酒過三巡，宴酣正濃之際，氣氛也漸漸變得火熱朝天。隻見鞏永固霍然站立起身來，先是清了清嗓子，然後用他那銳利如鷹隼般的眼眸緩緩地掃視著在座諸人。
其身後的梁佐見此情形，心領神會，趕忙從懷中掏出一枚金光璀璨、熠熠生輝的金牌令箭以及一柄寒氣逼人、鋒芒畢露的尚方寶劍，並恭恭敬敬地將它們呈遞到鞏永固麵前。
鞏永固麵帶微笑從容不迫地接過這兩件沉甸甸的寶物後，開始在手中細細摩挲把玩起來，同時他那原本就頗為自得的麵龐之上更是流露出一抹難以掩飾的得意神色。
緊接著，鞏永固慢慢地張開嘴巴，聲若洪鐘且鏗鏘有力地道“本官此番奉命出任應天巡撫一職，實可謂任重道遠呐！朝廷有旨命本官須在此前賦稅額度的基礎之上，額外再上繳整整八十萬兩紋銀，並且從今往後歲歲如此。諸位不妨試想一下，這該是何等驚人的一個天文數字啊！”
他的話音一落，場中頓時一片寂靜。所有人的臉上都露出了緊張的神色，他們心中明白，這頓飯恐怕不會那麼輕鬆了。
鞏永固接著說“有人告訴本官，可以向揚州、應天、蘇州這些地方的富商們加收一些特彆的稅款，來緩解目前的困境。本官確實仔細思考過這個辦法，但總是感覺不太妥當。雖然這樣或許能撐過今年，但以後每年都這麼做怎麼行呢？這隻會引起商人們的不滿和抱怨，對朝廷也沒有好處啊。”
他稍稍停頓了一下，眼神又一次掃視了一圈在場的人，然後接著說“依本官看，想要徹底解決這個難題，還得替朝廷想些能‘錢生錢’的法子才可靠。然而，本官如今可是一分錢都拿不出來，那該如何是好呢？沒辦法，隻能先到揚州府這邊來跟諸位打秋風啦！”
鞏永固的話剛說完，場中的氣氛變得異常緊張起來，有些鹽商和士紳開始交頭接耳，他們壓低聲音，急切地討論著應當如何去應對當前這種棘手的狀況；然而與此同時，另外還有一些鹽商和士紳卻流露出一副左右為難、束手無策的模樣，很明顯能夠看得出來，他們對於馬上就要降臨到自己頭上的“打秋風”這種窘迫局麵感到憂心忡忡。
不過就在這個時候，鞏永固卻麵帶微笑從容不迫地注視著眼前發生的一切，實際上，他的內心深處早就已經構思好了接下來該采取什麼樣的行動方案。
就在這時，隻見一名長得滿臉橫肉的鹽商猛地從座位上站立起來，他說話的語氣之中夾雜著些許不滿情緒以及自我辯解之意“巡撫大人，請您明鑒！我輩之人這麼多年以來一直都在波濤洶湧、變幻莫測的商海當中艱難求生，可以說是曆經磨難才好不容易掙得了一點微薄家業。這點錢財也並不是隨隨便便就能得到的呀。朝廷現在想要提高賦稅標準，對此我們當然可以表示理解，可是無論如何也總得考慮一下我們目前所處的真實困境吧？”
他的話語剛剛落下，緊接著立馬又有另外一名鹽商按捺不住性子開口說道“對啊，巡撫大人。這些年來儘管我們手頭稍微積攢下了一點積蓄，但是做生意畢竟還是存在一定風險性的嘛。”
“有時候滿滿一船食鹽剛剛運送出去，結果半路上突然遭遇狂風惡浪或者凶殘海盜的襲擊掠奪，那可真就是賠得傾家蕩產血本無歸嘍。”
“再說，我們賺的這些銀子，還要用來維持家族的生計，培養子弟讀書求取功名。如果朝廷一下子要加這麼多賦稅，我們實在難以承受啊。”
鞏永固沉著臉，一言不發地傾聽著他們的辯解與訴苦聲，但其實內心早已波濤洶湧，並快速地盤算著應對之策。突然間，他嘴角微微上揚，露出一抹不易察覺的冷笑，這笑聲仿佛從牙縫裡擠出來一般，透著絲絲涼意。
"各位，我鞏某人自認為還算是通情達理之人，今日不過是希望大家能夠慷慨解囊，拿出些許銀子來幫我渡過難關而已。沒想到啊，你們一個個卻如此推諉扯皮！哼，既然你們無情無義在前，那就休怪本官能不顧情麵了！"他的話語如同一把利劍，直直地刺向在場眾人的心窩。
話音剛落，整個場麵瞬間變得鴉雀無聲，靜得連一根針掉落在地上都能聽見。鹽商們驚恐萬分地麵麵相覷，額頭上紛紛冒出細密的汗珠。他們心裡清楚得很，眼前這位新上任的巡撫大人絕對不好惹，如果繼續硬扛下去，恐怕後果不堪設想。此刻，想要逃脫納稅的念頭似乎已漸行漸遠……
鞏永固舉起金牌令箭道“皇上賜我尚方寶劍，可先斬後奏。既然諸位不肯捐助，本官從即日起就在揚州府住下，清查揚州鹽業有無販賣私鹽的舉動，是否有偷稅漏稅的情況。查出一個，立即抄家問斬！”
“若有人膽敢心懷叵測、妄想魚目混珠蒙混過關，那麼本官定會嚴懲不貸絕不手軟！”他說話時聲音洪亮如洪鐘，語氣堅定而決絕，仿佛每一個字都帶著沉甸甸的份量，落地生根般砸進在場眾人心裡。
這些鹽商大多都是靠著販賣私鹽起家致富，其所販賣的私鹽數量更是遠遠超過鹽運衙門正常的產量好幾倍之多。按照大明律法規定，如果這些情況一經查證屬實，那麼等待他們的必將是滿門抄斬、誅滅九族的淒慘下場；即便是網開一麵從輕發落，僅僅隻是讓他們足額繳納相應賦稅而已，但光是每年需要上繳的稅款數額恐怕都會高達數十萬兩白銀之巨！
聽完這番話後，那些鹽商們一個個都像霜打的茄子一般——蔫兒了，紛紛低垂著腦袋再也不敢跟鞏永固對視一眼。顯而易見，這次他們算是碰上真正厲害且不好惹的角色了，除了老老實實俯首聽命之外彆無他法。
一位身材瘦削、麵容憔悴的鹽商慢慢站起身來，他的眼神中透露出一種堅定和決絕。隻見他雙手拱起，向著鞏永固深深地行了一禮，動作恭敬而又莊重。接著，他用充滿敬意的語氣說道
"大人，小人李波鬥膽一言。雖說小的才疏學淺、能力有限，但卻也明白‘唇亡齒寒’這個淺顯易懂的道理。眼看著當今朝廷正麵臨重重困境與危機，我們這些商人又怎能坐視不管呢？所以，小的甘願捐出五萬兩銀子！"
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