未央宮中，君臣問策。
陳平聞天子問訊，爽快答道臣亦不知，百官自有主其事者。陛下若問決獄，責以廷尉；若問錢穀，可責治粟內史。
漢文帝慍怒道則我置左右丞相在朝，是為何用哉？
周勃聞聽天子出言不善，愈加驚慌。
陳平從容答道宰相者，是輔佐天子，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。若事必躬親，則複置百官有司，何為？
文帝聞罷，哈哈大笑卿乃大才，真我大漢丞相也。
周勃慚愧無地，起身再拜臣之才能，不及陳平萬一。請許臣以病辭，去此相位。
文帝勉慰數語，就而允之，於是詔命陳平獨相。至此陳平職冠群臣，乃為百官之首。
奇花易謝，好景不長。陳平為相未及一載，便於孝文帝二年患病去世。孝文帝憫其大功，賜諡號為獻侯，命其子共侯陳買襲承父爵，並領曲逆封地。
事件懸疑陳平“受金盜嫂”之典，出於《史記·陳丞相世家》。其文略雲
絳侯、灌嬰等鹹讒陳平曰平雖美丈夫，如冠玉耳，其中未必有也。臣聞平居家時，盜其嫂；事魏不容，亡歸楚；歸楚不中，又亡歸漢。今日大王尊官之，令護軍。臣聞平受諸將金，金多者得善處，金少者得惡處。平，反覆亂臣也，願王察之。
從字麵上看來，周勃完全是出於嫉妒，捕風捉影，諂害陳平。然而其中疑點十分明顯，便是陳平自楚營逃奔漢王之時，隻是一降將而已，而且孤身一人，並無任何背景可言。即便被封為都尉，又怎可與周勃這個漢王發小同鄉，一同起兵，且兵權在手之勳臣大將相比？如果說周勃出於嫉妒，對一個外來降將大肆誣陷，則以其心胸，又怎能高居漢相之位？
曆史真相其實是因周勃十分欣賞陳平才能，又深知漢王劉邦性情好惡，故意反其道而行之，實助陳平必得重用，為漢王選賢任能之舉。其中蹊蹺，隻需回顧周、陳二人，一生中三次完美配合，屢建奇功，便知端地。
鏡頭閃回，敘述陳平與周勃數次合作。
陳平原隨項羽，單槍獨馬夜渡黃河，投奔漢王。劉邦並未對其另眼相待，隻是隨眾賜宴而已。陳平恐此後再無機會得見漢王，便以有事相報為名，宴後獨自留下，暢論天下時局，以滿腹才華打動漢王。劉邦與談大悅，遂命為都尉，使其監管滿營諸將軍紀。
漢軍諸將由此嘩然，不願受此楚軍逃兵管轄，由是訴諸將軍周勃。
周勃暗中觀察，見陳平果有大才，滿營諸將，未有及者。因此不但聽信諸將報告參劾，反而將欲力薦於漢王，勸其重用陳平。但深知漢王性情，最忌朋黨互薦，由是便思一計，拉上灌嬰，反向漢王進諂。以捕風捉影之事，小事重報，捏成盜嫂、受金，兩條重罪。
劉邦聽其二人所獻讒言，感覺十分可笑，遂自言自語道小叔與阿嫂私通，乃是房帷之中隱晦之事，本來無據可查；而收受軍士小禮，凡是帶兵將軍，何人不犯此錯？豈可獨罪陳平！以此二罪諂之，其實是欲表明陳平職小，不足以服眾也。
於是喚來陳平，詢問一番。陳平妙言答對，便得重用，且被賜以重金，再不必受賄以圖自存。由此眾軍不得不服，再不敢提甚異議。周勃一番表演，實助陳平固寵。
劉邦親征英布，雖然最終獲勝，但亦身負重傷。其後燕王盧綰也反，便派樊噲領兵征伐。但大軍方出，朝中就有人向高祖進言，說樊噲與呂後勾結，實不可用。劉邦命陳平至營傳令，使周勃接替樊噲，並將樊噲斬首回報。陳平再與周勃完美合作，生擒樊噲以歸。
呂後死後，又是周、陳聯手，調集北軍，誅滅呂氏一族，然後迎立代王。
漢文帝繼位，敘論眾臣之功，眾人皆爭為己，陳平獨讓周勃。
