董翳，曾任秦朝都尉，陳勝起兵後輔佐章邯作戰。秦軍在對項羽作戰中失利，董翳勸說章邯降楚，項羽進入關中分封諸侯王時，董翳被封為翟王，統治上郡一帶，定都高奴。楚漢戰爭時期，動搖於漢、楚之間，先降漢，又歸楚。
秦將章邯擊敗陳勝的將領周文，秦二世胡亥加派長史司馬欣、都尉董翳輔佐章邯攻打叛軍。在章邯、司馬欣、董翳等人在黃河一帶驅逐張楚餘黨的時候，朝中馮去疾、馮劫、李斯等大臣被迫害致死。章邯、司馬欣、董翳相繼在臨濟縣消滅魏王魏咎，在城父縣殺敗楚王陳勝，在定陶縣擊破武信君項梁。楚地反賊名將已死，章邯於是往北渡過黃河，在巨鹿縣攻打趙王趙歇。章邯率兵渡過黃河攻趙，把趙王趙歇圍困於巨鹿，楚將項羽發兵救趙，楚軍“一以當十”，在巨鹿之戰中大敗秦軍，擊退章邯，逼殺涉間，俘虜王離，項羽憑此軍威一躍成為諸侯上將軍。
章邯率兵渡過黃河攻趙，把趙王趙歇圍困於巨鹿，楚將項羽率兵救趙，在巨鹿之戰中大敗章邯。章邯派司馬欣向鹹陽請求援兵，但趙高不允，並派人追殺司馬欣，司馬欣逃回軍營後就勸諫章邯反叛秦朝。章邯與項羽相約在洹水以南的殷虛達成會盟，章邯等人投降，項羽立章邯為雍王，將他安置在楚國的軍中，董翳在勸說章邯投降楚國時發揮了重用作用。趙高殺死秦二世胡亥，項羽任命司馬欣、董翳為上將軍，率領投降的秦軍作為前導先鋒。劉邦在關中約法三章，項羽在新安城南坑殺了秦軍降卒二十萬人，隻留下章邯、司馬欣、董翳進入秦地。
秦國滅亡之後，項羽遙尊楚懷王熊心為義帝，而自立為西楚霸王，主持分封十八路諸侯王。項羽把關中劃分出三個諸侯國，封給秦朝的降將，意在圍堵漢王劉邦。都尉董翳，是主要力勸章邯投降楚國的人，因此項羽封司馬欣為塞王，統治鹹陽以東到黃河邊，定都櫟陽，封董翳為翟王，統治上郡，定都高奴。
漢王劉邦發動還定三秦之戰，漢軍在廢丘圍困雍王章邯，塞王司馬欣、翟王董翳投降漢軍，二人立國七個月，封國被廢除。劉邦在控製三秦形勢之後，東出掃平三河，相繼征服、收降河南王申陽、韓王鄭昌、西魏王魏豹、殷王司馬卬。
趁項羽在齊國酣戰之際，劉邦挾製五路諸侯的兵馬，打入西楚的首都彭城。項羽聽聞後，帶兵離開齊國，從魯縣往胡陵縣出兵，到達蕭縣，分彆與漢軍在彭城、靈壁東麵、睢水之上展開大戰，大破漢軍，殺了許多士卒，睢水被屍體堵塞不流。這個時候，諸侯們看見楚國軍勢強悍而漢軍大敗，都紛紛叛離漢軍再投楚軍，塞王司馬欣、翟王董翳都逃亡到了楚營。
成皋之戰中，楚軍被漢軍大敗，西楚大司馬曹咎、長史司馬欣、翟王董翳在汜水邊上自刎而死。
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