字幕漢朝末世，因黨錮禍發，公卿門閥竟相衰落，惟袁家異軍突起。
袁逢從兄有子名叫袁閎，少有操行，以耕學為業。袁逢、袁隗因其家貧，數次以金銀饋之，袁閎皆無所受，原璧退還，安貧樂道。
袁閎見時局險亂，而家門富盛，常對諸兄弟歎道吾先公福祚，後世不能以德守之，而競為驕奢，與亂世爭權，此即晉之三郤矣。
及黨事禍起，袁閎欲投跡深林，以母親年老，不宜遠遁，乃築土室四周於外庭，不留門戶，隻自牖內出納飲食。母思袁閎時便往就視，母去便自掩閉，兄弟妻子莫得相見。
潛身十八年之久，終卒於土室之內。
時有南陽名士何顒，素與陳蕃、李膺相善，亦受二次黨錮之禍，名在收捕之列。乃變換名姓，藏匿汝南田野之間，與袁紹結為奔走之交。
何顒常私入洛陽，與袁紹計議，為諸名士罹黨事者尋求救援。因設權計，使諸多名士得以逃隱，仗其得全身免禍者甚眾。
又有太原界休人郭泰，字林宗。少時家貧好學，遊學京師，河南尹李膺與之過往甚密，於是名震京師。後為太學諸生領袖，與太尉陳蕃等人互相推崇，一時清議大起。
延熹九年因黨錮之禍，郭泰閉門教學，有弟子千餘人。建寧二年死於家中，四方之士奔其喪者千餘，共為其刻石立碑。
鉤黨之獄複起之時，李膺下獄而死，妻子被徙邊郡，門生故吏等皆被禁錮。
潁川人杜密字周甫，因司徒胡廣辟舉入仕，曆任代郡太守、泰山太守、北海相、尚書令、河南尹等職，執法嚴明。身列黨人八俊，與李膺齊名，時有“李杜”之稱。
太傅陳蕃輔政，起用杜密為太仆。此番大捕鉤黨，杜密入獄自殺。
汝南征羌人範滂字孟博，舉孝廉入仕，後遷光祿勳主事、太尉府掾屬，又為汝南太守宗資功曹。清嚴守正，嫉惡如仇，名廁黨人八及。因黨錮之禍被捕下獄，罷歸鄉裡，禁錮終身。
建寧二年，鉤黨之獄再起，縣令郭揖不忍捉拿範滂，欲棄官與其同逃；範滂不肯，與老母訣彆，遂入獄死，年僅三十三歲。
範滂等非訐朝政之時，太學生爭慕其風，以為文學將興，處士複用。惟有申屠蟠歎道昔戰國之世，處士橫議，列國之王至為擁彗先驅，卒有坑儒燒書之禍，今之謂矣。
乃絕跡於梁、碭之間，因樹為屋。居二年，範滂等果罹黨錮之鍋，唯申屠蟠超然得免。
又有棘陽名士岑晊，字公孝，才高而有大誌。五經六藝無不洞貫，遠近聞名，被南陽太守成瑨聘為功曹，掌管文書獄事。在任期間不畏權勢，不避豪強，包攬衙中公事，敢為敢當。
時人便作歌謠傳唱，謂曰南陽太守岑公孝，弘農成瑨但坐嘯。
意謂成瑨將公務都交給岑晊辦理，而自己隻拱手坐堂，吟詩作嘯而已。岑晊由此得享大名，與劉表、範滂、範康、張儉、孔昱、陳翔、檀敷等人並稱“江夏八俊”。
此番因黨錮之禍，岑晊離家逃亡，親友多肯冒險藏匿，唯獨賈彪閉門不納。
時人究問其故，賈彪答道《左傳》有雲，相時而動，無累後人。岑公孝以要君致釁，自遺其咎，我不能奮戈相待，反可容隱之乎？
於是鹹服其正。賈彪終以黨錮，卒於家中。
字幕建寧二年春，漢靈帝迎董貴人於河間，冊立為皇後，賜號孝仁，使居永樂宮。
一人得道，雞犬升天。董貴人既為皇後，其兄董寵遂為執金吾，子董重為五官中郎將。
夏四月，壬辰日，見有青蛇盤於禦坐之上，天子上朝時幾乎驚倒。
癸巳日，大風、雨雹、霹靂齊發，京城內百餘棵大樹拔地而起，甚至飛上人家屋頂，砸毀房室數十間。
靈帝遂問光祿勳楊賜蛇妖現於禦座之事，卿以為吉凶如何?
