崇禎十二年，隨著寒風的呼嘯，這一年即將畫上句號。
此時，曹化淳的身影匆匆掠過漫長的古道，一路風塵仆仆地奔赴鬆江府。
在曹化淳與其兄弟後軍都督曹化雨的精心運作下，原本沸沸揚揚的鞏永固扣留張拱日一事，最終以力主懲治鞏永固的十名言官被貶斥，隆平侯張拱日被奪爵並流放至遙遠的嶺南作為了結。
這一消息如同插翅的飛鳥，迅速傳遍江南水鄉。
江南那些平日裡高高在上、權勢滔天的的勳貴們，心中對鞏永固又恨又懼。鞏永固的決斷和手腕，讓這些人感受到了前所未有的壓力與威脅。
他們決定聯合南京鎮守太監韓讚周，將鞏永固趕出江南。
誰料韓讚周早早收到了曹化淳的來信，信中言辭懇切，對鞏永固的才能讚不絕口，稱他為大明未來的棟梁之才，預言將來中興大明者必定是鞏永固。
韓讚周對著找上門的勳貴們，神態莊嚴地說道“各位，咱家奉旨在此護衛留都，是三千裡外陛下的親信之臣。陛下對鞏永固駙馬寄予厚望，咱家也堅定不移地支持駙馬！”
“誰若敢與陛下對著乾，與駙馬為敵，那就是與咱家為敵，與整個大明為敵！咱家的刀鋒利，但從不長眼睛！”
此言一出，廳堂之上頓時鴉雀無聲。
那些原本對鞏永固心懷不滿的勳貴們，不由得大失所望，隻能暫時放棄對付鞏永固。
鞏永固對於江南勳貴的聯合一無所知，他身處政治漩渦之外，專注於自己的使命和職責。
在他的背後，曹化淳悄然為他化解了一個又一個潛在的危險，這些危險如同暗流般洶湧，但都被曹化淳巧妙地化解在了無形之中。
剛剛處理完上海縣購地的事務，鞏永固便匆匆趕往蘇州府。他讓盧象升、許德士兩天後前往揚州府，應天巡撫的事由陳洪謐署理，盧象觀署理蘇州府的事。
吩咐完後，鞏永固調集了白山等正在訓練的五千撫標營，準備前往揚州府清除鹽梟。
為了掩人耳目，鞏永固深思熟慮之後，決定對外宣稱自己已經發現了海盜的蹤跡，必須要調集軍隊前去圍剿才行。
這個借口雖然看起來非常簡單，但卻十分有效，成功地讓揚州府的官員和老百姓們都深信不疑。畢竟，海盜一直以來都是沿海地區的一大禍害，如果不及時鏟除，後果將會不堪設想。
鞏永固心裡很清楚，在如此重要的關頭，哪怕隻是一點點細微的動靜，都有可能會引發一些不必要的麻煩以及猜忌。
所以，當他率領著大軍抵達揚州府以後，並沒有立刻展開任何行動，反倒是下令讓軍隊原地休整兩天，好讓士兵們能夠養精蓄銳，恢複一下體力。
與此同時，他還精挑細選了白山、石俊、高斌、鞏德、方輝等得力乾將，分彆派他們出去暗中觀察那幾名大鹽商的府邸，摸清楚這些地方的具體布局還有守衛情況，從而為後續的行動提前做好全麵而又充分的準備工作。
在這兩日裡，揚州府的官員和富商們絡繹不絕地前來拜訪、宴請鞏永固。他們都想通過這個機會與這位年輕的總督拉近關係，為自己的利益謀求更多的保障。
然而，鞏永固卻不為所動，他清楚自己的使命和目標，對於這些官員和富商的進貢，他全部照收不誤，但內心卻保持著清醒和冷靜。
終於到了與茅元儀約定的日子，鞏永固吩咐撫標軍白天休息，養精蓄銳，等到半夜時分，鞏永固親領白山、石俊六部向第一大鹽商陳瑜的府邸進發。
隨著夜色逐漸深沉，如墨汁般濃稠的黑暗籠罩著大地，街道上的燈火一盞盞逐漸稀少，變得黯淡無光。
當軍隊如同幽靈般悄無聲息地接近陳瑜的府邸時，府邸內的護衛們仿佛還沉浸在睡夢之中，絲毫沒有察覺到那即將來臨的危險正在步步逼近。
鞏永固眼神堅定無比，發出了一聲果斷而有力的命令。白山翻牆而入，隨即打開院門，將鞏永固等人放了進來。
陳瑜正在熟睡之中，被這突如其來的巨大動靜驚醒。
他驚恐萬分，瞪大了雙眼，無法置信地看著眼前發生的一切。驚慌失措之下，他急忙喝令護院們奮起反抗，試圖抵禦敵人的攻擊。
然而，陳瑜的護院們雖然人數眾多，足有三百餘人，但此刻大多數人都沉浸在甜美的夢鄉之中。隻有大約五六十人聽到了動靜，匆忙趕出前來應敵。
這些護院們雖然勇敢無畏，但他們倉促應戰，狀態不佳，與白山所部那些訓練有素、勇猛善戰的士兵相比，實力相差懸殊。
士兵們手握冰冷鋒利的兵器，毫不留情地向前衝殺。
護院們竭儘全力抵抗，但在對手強大的攻勢麵前，他們顯得脆弱無力，難以抵擋。
血腥的戰鬥場麵令人觸目驚心，士兵們無情地收割著護院的生命，仿佛置身於一場殘酷的殺戮盛宴之中。
陳瑜眼見護院們毫無還手之力，在幾個護院護衛下妄圖從後門倉皇逃跑，但鞏永固早已布下了天羅地網，讓他無處可逃。
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在士兵們的圍追堵截下，陳瑜如同困獸一般，被生擒活捉。
斷斷續續有幾十個護院走進院子，戰戰噤噤不敢上前。
鞏永固邁著沉穩而堅定的步伐，走到被捆綁在庭院中央的陳瑜麵前，想要做最後一次爭取。
他聲音低沉而有力地說道“陳瑜，你好好想清楚。你若能補全這十年所欠的鹽稅二百萬兩，本督便饒你不死。這不僅是你逃脫一死的機會，也是你重振家業的唯一途徑。你可要好好把握！”
然而，陳瑜似乎已被憤怒和傲慢蒙蔽了雙眼，他絲毫不為所動，甚至惡狠狠地瞪著鞏永固，嘴角勾起一抹不屑的笑意。
突然，他一口濃痰直接吐到了鞏永固的臉上。
鞏永固微微皺眉，但臉上依舊保持著冷靜。
陳瑜見狀，更是張狂地叫囂道“原來是你這個狗官！想要銀子？你休想！我若不死，一定讓你吃不了兜著走！京城裡哪個官員不賣我幾分薄麵，我會讓你後悔今日的所作所為！”
鞏永固麵不改色，緩緩用袖子擦去臉上的痰跡。
他嘴角揚起一抹冷笑，聲音冰冷得如同寒冬的北風“我真不知道你是怎麼成為這揚州第一大鹽商的。如此不知好歹，本督真是替你感到惋惜。既然你如此冥頑不靈，那就休怪本督無情了！”
說完，鞏永固大手一揮，一聲令下“殺！”
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