東周故都，洛陽皇城。
字幕自建武元年至建武十二年，光武帝終於掃平六合，克定天下，中國再次歸於一統。當時萬國來朝，西域進獻良馬，可日行千裡；越人進獻寶劍，價值百金。
劉秀詔命將寶劍賞給騎士，良馬用以駕馭皇家鼓車，使各儘其用。
光武帝平素不喜聽音樂，手不持珍珠寶玉。
有次外出打獵，車駕夜返，上東門候郅惲聲稱無天子詔命，拒絕開門。
劉秀命郅惲就門縫間見麵，以證明是天子親至，不必再頒詔命。
郅惲在城上答道燈火遠而且暗，看不清尊駕麵目，恕難從命。
終不肯打開城門。劉秀無奈，隻好從東中門叫開城門，方得回宮。
翌日，郅惲上書諫道昔周文王不敢沉溺狩獵，全心為民。今陛下遠到山林打獵，夜以繼日，則對社稷宗廟何益哉？臣依漢律，將天子拒之門外，請予治罪。
劉秀覽奏，乃當眾認錯，賜郅惲布帛百匹，貶東中門候為參封縣尉。
是年二月，詔遣捕虜將軍馬武屯軍滹沱河，以備匈奴。
同月，大將軍吳漢奏表入京，聲稱自蜀地整軍返回，已經到達宛城。
劉秀下詔既達宛城，準卿還家祭祀祖墳，賜穀二萬斛。
夏四月，吳漢回到洛陽，光武帝親自迎出宮門，命於殿中舉行盛宴，犒賞將士。
筵宴已罷，次日升朝，乃大封有功之臣以鄧禹為高密侯，食邑四個縣；封李通為固始侯、賈複為膠東侯，轄地六縣。其他侯爵封地，各有等差。對已經死去者，加封子孫，或改封宗族旁支。增加封土者，共計三百六十五人，外戚及加恩分封者，四十五人。
由此天下一統，光武帝便始與民休息，偃武修文。
鏡頭轉換，皇宮內苑。
皇太子學習功課之餘，請教父皇征伐軍事，兒可得聞否？
劉秀見太傅等臣皆在，便即答道昔衛靈公請教戰事，孔子不答。此非你所應問者。
皇太子諾，兒臣知矣。
太傅見狀，回頭便將此事說與眾臣。
鄧禹、賈複聞之，便知道皇帝欲釋兵戈，以禮樂教化治國，並不願功臣在朝為官，且各自手中擁有重兵。於是來日上朝，二人率先自請交出軍權，轉而潛心研究儒家經典。
劉秀欲保功臣爵位封地，不使眾人因軍職罹禍，遂撤銷左將軍、右將軍等官。
大將耿弇等仰承帝意，於是紛紛交出印綬，都以侯爵離朝歸第。
光武帝大喜，皆加特進之銜，許以定期參加朝會。
鄧禹有子十三人，各使習學一藝，並修整閨門，教養子孫，皆可以為後世效法。至於家中資用，皆命取自國邑租賦，不許子孫從事產業盈利。
賈複剛毅正直，素有大節。致仕歸第以後，便閉門修身養性，不複與朝中諸臣來往。朱祜等上奏舉薦賈複，認為其適宜為相。
畫外音光武帝責成三公整頓官製，一律不任用開國功臣擔任朝中重職。諸侯之中，隻有高密侯鄧禹、固始侯李通、膠東侯賈複三人，使與三公九卿議論國家大事，恩寵深厚。劉秀雖然控製功臣，但往往加以維護包容，原諒其素日小過。若逢遠方進貢珍味美食，一定先賞賜諸侯，太官庫中絕無剩餘。因此就光武帝一朝，功臣全都保住爵位財產，竟無因罪而被誅殺或譴退者。曆朝開國皇帝似光武帝仁慈者，可謂罕有。
益州平定，傳送公孫述瞽師、效廟樂器、葆車、輿輦至洛陽，於是朝廷法物始備。
兵革既息，天下少事，文書調役務從簡寡，所負差投隻有從前十分之一。眾開國功臣大都辭官離任，光武帝乃任命冀州牧竇融為大司空。
竇融不是天子舊臣，此時官位功臣之上，故此每逢朝會晉見，神情言辭都十分卑謙，光武帝因此愈加親近厚待。竇融小心翼翼，內心不安，屢次請辭官爵，天子不許。
有次朝會已畢，竇融徘徊不退。劉秀知其要再說辭職之事，就使左右催其下殿。