陳平奏道當高祖之時，臣六出奇計，周勃功不如我；今滅諸呂，臣功不如太尉。
於是主動要求辭去右丞相位置，讓予周勃。漢文帝聽罷大為感動，就封周勃為右丞相，陳平做左丞相。此乃陳、周二人第三度合作，建立不世奇功，力挽乾坤，結局皆大歡喜。
漢文帝留下二位丞相問政，陳平早已看出，天子其實醉翁之意不在酒，而在於看不慣周勃恃功自傲，欲罷其相位而已。故此一麵任其先受一番尷尬，以順天子心意，再輕輕數語妙答，以救周勃之危，替其解脫。此是二人最後一次配合，皆得保全官職富貴。
閃回結束，書歸正本。
陳平謝世，文帝重新起用周勃，命其為相。
十個月後，因當時列侯都住在長安，京城糧食供應不足。文帝於是下詔，命令列侯各歸封國，不得滯留長安。列侯貪戀朝中權位，各尋借口留在京城，不肯歸封。
文帝發怒，複命免除周勃相國職位，使其帶頭表率，回歸封地絳縣。
周勃回到封地年餘，每當河東郡守、郡尉巡行到達絳縣，便想起當年高祖偽遊雲夢，借機擒拿楚王韓信之事。因畏懼被誅，便常身披鎧甲，命家兵衛護，才敢來見郡守、郡尉。
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此後便有人借此上書，告發周勃想要謀反。
漢文帝覽奏，半信半疑，遂詔命廷尉前往絳縣，審明回奏。廷尉又將此事交給長安令處理，於是捕捉周勃，下獄拘審治罪。
周勃恐懼異常，兼又拙於言辭，不知怎樣答辯。
獄吏漸漸欺辱，周勃以千金賄賂獄吏，請其開恩。獄吏知道周勃為人忠厚，不會謀反，意欲救之，就在牘板背麵寫上一行字，相隔監門示之。
牘板之上寫道請公主出麵，向太後求情。
獄吏所說公主，乃是漢文帝之女，嫁給周勃長子周勝。周勃一見大喜，恍然大悟。由是待長子周勝前來探監之時，命其還家說與公主，令其入宮見其祖母，為自己作證未反。並命將多年來朝廷增封及賞賜財物，都送給國舅薄昭，同時請其上奏美言。
案件審至緊急關頭，薄昭果然替周勃出力，連夜進宮，向姑母薄太後進言。太後也早自孫女口中得知此案，認為周勃沒有謀反情事。
來日文帝臨朝之前，來向太後請安。薄太後忽發暴怒，抓起頭巾，向文帝身上擲去，厲聲喝罵絳侯周勃，乃三世老臣，功高蓋世。又身掛皇帝賜給印璽，在北軍率領十萬鐵騎，不在那時謀反；如今身居小縣封國，反倒要謀反不成！
漢文帝此時已經看到絳侯在獄中供辭，知其被屈含冤；又見母親暴怒，急忙拜倒謝罪太後休怒。獄吏也是剛查清楚此事，上報絳侯無罪，孩兒這就馬上放他出獄。
於是立派使臣，持節前往刑獄，釋放絳侯，複其爵位封邑。
絳侯出獄，謝恩還府，對家人歎道我曾領百萬大軍，怎知獄吏尊貴如此！
於是回到封國絳城，安度晚年。乃於孝文帝十一年去世，諡號武侯，落得善終。
劉恒為帝，一麵與民休養生息，一麵鞏固皇權。除重封周勃、陳平、灌嬰等先帝舊臣，跟隨自己由趙國入朝官員，皆都官至列卿。除保留舊有諸王，為張威勢，又封宗室。
文帝詔命立帝妃竇氏為皇後，長子劉啟為太子。原趙幽王劉友之子劉遂，立為趙王；徙封原琅邪王劉澤為燕王；立劉遂之弟劉強為河間王；朱虛侯劉章為城陽王；東牟侯劉興居為濟北王。皇子代王劉武，徙為淮陽王；太原王劉參，徙為代王；皇子劉揖，立為梁王。
賜封已罷，乃大力推行無為而治，休養生息。
文帝三年，濟北王劉興居發動叛亂，開啟同姓王武裝反抗漢廷先例。漢文帝派兵鎮壓，叛軍土崩瓦解，劉興居被俘自殺。
