張敖，外黃人，祖籍大梁，趙王張耳之子，妻子是劉邦獨女魯元公主，其女張嫣為漢惠帝劉盈皇後，漢初異姓諸侯王。在母親朱氏的教育下，讀書習武，善於射箭，練就了百步穿楊的本領。陳勝起義後，張耳參加了義軍，陳勝封張敖為成都君。成為漢王劉邦長女魯元公主之夫，封張敖父親張耳為趙王，張耳去世，張敖襲位趙王。漢高祖因謀反之事，把趙王張敖、貫高等人逮捕，改判釋放。張敖出獄不久，被降為宣平侯。
張敖，父親張耳年少時，在信陵是魏公子無忌（信陵君）的座上常客，曾亡命遊外黃，當地有位富人家的女兒長得很美，初嫁喪夫，她父親的門客就建議她“想要找一位好丈夫，就跟著張耳吧。”於是，這個女子就嫁給了張耳，並且給予張耳大力資助，張耳因此能招致四方食客，成為魏國外黃縣的縣令，不久就在外黃生下了張敖。魏國滅亡後，張敖和父親張耳就一直在外黃縣的家裡，劉邦曾多次訪問張耳，相處達數月之久。
陳勝、吳廣揭竿起義，任命陳地人武臣為將軍，向北奪取趙國的土地。後來，武臣自立為趙王，任用陳餘為大將軍，張耳為右丞相，邵騷為左丞相。陳勝聽從房君建議，祝賀趙王，並封張敖為成都君。漢高祖封張耳為趙王，張耳去世，諡號景王，張敖繼承其父趙王爵位，娶漢高祖長女魯元公主為王後。
漢高祖從平城經過趙國，趙王脫去外衣，戴上袖套，從早到晚親自侍奉飲食，態度很謙卑，頗有子婿的禮節。漢高祖卻席地而坐，像簸箕一樣，伸開兩支腳責罵，對他非常傲慢。趙國國相貫高、趙午等人都已六十多歲了，原是張耳的賓客，他們的性格生平豪爽、易於衝動，就憤怒地說“我們的趙王是懦弱的國王阿！”規勸張敖說“當初天下豪傑並起，有才能的先立為王，如今您侍奉陛下那麼恭敬，而陛下對您卻粗暴無禮，請讓我們替您殺掉他！”張敖聽了，便把手指咬出血來，說“你們怎麼說出這樣的錯話！況且先父亡了國，是依賴陛下才能夠複國，恩德澤及子孫，所有一絲一毫都是高祖出的力啊，希望你們不要再開口。”
貫高、趙午等十多人都相互議論說“都是我們的不對。我們的大王有仁厚長者的風範，不肯背負恩德。況且我們的原則是不受悔辱，如今怨恨高祖悔辱我王，所以要殺掉他，為什麼要玷汙了我們的王呢？假使事情成功了，功勞歸王所有，失敗了，我們自己承擔罪責！”
漢高祖從東垣回來，路過趙國，張敖獻上美人，趙姬得臨幸，懷有有身，張敖不敢進入宮內，為趙姬建築外宮居住。之後貫高等人在柏人縣館舍的夾壁牆中隱藏武士，想要攔截殺死他，放到隱蔽的地方。漢高祖經過那裡想要留宿，心有所動，就問道“這個縣的名稱叫什麼？”回答說“柏人。”“柏人，是被彆人迫害啊！”沒有留宿就離開了。
貫高的仇人知道他的計謀，就向漢高祖秘密報告貫高謀反。於是，把張敖、貫高等人同時逮捕，十多人都要爭相刎頸自殺，隻有貫高憤怒地罵道“誰讓你們自殺？如今這事，大王確實沒有參予，卻要一塊逮捕；你們都死了，誰替大王辯白沒有反叛的意思呢！”於是，被囚禁在柵檻密布而又堅固的囚車裡和張敖一起押送到長安。朝廷審判張敖的罪行，漢高祖向趙國發布文告說群臣和賓客有追隨張敖的全部滅族。郎中田叔、孟舒等，都自己剃掉頭發，用鐵圈鎖住脖子，裝作趙王的家奴跟著趙王來京。”泄公把問題的始末都上報給漢高祖，漢高祖便赦免了張敖。
貫高一到，出庭受審，說“隻有我們這些人參予了，趙王確實不知。”官吏審訊，嚴刑鞭打幾千下，用燒紅的鐵條去刺，身上沒有一處是完好的，但始終再沒說話。呂後幾次說張敖因為魯元公主的緣故，不會有這種事，漢高祖憤怒地說“若是讓張敖占據了天下，難道還會考慮你的女兒嗎！”不聽呂後的勸告。廷尉把審理貫高的情形和供詞報告漢高祖，漢高祖說“真是壯士啊！誰了解他，通過私情問問他。”中大夫泄公說“我和他是同鄉，一向了解他。他本來就是為趙國樹名立義、不肯背棄承諾的人。”漢高祖派泄公拿著符節到輿床前問他。
貫高仰起頭看看說“是泄公嗎？”泄公慰問、寒暄，像平常一樣和他交談，問張敖到底有沒有參予這個計謀。貫高說“人的感情，有誰不愛他的父親妻子呢？如今我三族都因為這件事已被判處死罪，難道會用我親人的性命去換趙王嗎！但是趙王確實沒反，隻有我們這些人參予了。”他詳細地說出了所以要謀殺漢高祖的本意，和張敖不知內情的情狀，於是泄公進宮，把了解的情況詳細地作了報告，漢高祖於是赦免了趙王。劉邦讚賞貫高是講信義的人，就派泄公把赦免趙王的事告訴他，說“趙王已從囚禁中釋放出來。”因此也赦免貫高。
貫高喜悅地說“我們趙王確實被釋放了嗎？”泄公說“是。”泄公又說“陛下稱讚您，所以赦免了您。”貫高說“我被打得體無完膚而不死的原因，是為了辯白趙王確實沒有謀反，如今趙王已被釋放，我的責任已得到補救，死了也不遺憾啦。況且為人臣子有了篡殺的名聲，還有什麼臉麵再侍奉陛下呢！縱然是陛下不殺我，我的內心不慚愧嗎？”於是，仰起頭來卡斷咽喉而死，就在這時，他已經在天下聞名了。
張敖被釋放不久，因娶魯元公主的緣故，被封為宣平侯，漢高祖稱讚張敖的賓客，凡是以鉗奴身份跟隨張王入關的，沒有不做到諸侯、卿相、郡守的。一直到孝惠、高後、文帝、孝景時，張王賓客的子孫們都做到二千石俸祿的高官。
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