數日後，劉秀見竇融，寬慰道前日我知卿要辭職，故命左右以天熱之故遣出。今日你我見麵，可議百事，惟不可再說辭職。
自此之後，竇融不敢再提辭官。
鏡頭閃回，敘說東漢派係之爭。
光武帝劉秀辭彆新婚妻子陰麗華，奉更始帝之命巡撫河北，為獲河北大豪劉楊襄助，複娶其外甥女郭聖通為妻。
其後郭聖通為劉秀生下皇子，便是太子劉強。
劉秀入主洛陽，卻也不忘舊情，很快就派傅俊率兵三百，將陰麗華接到身邊。由是陰麗華與郭聖通並封為貴人，劉楊也並未提出疑義，因早知劉秀有此原配。
劉秀即位為光武帝時，劉楊被封為真定王。
劉楊不滿其封，因自己頸生贅瘤，便製造讖文說赤九之後，癭楊為主。
畫外音詳審此條讖語，意謂赤帝子劉邦九代之後，頸生贅癭之劉楊，將為天子。其所雲“赤九”，是以家譜為序漢高祖劉邦生文帝劉恒，二代生漢景帝劉啟，三代生常山憲王劉舜，四代生真定頃王劉平，五代生真定烈王劉偃，六代生真定孝王劉由，七代生真定安王劉雍，八代生真定共王劉普，至第九代，便是真定王劉楊。
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劉楊以此惑亂民眾，並與綿曼縣賊寇勾結。
建武二年春，光武帝遣騎都尉陳副、遊擊將軍鄧隆召劉楊入京，劉楊關閉城門不納。
光武帝察覺異狀，遂遣前將軍耿純持符節，在幽州、冀州布告大赦令，沿途慰勞各處王侯，密令逮捕劉楊。耿純與陳副、鄧隆在元氏會麵，到達真定國，住在傳舍。
劉楊稱病不出，因耿純是本家外甥，故此警戒鬆懈，不以為意。劉楊弟臨邑侯劉讓、從兄劉細擁軍萬餘，包圍傳舍。
耿純沉著應對，不露聲色。劉楊以為聯純是念親眷之情，便帶屬官到傳舍，與耿純會麵。耿純以姻眷晚輩之禮相待，在內堂置酒，請舅父劉楊、劉讓、劉細歡飲敘話。
劉楊兄弟進入內堂之後，耿純立命關上傳舍大門，將劉楊父子三人全部誅殺。由是奪取劉楊兵符，儘降其眾，真定由此平定。
光武帝極讚耿純機智，建此大功；但複憐憫劉楊雖有謀反之心，但尚未付諸行動就被誅殺，畢竟頗感有愧於心。同年五月，複封劉楊之子劉得為真定王。
畫外音劉楊造反真正原因，是因外甥女郭聖通所生皇長子滿歲，而皇後與太子之位卻遲遲未立。劉秀複又派人將原配妻子陰麗華接至京師，使與郭聖通並尊，愈加引起劉楊不快，故此便起造反之意，並製造讖語符命，布告天下，終惹來滅門之禍。郭聖通與陰麗華之對立，表麵看是後宮之爭，實際是河北派與南陽派鬥爭之體現。
曆史真相光武帝創立東漢基業過程中，開國功臣主要來自三大集團，是為河北集團、南陽集團，以及潁川集團。河北集團代表人物吳漢、耿弇、寇恂、景丹、蓋延、王梁、耿純、任光、李忠、邳彤、萬修、劉植；南陽集團代表人物鄧禹、朱祜、岑彭、劉隆、賈複、杜茂、陳俊、馬武、馬成；潁川集團代表人物馮異、祭遵、銚期、臧宮、堅鐔、王霸、傅俊。河北集團人多勢眾，兵強馬壯，是劉秀爭奪天下主要力量；南陽集團以南陽豪強為主，是劉秀核心團隊；潁川集團以潁川官吏為主，是劉秀初到河北時重要幫手。
當年真定王劉揚以聯姻方式加入劉秀陣營，出兵出糧，支持劉秀平定河北，厥功甚偉。作為回報，光武帝繼位之後便封劉楊為諸侯王，但其原本便是世襲真定王，實際封無可封。當劉揚祭出圖讖造反，劉秀亦生後悔，但恐釀成大亂，故派劉楊外甥耿純實施斬首行動。
事平之後，劉秀為安撫河北宗室，除續封劉揚之子劉得為王，並正式冊封郭聖通為皇後，劉強為太子。但河北派並不滿足，幽州牧朱浮居中挑撥，其後便有漁陽太守彭寵之反。