三年之後，皇弟淮南王劉長又舉叛旗；尚未行動，即被朝廷發覺。文帝派人傳訊劉長入京，罷其王位，發配蜀郡。押送途中，劉長絕食而死。
兩起叛亂雖被平息，但朝廷中有識之士，認為諸侯王已成為對抗朝廷分裂勢力，非解決不可。太中大夫賈誼，就是其中突出代表。
鏡頭閃回，敘述賈誼來曆。
賈誼生於洛陽，少有才名，師從荀況弟子張蒼。能詩善文，聞名於世。河南郡守吳公將其召致門下，非常器重。在賈誼輔佐下，吳公治理河南郡，成績卓著，時評天下第一。
漢文帝聽聞河南治理有方，擢升吳公為廷尉，位列朝班。吳公重義，因勢舉薦賈誼。漢文帝征召賈誼入朝，當麵策試，甚喜其才，委以博士之職。
當時賈誼年僅二十一歲，在朝廷所聘博士中年紀最輕。出任博士期間，每逢皇帝出題命論，賈誼每有精辟見解，應答如流，獲得同儕一致讚許。
漢文帝非常欣賞，因而破格提拔，一年之內便升任為太中大夫。
賈誼極喜針砭時弊，初任太中大夫，就開始為朝廷獻策。文帝元年，賈誼上《論定製度興禮樂疏》，以儒學與五行學說設計一套漢代禮儀製度，主張改正朔、易服色、製法度、興禮樂，以代替秦製。由於當時文帝剛即位，因此沒有采納。
文帝二年，針對當時棄農經商、淫侈之風日長現象，賈誼又上《論積貯疏》，提出重農抑商經濟政策，主張發展農業生產，加強糧食貯備，預防饑荒。漢文帝采納，以為賈誼才能突出，欲拔任公卿之職，周勃、灌嬰、東陽侯、馮敬等人群起反對，進言誹謗賈誼年少初學，專欲擅權，紛亂諸事。漢文帝為安撫舊臣，逐漸疏遠賈誼，外放為長沙王太傅。
賈誼因貶離京，長途跋涉。途經湘江，寫下《吊屈原賦》，抒發怨憤之情。
漢文帝疏遠賈誼同時，得一男寵，名喚鄧通，蜀郡南安人氏。
鄧通之父名叫鄧賢，家道殷實，連生三女，終得一子。當兒子降生之時，因見村北南陽郡到汝南郡官道方通，車馬輻輳，故為嬰兒起名鄧通。
鄧通幼年讀經習文，弱冠時讀書並無起色，專會弄水撐船。
西漢初年，讀書人家有中產者，自備車馬服裝資費，可到京師做郎官，等候朝廷使用。鄧賢頗有資財，於是置辦車馬服飾，送鄧通前往京師長安，尋求光宗耀祖之路。
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鄧通因其性情誠謹，擅長劃船，不久就被征召到皇宮為黃頭郎，專職掌管行船。
忽一日，文帝做夢升天，百計難登；卻有黃頭郎自後推之，終至天上。文帝回頭看時，見那黃頭郎穿件橫腰單衫，衣帶係結在背。
夢醒之後，文帝至未央宮西邊蒼池中漸台，看到鄧通衣帶從後麵穿結，正如夢中所見。及至召問姓名，姓鄧名通，音近“登通”。文帝由是寵之，前後賞賜累計億萬錢。
又有一日，驪山老母許負扮作相麵婦人，進入長安，每相奇準，轟動朝野。
文帝聞之，命其入宮，令為鄧通相麵。
許負細觀鄧通麵相，搖頭說道此人命蹇，當會窮困餓死。
文帝不悅道其窮通在我，何人能使其貧困哉？
許負不複再言，告辭而出。文帝便將鄧通家鄉大小銅山都賞賜之，許其鑄錢。
鄧賢年已古稀，感念皇上恩德，便帶女婿入山，雇傭工匠，采銅鑄錢。因嚴格遵照兒子鄧通囑咐，每個銅錢俱都精工細作，從不在鑄錢時摻雜鉛、鐵，取巧謀利，號曰鄧通錢。
因鄧通錢光澤鮮亮，分量充足，厚薄鈞勻，質地精純，故此通行天下。上自王公大臣，中至豪商巨賈，下到販夫走卒，無不喜愛鄧通錢。
鄧通既蒙文帝寵愛，自行鑄錢，由此富可敵國，更對皇帝感激涕零。
忽有一日，文帝患癰，痛不可當，醫療無效。鄧通為報君恩，常為其吸吮患處。
