曹化淳沉默了一陣，他的眼神逐漸變得犀利起來，如同一頭餓狼盯著自己的獵物一般，緊緊地鎖住了鞏永固“小子，老實告訴咱家，你此去應天，究竟存著什麼打算？”
鞏永固心中猛地一跳，難道這個他已經察覺到了自己的一些計劃？
他定了定心神，故作鎮定地說道“曹叔，小侄此次前往應天，無非是想為皇上儘一份忠心，為百姓謀一份福祉罷了。上不辜負皇上的厚愛與期望，下不愧對黎民百姓的信任與支持。”
曹化淳聽了鞏永固的回答，沉著嗓子說道“小子，你所圖甚大，想必不僅僅是為了忠君愛民吧？咱家並非外人，有何想法但說無妨。”
鞏永固心中暗歎一聲，他咬了咬牙，決定賭一把“曹叔明鑒，小侄確實有所圖謀。如今朝廷局勢動蕩不安，內有奸臣當道，外有強敵虎視眈眈。小侄雖不才，但也想為國家出一份力，保大明江山社稷穩固。此次前往應天，小侄便是想結交各方勢力，尋找誌同道合之人，共同為大明的未來而努力。”
曹化淳靜靜地聽完鞏永固的話，臉上沒有任何表情。
過了許久，他才緩緩開口道“小子，你的心思咱家明白。不過，這朝堂之上波譎雲詭，人心難測，你要小心行事才是。咱家會在暗中關注你的一舉一動，必要時也會出手相助。但你記住，無論何時何地，都要以大局為重，切不可感情用事。否則，不僅會害了自己，更會連累無數無辜之人。”
曹化淳沉思片刻，然後說道“永固，咱家明白你結交楊嗣昌和娘娘的原因了。不過，楊嗣昌在朝中雖然一手遮天，但他的地位並不穩固，而且他的所作所為也引起了很多人的不滿。因此，他是否能夠長久地保持自己的地位，還是一個未知數。”
“至於後宮之中，貴妃娘娘雖然多才多藝，但論起心眼和心胸，她遠遠不及皇後娘娘。後宮之爭，向來都是極為複雜和殘酷的，你要小心應對，不要讓自己陷入其中。”
鞏永固內心如同被冷水澆過一般，瞬間清醒了幾分。他恭敬地答道“多謝曹叔提點，小侄銘記在心。小侄一定會謹慎行事。”
他明白，自己雖然年輕，有著一股子衝勁和熱血，但終究還是閱曆尚淺，對朝中那些紛繁複雜的權力爭鬥知之甚少。
當初，他設計將皇子控製在手中，滿心以為六年之後，自己就能憑借這份擁立之功，在朝廷中能夠呼風喚雨。
然而，此刻回想起來，那六年何其漫長，這中間變數太多，若是有人有意針對自己，那真可謂是防不勝防。
鞏永固心中湧起一股難以名狀的惶恐與不安，這種感覺就像是被一股無形的力量緊緊扼住了喉嚨，讓他幾乎無法呼吸。
他深知自己不能再像之前那樣盲目自信，必須要虛心向曹化淳這樣的前輩請教。
他努力平複著內心的波瀾，儘量讓自己的聲音聽起來平靜而誠懇“曹叔，您是朝中的老人了，曆經風雨，經驗豐富。晚輩懇請您指點迷津，告訴我接下來應該怎麼做，才能避免那些不必要的麻煩呢？”
曹化淳看著鞏永固那真誠而充滿期待的眼神，沉吟片刻後，緩緩說道“永固啊，你要切記，朝中之事猶如風雲變幻，瞬息萬變，人心更是難測如深海。”
“你不能輕信任何人，即使是那些對你笑臉相迎的人，也可能在背後捅你一刀。”
“至於後宮之爭，更是險惡萬分，你千萬不要涉足其中。”
“隻有保持清醒的頭腦，謹慎行事，才能在朝中立足，為大明儘一份力。”
“朝中之事，不可輕信一人；後宮之爭，不可涉足其中。”
他原本以為，隻要自己知曉大明走向，就能在朝廷中立於不敗之地。然而，經過曹化淳點撥，他才明白，官場如戰場，人心難測，稍有不慎便會陷入萬劫不複的境地。
他站起身來，對著曹化淳深深地鞠了一躬，語氣誠懇地說道“曹叔，今日之言，猶如醍醐灌頂，令小侄茅塞頓開。”
曹化淳微笑著看著鞏永固，眼中滿是欣慰之色。
他拍了拍鞏永固的肩膀，語重心長地說“孩子，記住這些話。在官場上，要學會察言觀色，明辨是非。同時，不要被權力和欲望所蒙蔽。隻有這樣，才能走得更遠，飛得更高。”
鞏永固站起身走到窗前，微風輕輕拂過他的臉頰，帶來一絲涼意。
他的心中卻如同翻江倒海，思緒萬千。
當初，田貴妃將他從詔獄撈出來，他答應帶四皇子下江南，這曾經是他重新獲得自由的關鍵轉折點，但剛才如今他卻有些擔心陷入後宮之爭。
曹化淳敏銳地察覺到了他的猶豫不決，輕輕歎息一聲，語重心長地說道“永固啊，倘若沒有貴妃娘娘的慷慨相助，恐怕此時此刻你仍然被困在那暗無天日的詔獄之中。現今，你擁有帶領四皇子一同前往江南的寶貴機會，這是責任，更是你難得一遇的機遇啊。”
他靜靜地聽著曹化淳的話，心中的猶豫漸漸被一種堅定所取代。沒錯，他不能辜負貴妃娘娘的信任，也不能放棄這個改變命運的機會。他深吸一口氣，目光堅定地望向遠方，仿佛看到了未來的道路在眼前展開。
曹化淳道“隻是，我聽說你曾答應皇上每年增加八十萬兩白銀的稅收，你打算如何實現這個承諾呢？莫非真的打算加重百姓的賦稅嗎？”
鞏永固聞言，輕輕搖了搖頭，道“曹叔，我怎會不知百姓的疾苦？加重賦稅絕非長久之計。我打算通過開海禁，重啟下西洋之路來增加國家的財政收入。”
曹化淳一愣，隨即眼中閃過一絲讚許的光芒，道“開海禁，重啟下西洋之路，這確實是一個大膽的設想。若是能夠成功，不僅能增加國家的財政收入，還能提升大明的地位。”
然而，曹化淳話鋒一轉，眉頭微皺道“隻是，朝中那些守舊的大臣們若是得知你的這一設想，必然會以祖製為由，大力壓製。他們害怕變革，所以會竭儘全力阻止你的計劃。你當如何應對這種局麵？”
鞏永固聽到這裡，心中不禁一緊，他猶豫了一下，然後道“皇上已經授權我便宜行事，還賜我尚方寶劍，有這兩樣東西在手，我還怕他們怎的？”
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