至朱鮪獻城投降，劉秀雖得洛陽，但更始帝舊部依然盤踞南陽、潁川，蠢蠢欲動。
劉秀決定南征，命南陽派賈複攻潁川，河北派吳漢攻南陽，克日啟程。
吳漢率軍南下，連克宛城、涅陽、酈縣、穰城、新野，又在新野以南擊敗南郡秦豐，節節勝利。但因糧草不足，縱容部下掠奪鄉民，導致南陽民怨沸騰，對新野破壞尤其嚴重。
劉秀外甥破虜將軍鄧奉回鄉探親，見此情景，不由得怒火中燒，遂聚宗族鄉民，反攻吳漢，奪回糧草輜重，駐紮淯陽城中。
吳漢被迫撤退，部將萬修病死軍中，堅鐔困守宛城。
鄧奉趁機攻城略地，控製南陽郡大部，複聯合董欣、秦豐，由此震驚朝野。
劉秀聞報大怒，派征南大將軍岑彭與朱祜、賈複、耿弇、王常等將，率軍討伐鄧奉。
岑彭猛攻堵鄉，鄧奉與董欣合兵一處，激烈對抗，雙方相持不下，連戰數月。岑彭所部多是南陽兵，因是父老對陣，便不肯拚力廝殺。由是頓兵堵鄉，毫無進展，朱祜並且被俘。
劉秀聞報愈怒，親自駕臨堵鄉前線。鄧奉軍心大亂，不戰而逃，連夜退回淯陽。
岑彭乘勝追擊，董欣投降，淯陽也被攻下。
鄧奉撤到小長安，劉秀下令強攻。鄧奉支持不住，便放朱祜出營請降。
劉秀慮及鄧奉乃是姐夫鄧晨親侄，且是吳漢有錯在先，有意赦免。
岑彭與耿弇諫道鄧奉忘恩叛逆，妄動乾戈，賈複負傷，朱祜被俘。陛下親征，其猶不知悔改，堅持頑抗，直到窮途末路才降。此大逆之罪如果不殺，則何以懲戒來者？
劉秀聞奏，為調和河北、南陽兩大集團，隻得大義滅親，命將鄧奉斬首。
鄧奉事件之後，賈複與陰麗華之兄陰識率軍攻克潁川，轉兵汝南。劉秀改任寇恂為潁川太守，署理政務。
時有賈複部將，無故在潁川殺人，被害者告於官府。寇恂執法如山，將其斬首示眾。
賈複聞說部將被殺大怒，遂回師潁川，並揚言道我與寇恂官職並列，今被其辱，若見麵時，當親手殺之！
寇恂聞聽此言，故意躲避賈複，不與相見。部將不忿，自請帶劍護衛，以防不測。
寇恂說道當年藺相如不懼秦王，卻避廉頗，是為國事，不為私怨。古人尚且如此，我豈能因私怨而廢主公大事？
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乃下令賈複軍馬所到之處，各縣沿途歡迎，酒肉雙份，吃喝管夠，自己則稱病不出。賈複餘怒未消，還要找寇恂算賬，結果將士都酩酊大醉，不能作戰，隻好作罷。
劉秀聞報此事，對鄧奉事件心有餘悸，遂先召賈複曉以大義，設酒相待；又召寇恂，命其二人當麵和解。
寇恂進殿，見賈複已經在座，準備轉身離開。
劉秀急上前叫住，扯其入席，說道今天下未定，二虎怎能私鬥？朕特來勸解，望二公皆以國事為重。
於是二人並席而坐，相逢一笑泯恩仇。兩大集團之爭總算有驚無險，塵埃落定。
字幕建武四年五月，涿郡太守張豐迷信術士所言，自稱無上大將軍，與燕王彭寵聯合反漢。劉秀再赴河北，親自平叛，借以穩定後方。
陰麗華隨軍出征，在元氏縣生下一子，名曰劉莊。
祭遵強攻涿郡，張豐部下功曹反水，擒住張豐開城投降。
此時劉秀已過盧奴，一則皇子誕生，二則戰事順利，便返駕還歸洛陽。自此以後，劉秀便在各個戰場巡視，一為督戰，二為調和諸將，平衡三大集團勢力。
畫外音陰麗華兩年多之前與劉秀離彆，早已做好離喪準備，沒想到劉秀竟不忘舊情，派兵來接。彆離兩載，昔日夫君不但登基稱帝，身邊還多了一個郭聖通，且已產皇長子。陰麗華當時心境無從推測，劉秀心情更是難以言表，便封陰麗華為貴人，與郭聖通相同。其後欲立其為後，陰氏卻堅辭不受，推讓郭聖通為皇後，其子劉強亦被冊封為太子。陰麗華讓出後位不久，先在元氏縣生下長子劉莊；之後又相繼生下劉蒼、劉荊、劉衡、劉京四子。