文帝深為感慨，便問鄧通天下最愛寡人者，乃是誰人？
鄧通答道天下至愛不過父子，至愛陛下者，當是太子。
文帝聞此，點頭稱是。及至太子進宮問疾，文帝要其吸吮患處，太子雖然奉命，卻麵露難色。漢文帝由是認為鄧通對自己之愛，超過親生之子。
太子出宮之後，聞說鄧通經常為父皇吮癰，心中慚愧，卻也因此怨恨。
孝文帝除將嚴道銅山賜給鄧通，又許吳王劉濞，自開豫章銅山之礦鑄錢。因此鄧氏錢和吳錢遍布天下，朝廷製錢反而難以通行。賈誼見此，忍耐不住，乃在長沙上《諫鑄錢疏》。指出允許私人鑄錢，必致幣製混亂，傷及朝廷財稅，建議禁止鄧通采銅鑄錢，文帝不聽。
畫外音漢文帝駕崩之後，景帝繼位，沒收鄧通全部家產，充入國庫；並處罰金數以萬計，使其逐年償還府庫，負債累累。鄧通由此貧病交加，終於餓死街頭。神相許負畢竟言中，非是難逃劫數，還是一個貪字害了自身。鄧通閒話，說過便罷。
鏡頭轉換，按下鄧通，複說賈誼。
賈誼被發配荊南，以為長沙王太傅，隻因遠處陰濕之地，日月著實難熬。
好不容易挨至第三年，忽一日在室中讀書，見有一隻貓頭鷹飛入房間，停於座位。
那貓頭鷹其形像鵑，又稱為鵩，世人視為不祥之鳥。賈誼見鵩鳥進宅，自謂壽命不長，傷感不已，乃作《鵩鳥賦》，以抒懷才不遇情懷。
《鵩鳥賦》傳入長安，被人呈獻天子案頭。漢文帝由此想念賈誼，征召入京，並於未央宮宣室接見。宣室者，專門祭神典禮之處也。
文帝見到賈誼，先問政見，再問祭祀，轉而詢問鬼神。君臣二人促膝長談，賈誼知無不言，一直談到深夜。漢文帝興味盎然，不覺移席至前，與賈誼幾乎前額相抵。
談論已畢，天色已明。
文帝歎道朕三年不見賈生，自以為必有過之，以今日看來，猶相差甚遠也。
於是命將賈誼調離長沙，使為幼子梁懷王劉揖太傅，出任大梁。
內侍不解，於是問道陛下既謂賈生是為天下奇才，因何不使留於朝中，予以重用？
文帝其間關要，非你小人可知。賈誼此時尚很年輕，棱角分明，若使參政，必致過激，易犯眾怒，此其一也。
內侍尚有其二乎？
文帝今朝野之中，勳臣宿將及分封諸王相互對峙，盤根錯節，矛盾本深。而賈誼力主削藩，若使其參與執政，則必與天下為敵，使朕陷入被動，此其二也。
內侍尚有其三乎？
文帝賈誼與鄧通乃為死敵，朕今正以鄧通抵製舊臣以及諸王，豈可使其二人互鬥？最重要者，梁懷王乃是我至愛之子，今使賈誼輔之，用心良苦，你小人何知！
內侍陛下明見萬裡，小人管窺蠡測，不能知其萬一也。
賈誼既為梁懷王太傅，便即離京，隨從梁王就國上任。此後雖在梁國封地，但仍體察朝中政事，居安思危。因正在年輕氣盛，且恃豐華絕代，才能不世之出，尤其熱血澎湃，不能自已。卻不理解皇帝既對自己青睞有加，卻為何將自己置於朝廷之外，便又滿懷孤憤，故此多次上疏陳述政事。
文帝見他文辭之間鋒芒畢露，知其未解自己深意，因而多次留中不發，亦不回複。
前元八年，淮南王劉長死，乃封其四子為列侯。賈誼聞而大急，乃上《陳政事疏》，又名《治安策》。其文恣肆汪洋，提出同姓諸王並不比異姓王可靠，且如此封國，最後都要背叛朝廷。解決辦法就是分割諸侯王國，從而集權於朝廷。
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文帝覽之，十分欣賞。然而當時正用心於穩定政局，恢複經濟，不欲立即實施，由是再次作罷。因對諸侯王采取姑息政策，所以導致景帝時期吳楚七國之亂。