楊賜乃名臣楊秉之子，遂上密奏夫善不妄來，災不空發。王者心有所想，雖未形於顏色，而五星以之推移，陰陽為其變度。夫皇極不建，則有龍蛇之孽，《詩》雲惟虺惟蛇，女子之祥。惟陛下思乾剛之道，彆內外之宜，抑皇甫之權，割豔妻之愛，則蛇變可消，禎祥立應。
靈帝覽奏不語，以此示於曹節等中常侍。諸宦大怒，皆都懷恨。
是年中常侍曹節官位特進，俸祿為中二千石，不久又調任大長秋。
鏡頭轉換，漢宮秋月，難耐蕭索。
竇武伏誅之後，竇太後雖繼續保有太後尊榮，卻被幽禁南宮雲台，不得與政。
建寧二年十月，初一日，漢靈帝念及太後援立自己為帝，忽然孝心大發，遂率領群臣到南宮朝拜太後竇妙，親自奉獻祝壽。
黃門令董萌趁機為太後竇妙申訴怨忿，漢靈帝采納，供養資奉比以前有所增加。
中常侍曹節、王甫由此嫉恨董萌，便以誣陷毀謗天子生母董太後為由，將董萌下獄至死。
鏡頭轉換，歲月流轉。
建寧三年春，疏勒國發生政變，舊王被殺，新王和得宣布叛漢獨立。
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涼州刺史孟佗聞報，乃上奏朝廷，使從事任涉率敦煌兵五百人，與戊巳校尉曹寬、西域長史張晏等諸將，會合焉耆、龜茲、車師前、後部兵馬，共三萬餘人進討疏勒。
疏勒王和得率軍堅守楨中域，漢軍連攻四十餘日不下，隻得撤軍還師。
是年八月，橋玄升任司空，位至三公。因謂國勢日衰，自己在朝中沒有用武之地，於是托病上奏，將各種災害歸咎己身，自請免職。一年後複被征召，任命為尚書令。
當時太中大夫蓋升深得靈帝寵信，曾在南陽太守任上貪汙數億錢。橋玄奏請罷免蓋升，沒收財產，靈帝不聽，反升任蓋升為侍中。橋玄因此托病辭職，又被任命為光祿大夫。
建寧三年冬，濟南百姓聚眾起事，攻打東平陵縣。同時廣西鬱林太守穀永以恩信招降烏滸蠻十餘萬人，皆內屬歸漢，於是開置七縣。
建寧五年，改元為熹平元年。
當年三月，太傅胡廣病死。胡廣字伯始，南郡華容人，舉孝廉入仕，以章奏評為天下第一，拜尚書郎。後遷尚書仆射，曆任濟陰太守、汝南太守、大司農等官。漢安元年遷司徒，始為三公。此後曆事漢家六帝，一任司空、二任司徒、三為太尉，又為太傅，被譽為一時名臣。
熹平元年以老病而死，年八十二歲。所作詩賦銘箴，傳世者數十篇。
五月，宦官侯覽以專權驕奢之罪被收印綬。因見帝寵已衰，知道難免，遂畏罪自殺。
六月，太後竇妙母親在比景去世。
當初竇母生竇武，同時生下一條蛇，送入山林。此時竇母去世，埋葬時還未下棺，有條大蛇自林中出來，直到喪地，以頭擊柩，涕血雙流，俯仰盤屈，極儘哀泣，良久離去。
時人聞知，都謂是竇氏家族祥瑞，其後必當再次興旺。然而竇妙卻因母親逝世而憂鬱成疾，於本月初十日亦即病逝。
曹節、王甫等宦官懷恨竇氏，車載其屍置於城南市舍數日，欲僅以貴人禮葬之。
靈帝不從，詔命以太後之禮發喪，使配享先帝。
曹節見不能如意，又提出下葬竇妙彆處，應由馮貴人配享桓帝。
靈帝為難，詔命公卿會議。太尉李鹹正在病中，見內侍來召，問明事體緣由，遂憤然而起，對妻兒說道若皇太後不得配食桓帝，吾不生還矣！
乃扶病入宮，參與朝議。