建武九年，潁川、河東兩郡變亂，叛軍盜賊四起，陰麗華母弟皆被賊人劫持殺害。劉秀甚為悲傷，詔諡陰麗華亡父陰陸為宣恩哀侯，弟陰欣為宣義恭侯。
陰麗華所生長子劉莊聰穎過人，十歲時便通曉《春秋》。
劉秀極為寵愛，撫摸其首說道此我家吳季子也。
十歲稚齡劉莊聞之，接口答道吳季子愚戇無比，兒不屑效之！
光武帝劉秀聽罷此言，不由大喜。
建武九年，郭皇後失寵，被劉秀疏遠。尚書令申屠剛多次諫言，讓太子劉強就位東宮，光武帝不聽，並終將申屠剛貶黜出京。
建武十三年，蜀地平定，劉秀大封功臣外戚，但卻不包括皇後郭聖通外戚族人。直到次年，方將其弟郭況升任城門校尉。由是河北集團漸漸失勢，南陽勢力抬頭。
建武十五年春，正月辛醜。大司徒韓歆上疏，聲稱天下將有嚴重饑饉，言辭激烈。
字幕韓歆，南陽人，曾任更始帝河內郡守，性格剛直，言不隱諱，劉秀常不能忍。
劉秀見其狂言不道，詔命免職，回歸故裡。此後怒氣不消，又派使者宣詔責備。
韓歆不服，與子韓嬰全都自殺。因其父子在朝中平素享有重名，今無罪而被逼死，群臣多有不服。劉秀追贈錢穀，命以三公禮儀安葬，命汝南太守歐陽歙繼任大司徒。
是年匈奴侵掠日甚，州郡無力禁止。
光武帝聞報大怒，遂命吳漢率馬成、馬武等諸將北上迎擊匈奴，徙雁門、代郡、上穀郡官民六萬餘人，安置到居庸關、常山關以東，以避匈奴騷擾。
匈奴左部趁機東進，又轉移到邊塞以內居住。朝廷為此大憂，遂在邊塞增派部隊，以至每個關塞據點達數千人眾。
鏡頭轉換，洛陽漢宮。
字幕建武十五年夏四月丁巳，光武帝大封宗室。
天子詔命封皇子劉輔為右翊公，劉英為楚公，劉莊為東海公，劉康為濟南公，劉蒼為東平公，劉延為淮陽公，劉荊為山陽公，劉衡為臨淮公，劉焉為左翊公，劉京為琅邪公。追諡長兄劉演為齊武公，次兄劉仲為魯哀公。劉莊東海國據二十三縣，為諸子之中最大者。
光武帝因感念大哥劉演功業未成，半途崩俎，親自撫育其二子劉章、劉興，派劉章暫理平陰縣令，劉興暫理緱氏縣令。其後未久，劉章升任梁郡太守，劉興升弘農太守。
皇後郭聖通因日漸失寵，外戚不似陰家兄弟受到重用，故此對天子怨恨不滿。
建武十六年，為限製豪強大家兼並土地及奴役人口，便於征收賦稅徭役，朝廷下令各州郡清查田地數量及戶口、年紀，稱為“光武度田”。
當時許多大地主擁有武裝，號稱大姓兵長，隱瞞田地，依附人口，反對清查。
地方官吏懼之，或貪汙受賄，相互勾結，任憑地主謊報；而對農民不僅丈量土地，還將房舍、裡落都作為田地丈量，以上報充數。
劉秀度田，收到匿名簡牘，上寫道“潁川、弘農可問；河南、南陽不可問。”光武帝不解，問於群臣，眾人皆不答。
東海公劉莊年僅十三歲，忽出於帷幕，當眾言道此言易解。因河南乃為帝城，多近臣；南陽帝鄉，多近親。此二地皆都田宅逾製，不可為度田之準也。
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劉秀詔命虎賁將詰問陳留吏，所言果然與劉莊所說無異。光武帝大為驚喜，對劉莊愈加青睞，將其進爵為東海王。並加大度田核查，對二千石官員中循私枉法者進行考察核實。
有人舉報大司徒歐陽歙前在汝南太守任內，丈量土地作弊，獲贓款千萬。