！”
朱厚熜即位後，專門命行人來慰問劉健，把他比做北宋名臣司馬光、文彥博，並大加賞賜。這年劉健年滿九十，世宗下詔命令大臣專門到劉健家裡送上束帛、餼羊、上尊等，並封他的孫子劉成學為中書舍人。劉健逝世，享年九十四歲，劉健死後，留下數千言的奏章，勸世宗正身勤學，親近賢才，遠離奸佞。世宗聞訊後，十分驚愕悲悼，為其輟朝一日，派官員按例賜祭葬，並追贈劉健為太師，諡號“文靖”。
劉健，氣度威嚴，以身作則，退朝後，同事私下晉見，他不說一句話。李東陽用詩文引導後來人，海內人士都擊掌談論文學，唯獨劉健執意教人研究經學，尋求性理的根源。《明史》稱其“事業光明俊偉，明世輔臣鮮有比者”。
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