會議開始，廷尉陳球搶先說道皇太後以盛德良家，母臨天下，宜配先帝，是無所疑。先帝晏駕，家雖獲罪，事非太後，今若彆葬，誠失天下之望。且馮貴人塚嘗被發掘，骸骨暴露，與賊並屍，魂靈汙染，且無功於國，何宜上配至尊！太尉陳蕃、大將軍竇武既蒙冤而死，皇太後又無故幽閉，臣常痛心，天下憤歎！今日言之，退而受罪，宿昔之願也！
李鹹及公卿以下聞之，皆都附議，表示讚同。
曹節、王甫仍舉先前獲罪漢朝皇後為例，爭執竇氏有大罪，不宜與先帝合葬。
李鹹上疏駁斥道今長樂太後尊號在身，親嘗稱製，且援立聖明，光隆皇祚。太後以陛下為子，陛下豈得不以太後為母！子無黜母，臣無貶君，宜合葬宣陵，一如舊製。
曹節等聞此，啞然無言以對。靈帝準從李鹹所奏，竇妙終得與桓帝合葬，諡號桓思皇後。
太後下葬已畢，天子升坐早朝。尚未處理政務，忽見洛陽令出班上奏臣啟陛下，昨日晚間，朱雀闕上忽現揭帖，其辭大逆不道，不知是何人所寫。臣職責所在，不敢不奏。
靈帝揭帖上寫些甚語?
洛陽令道是中常侍專權，曹節、王甫囚害太後，侯覽殺害黨人，以致天下大亂；公卿大臣空受俸祿，竟無一人敢進忠言。如此雲雲。
漢靈帝聞報大怒詔命司隸校尉劉猛，負責追捕寫此誹謗書者，限十日內破案。
劉猛雖然領命，但認為其揭帖所書內容正直無私，因此不願儘力捕捉。
因每隔十日要求寬限一次，時過月餘，仍不能確定是何人所為。
靈帝著惱，詔命將劉猛降職為諫議大夫，複命禦史中丞段熲查案。
段熲奉旨，到處追捕文士，比對筆跡，前後抓到太學生一千多人，皆都關押入獄。
曹節等人於是非常欣賞段熲，引為同類。又因一直怨恨劉猛，便指使段熲尋事陷害，結果劉猛被判去左校勞作，以抵罪責。朝臣都為劉猛講情，其後再被征用。
字幕當年十月，由於中常侍之間發生內訌，牽出所謂勃海王謀反案，致滅一國。
鏡頭閃回，建和元年，勃海王劉悝登場。
建和元年，適逢勃海王劉鴻薨逝，因無子嗣，其國遂絕。
當時漢桓帝劉誌剛剛登基，乃封胞弟蠡吾侯劉悝為勃海王，以延續劉鴻香火。
延熹八年，劉悝被人彈劾意圖謀反。桓帝不忍心誅殺親弟，僅將其貶為廮陶王。
劉悝失去封邑後悔莫及，於是賄賂中常侍王甫，許諾如果助己複國，答謝五千萬錢。
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兩年之後，桓帝劉誌駕崩，遺詔命劉悝複為勃海王。劉悝認為這是兄長遺願，並非王甫出力結果，於是拒付五千萬錢，因此王甫懷恨在心。
時逢大將軍竇武策立解瀆亭侯劉宏繼承大統，派人前往河間國迎駕。民間便有流言，說劉悝憤恨兄長未將帝位傳己，欲帶兵搶奪迎駕詔書。
王甫聽聞此言，當時記在心中，並未發作。此後因與中常侍鄭颯、中黃門董騰爭權，產生齟齬，便即望風捉影，欲借此報複劉悝，並鏟除異己。
因知鄭颯、董騰二人均與劉悝交厚，便指使司隸校尉段熲，將鄭颯逮捕，下至北寺獄審訊；複指使尚書令廉忠，誣奏鄭颯、董騰等人陰謀篡位，欲立劉悝為帝。
閃回結束。廉忠奏疏既上，靈帝劉宏聞而大慌。因寧信其有，不信其無，由是下詔，命令冀州刺史逮捕皇叔劉悝，查辦案情。
冀州刺史乃是王甫一黨，由是暗中動用酷刑，意欲屈打成招。
