趙炳然，字子晦，號劍門，四川承宣布政使司保寧府劍州人，祖籍河南省洛陽市大槐樹灣，因其八世祖趙致中來隆慶府任知府，故舉家遷至劍閣定居。平定了雲南邊境叛亂，率輕騎進入大漠，與蒙古軍隊激戰，立下了大功。巡按江浙，協助副總兵戚繼光剿滅了侵犯閩浙沿海的倭寇，後又調升兵部侍郎，並再次督撫江浙，多次消滅來犯的倭寇，皇帝再次獎賜他白金和彩帛。後來升至兵部尚書。
趙炳然，從小聰穎過人，加之勤奮好學，14歲就考中秀才，25歲考中舉人，29歲進士及第，考中進士後，即被朝廷委派到江西省新喻縣擔任知縣，雖任職僅有三年，但政績卓著，深受當地百姓愛戴。
年僅33歲的趙炳然，調任貴州省監察禦史，到任不久，母親鄭夫人不幸去世，因家守喪三年，後來又改任河南監察禦史。當他去河南道上任的時候，朝廷發現宣化、大同駐軍軍紀廢弛，一些軍官驕橫不法、貪汙國家糧錢，就令他前去嚴加查辦，他深入調查核實後，將情況奏明嘉靖皇帝，然後采取果斷措施彈劾處理了督撫樊繼祖、監司楊銳、指揮馮士彪等177人。嘉靖皇帝非常賞識他，又調他任順天府巡按。
因父喪再次回家守孝三年，後被調任江西道任監察禦史，奉朝廷之命巡按雲南。雲南元江士官那鑒勾結越南武文淵在中越邊境叛亂，趙煩然奉旨平叛，大獲全勝。浙江、福建沿海倭寇猖獗，朝廷派他去作巡按禦史，協助剿滅倭寇，他與在福建剿滅倭寇的戚繼光通力合作，使倭寇很快被鏟除，保障了東南沿海的安全，受到了皇帝的嘉獎。
在江浙為官時，社會安定，政治清貧，百姓安居樂業，在升任右都察禦史、加兵部尚書被召回京城時，當地百姓焚香送行，並將他的畫像敬在神龕上供奉。趙炳然滿58歲時，皇帝派他去總督宣化、大同兩個重鎮。蒙古軍人犯宣化、大同之間的西陽河，趙炳然又率部抗擊，三戰三捷，打敗了蒙古軍，蒙古軍首領黃台吉領兵進犯內地，趙炳然帶領部隊連夜從山西趕到河北，大破蒙軍，穆宗皇帝為了嘉獎他，將他升為兵部尚書加太子少保，資政大夫。
趙炳然因患胃病，告假回到劍州療養，穆宗再次啟用趙炳然，封他為兵部尚書掌南都察院事，當皇帝的詔書到達劍閣時，趙炳然已於三天前去世，終年62歲。朝廷得消息後，追贈他為太子太保兵部尚書，諡封“恭襄”，並以二品封贈其祖父趙思齊、父親趙鬆為兵部尚書太子太保，其母也被追贈為夫人。
趙炳然，為官清廉，體恤民情，是不可多得的一位好官，更重要的是，一生戎馬倥傯，南征北戰，平定滇南叛亂，掃清倭寇侵擾，揮師漠北抵禦外侮，為中華民族立下了卓越功勳。
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