解決了瘴毒問題，沼澤區的開荒進行得很順利，一個月就挖好了水渠。低窪的沼澤裡經年累月的積水得以排出，人們站在乾涸的新土地上，腳下踩得格外踏實。
這些新土地，每一鋤頭每一鐮刀都是他們自己的。
許多人每天下工後都會去宋硯那裡打聽自己的工時，看著日益增多的數目，人們內心的熱切勁兒也越來越旺，乾起活兒來自然就有勁頭。
沈南依來時，把她的那兩隻老鼠也帶上了。與她同住的那三個大娘見她養老鼠，都覺得她腦子有問題，哪有人養老鼠的！但她們也知道，這姑娘在這支開荒的隊伍裡，地位不一般，雖常常私下裡碎嘴，卻也沒當麵給過沈南依難堪。沈南依也佯裝全然不知。畢竟，這些人跟她沒什麼關係。等她忙完了這一段，日後或許就不會再見了。
有了沈南依的草藥煙霧球，伐木工們在毒瘴林裡簡直所向披靡，一往無前。參天巨木被一棵一棵砍倒，縣衙又派了幾個衙役過來押送，把木頭一批一批地都拉回縣裡去了。若是有人要蓋大宅子，這些大木頭可是能派上大用場的。
大片的新土地被開發出來，原來乾涸後硬邦邦的淤泥被一鋤頭一鋤頭地粉碎，原沼澤區裡砍倒的肥沃的荒草被就地焚燒，成為新土地的養料。人們在新土地上揮動著鐮刀和鋤頭，揮灑著希望的汗水。
眾人為了不把工程拖到第二年，都鉚足了乾勁兒。這樣，也許來年春天這些新土地便能撒下第一批種子。
整個開荒的沼澤區，都是一派欣欣向榮的景象。
人們用了十足的熱情，終於趕在小年那日，完成了艱巨的開荒任務，各自歡歡喜喜地回家過年去了。
宋硯早前便知曉自己對沈姑娘生出了愛慕之意。
但從前他對沈南依更多的是覺得虧欠，她能夠不怨恨自己連累她，他便已萬分感激了，哪裡還敢奢望什麼彆的呢？可自從得知了沈南依的心思，他心中原本被鎮壓著的那頭野獸，突然就衝出了牢籠，肆無忌憚地奔騰起來。
開荒的這段時日，他總是一有空就去找她，同她說話，給她編各種小玩意兒。兩人常常漫無目的地談天說地，當然，大多數時候都是宋硯在說，沈南依則安靜地聽著。
沈南依先宋硯半個多月回到清水縣。毒瘴林全部清理完後，剩下的事宜跟她便沒有多大關係了，縣裡原本派的那個大夫留在了開荒區，她自己則回去準備重開醫館的事宜。而最主要的原因，是她養的那隻母鼠快要臨盆了。
沈南依為了驗證自己的設想，專門找人打造了幾柄精鋼鍛造的特殊小刀，鋒利無比。
她趕在母鼠臨盆之前，對她原先的猜想進行了驗證她看準了時機，剖開了母鼠的肚子，將小鼠一隻一隻取出來。她一邊操作一邊記錄，小鼠取出之後，母鼠並沒有立即死亡。她用銀針止了血，再用針線將母鼠的腹部縫合，並撒了些藥粉。
那天夜裡，她睡之前，母鼠還在給小鼠哺乳。但第二日一早她起來看時，那隻母鼠已經涼透了。旁邊的小鼠則餓得嗷嗷亂叫。
這次的失敗，讓沈南依有些挫敗。按說，整個過程中並沒有傷及要害，那隻母鼠不應死亡才對。但它為什麼會死呢？
這個問題困擾了沈南依許久。
那隻公鼠還在籠子裡，沈南依依舊每日給它喂食，並在幾日後又逮到了一隻母鼠。兩隻老鼠抗爭了很久，才慢慢學著和睦相處。
沈南依反複研究之前的操作過程，校正了幾處可能有失誤的地方，用朱砂筆做了批注，隻等著籠子裡的老鼠再次受孕。
南荒氣候濕熱，冬季極少有落雪。
但今年的臘月二十四那日，天卻突然落雪了，而且下得還不小。沈南依擔心那老鼠凍壞了，就在屋子裡生了一盆火，自己則在屋裡反複研究之前的記錄。
宋硯回一進院門，抬眼便看見了院中那棵巨大而又光禿禿的梧桐樹，上麵落了厚厚的一層雪，就連秋千上也積了不少。
藥房裡亮著燈，宋硯猜到沈南依大約在裡麵。但他風塵仆仆地趕回來，一臉的滄桑，連胡子都長得老長了。他先去灶房燒了一鍋水，洗漱好後換了身衣裳，又刮了胡子，收拾妥當後，才到藥房去。
宋硯站在屋簷下，敲了敲門，半個多月未見，他心裡實在有些按捺不住的悸動。
沈南依打開門，便看見宋硯站在門外，臉上帶著掩飾不住的笑意。他的身後是漫天的風雪。
宛如一滴泉水叮咚一聲滴落，在沈南依的心頭漾起絲絲漣漪，她的臉上拂過一縷春天的風，帶著春日和煦的陽光，最後幾經輾轉，在她口中化作一句輕柔的話語“你回來了。”
宋硯眉眼間綻開一抹淺笑，滿臉都洋溢著和煦的暖意“我回來了。”
大雪在他的身後飛舞。
沈南依感到心頭漫過一股熱流，連帶著她的心跳也急促起來。
恰在此時，宋硯從背後拿出一個小布包，遞給沈南依“這個給你。”
沈南依目光挪到那小布包上“這是什麼？”說著，伸手拎過去瞧了瞧，竟有些沉，還是熱的。沈南依以為是什麼吃食，卻聽宋硯道
“湯婆子，我方才回來的路上特地去買的。”
宋硯一邊說，一邊抬腳進去，“進去吧，外麵愣。”
沈南依也關了門，轉身跟進來。
“清水縣往年不怎麼冷，沒想到今年冬天會下雪，我跑了好幾家店鋪才買到，方才灌了熱水進去，套好了棉套，此刻應恰好可以暖手。你試試看，暖和不暖和。”宋硯見屋裡點了一盆火，便拿了一張凳子坐到火盆邊。暖不暖和他自是知曉的，他方才已經試過了。
沈南依便把那湯婆子捧到手上，一股暖意從手心一路蔓延到心窩。的確很暖和，暖和得她眼眶和鼻尖有些發酸。她想起那些暗無天日的寒冬，每一個日夜都冰冷徹骨，她卻隻能一個人熬著，隻要熬到春天來臨就好了。那麼多年，從未有人關心過她冷不冷，宋硯是第一個。她長到這麼大，從未有人待她像他這樣好。
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