劉悝在獄中不堪拷打，被迫自殺，妻子百餘人均死於獄中。
勃海國立國二十五年，自此王死國除。朝野聞之，無不發指怨恨。
因除去奪位對手，靈帝以為其功甚巨，於是詔命大封有功之臣。凡參與羅織此案者十二人皆都受封者，禍首王甫更被封為冠軍縣侯，曹節增封食邑四千六百戶。曹節父親、兄弟、子侄都為公卿校尉、州牧郡守、縣令縣長職務，家族為官者遍布天下。
曹節有胞弟名喚曹破石，受封擔任越騎校尉。因見越騎營中有位伍長妻子漂亮，便向伍長強索其妻。雖然伍長不敢違拗，但其妻堅決不肯相從，於是自殺。
字幕在兩次黨錮之禍中，被曹節所謀害名士，竟大半是為本族前輩曹騰所薦。
鏡頭閃回，按下曹節，敘述曹騰。
漢桓帝即位，曹騰因定策有功，被封為費亭侯，升任大長秋，加位特進。
曹騰在宮廷供職三十餘年，經曆四位皇帝，未曾有過。並向朝廷多薦人才，如陳留虞放、邊韶，南陽延固、張溫，弘農張奐，潁川堂溪、趙典等人，都是天下名士。
蜀郡太守送禮賄賂宦官，被益州刺史種暠上書奏告，因此牽連曹騰。漢桓帝沒有怪罪曹騰，而對於種暠彈劾，曹騰亦並不計較，還時時稱讚其為能吏。曹騰為人胸懷寬廣，可見一斑。
曹騰自幼入宮，與宮女吳氏結為對食夫妻，並收夏侯嵩為養子。
延熹二年，曹騰病死，終年六十歲。漢桓帝念其當年擁立大功，便蔭其養子夏侯嵩，使改名為曹嵩，承襲養父費亭侯封爵。
曹嵩字巨高，沛郡譙縣人。依靠養父曹騰關係，又兼待人處世得體，由此仕途暢達，青雲直上。至桓帝末年，已經官拜司隸校尉。
靈帝即位，擢拜曹嵩為大鴻臚、大司農，先後掌管國家財政禮儀，位列九卿，位高權重。但曹嵩並不似其養父清廉，多年為官，因權導利，以致富甲一方。
畫外音至曹嵩重孫魏明帝曹睿之時，追尊高祖父曹騰為高皇帝，曾祖曹嵩為太皇帝，祖父曹操為武皇帝，父親曹丕為文皇帝。在中國曆史上，身為宦官而被授予正統王朝皇帝稱號者，僅有曹騰一人，前無古人，後無來者。
鏡頭轉換，按下朝堂，複說江湖。
熹平二年春，鮮卑族複又攻擾幽、並二州。自漢靈帝即位之後，檀石槐便引其部眾連年攻掠幽州、並州、涼州邊塞諸郡，漢人每年被殺死及搶掠者，不可勝數。
夏初四月，山東黃縣發生海嘯，載於史冊。此記載曾被國外學者廣泛引用，並認為是世界最早海嘯之一，發生區域大致與地震帶一致。
同年秋，餘杭縣令陳渾在縣南興建大型蓄水工程，名曰南湖，以攔蓄苕溪溪水。
此後中原無事，四周多為蠻族、妖道叛亂，皆被盧植、臧旻、朱儁等人平定。
鏡頭閃回，盧植、臧旻、朱儁、孫堅四人陸續登場。
字幕盧植，字子乾，涿郡涿縣人。身長八尺二寸，聲如洪鐘，性格剛毅，能飲酒一石。常有匡扶社稷，救濟世人誌向。年少時拜大儒馬融為師，引薦鄭玄為同門。
馬融因是外戚豪族，家中常設絳帳授課，帳後伴有伎女表演歌舞。盧植在馬融家中學習多年，從未為此瞟過一眼，馬融由此對其非常敬佩。
盧植學成之後，返回涿縣教學，門下弟子有劉備、劉德然、公孫瓚及高誘等。
竇武拜為大將軍，掌控朝政，欲為族人封爵，盧植以布衣身份上書勸阻，竇武不聽。後來竇武在辛亥政變時被殺，族人誅戮殆儘，世人始知盧植有先見之明。
此後州郡屢次征辟盧植，都不應征。直到建寧年間，被征為博士，才開始步入仕途。