定遠軍官學校的籌備工作緊鑼密鼓地進行著，鞏永固、茅元儀也日夜不停地編寫教材。編好後當即交付印刷。
轉眼間已是三月過去，校舍、教材、招生工作均告一段落。
茅元儀邀請鞏永固一起去查看鬆江船廠的情況，剛跨出梅園，就遇到了全身縞素的楊山鬆、工匠頭領賈望山、滿臉憔悴的軍械專家薄玨。
茅元儀不認識楊山遠，卻在楊廷麟府上見過賈望山，曾邀請過薄玨，知道他們找鞏永固一定有事，於是獨自前去鬆江船廠。
楊山鬆斷斷續續地告訴鞏永固，楊嗣昌去年二月督師後，西賊張獻忠如同被獵狼追趕的兔子，在與明軍的交鋒中屢戰屢敗，形勢看似一片大好。
然而，就在這時，左良玉和賀人龍心懷叵測，養寇自重。他們置大局於不顧，竟然在張獻忠最虛弱的時候，故意放走了這位心腹大患。
這一放，便如放虎歸山。
張獻忠得以喘息，他迅速整頓殘部，與另一路賊軍羅汝才部會合在一起。兩大勢力合流，勢力愈發強大，他們接連挫敗明軍，氣焰囂張，讓朝廷上下都為之震驚。
張獻忠的野心也日益膨脹，他圖謀進入漢中，意圖進一步擴大勢力範圍。好在明將趙光遠等人並非等閒之輩，他們率軍奮勇抵抗，最終將張獻忠的野心擊碎在漢中城外。
然而，張獻忠並未因此氣餒，他迅速調整戰略，揮兵攻破了綿州，並繼續進逼成都。本已患病的楊嗣昌得知後，不顧楊山鬆勸阻，由襄陽赴川蜀指揮。
西賊在得知襄陽城隻留下了老弱之兵三千，城防空虛後。他留下羅汝才在城外虛張聲勢，製造假象，而真正的精銳則率領輕騎，晝夜不息地疾馳了三百裡，直逼襄陽城郊。
留守襄陽的守將馬祥麟，麵對這突如其來的危機，心中既焦急又憂慮。他深知襄陽城內的五省餉銀、糧草以及甲杖兵器各數十萬都存放在城內，這些物資關係到整個大明朝的安危和軍隊的戰鬥能力。他明白，如果西賊一旦攻破襄陽，這些寶貴的資源將落入敵手，後果不堪設想。
於是，馬祥麟急忙找到襄王朱翊銘，向他陳述了當前的危急形勢，並勸說朱翊銘拿出銀子來犒賞將士，加強巡防力度。他深知，隻有讓將士們吃飽喝足，裝備精良，才能有效地抵禦西賊的進攻。
然而，朱翊銘卻對馬祥麟的提議嗤之以鼻。他認為馬祥麟是在為朝廷守城，而不是為他個人守城，因此不應該花自己的銀子。他直言拒絕，表示銀子是他的私人財產，不能輕易動用。
馬祥麟聽後，心中既無奈又憤怒。他深知，如果無法說服朱翊銘，襄陽城將麵臨巨大的危險。然而，他也知道，此刻隻能依靠自己的力量，儘自己所能去保衛這座城池。於是，他默默地退下，開始著手準備迎戰西賊。
在襄陽城外，西賊的探子抓獲了楊嗣昌的使者。經過一番審訊，西賊得知了使者身上攜帶的通關軍符的秘密，不禁欣喜若狂。
賊將李定國立即召集28名精銳士兵，喬裝打扮成普通百姓，手持通關軍符，混入襄陽城中。他們潛伏在暗處，等待最佳時機。
夜深人靜，李定國等人點燃了城中的幾處火源。火光衝天，照亮了夜空，也映紅了襄陽城的臉。
城中的官員和百姓被這突如其來的火光所驚醒，他們驚慌失措，紛紛以為城池已經失守，於是爭相湧向城門，想要逃離這個危險之地。
李定國等人趁著城中的混亂，手持武器，從暗處殺出。他們的出現讓原本就混亂不堪的城中局勢更加雪上加霜。官員們和百姓們四散奔逃，但大多數人都被攻入城的兩千西賊輕騎斬殺殆儘。
在這場混亂中，襄王朱翊銘也未能幸免。他原本在府邸中休息，但也被這突如其來的火光所驚動。他匆忙召集侍衛，想要抵抗西賊的入侵。然而，他的侍衛們大多在混亂中逃散，隻剩下少數人還在堅持抵抗。
最終，在並不激烈的戰鬥中，襄王朱翊銘被李定國等人所擒獲，不久被殺。
馬祥麟護著楊山鬆殺出城後，又單騎殺進城中，力竭後自殺身亡。
楊山鬆到達督師行轅時，楊嗣昌的病情已經到了日日吐血，夜夜難眠的境地。
他告訴楊山鬆，後悔當初未聽楊山鬆轉述的駙馬之言，如今福王、襄王先後被殺，自己辜負皇恩，已經請旨赴死。
隨後他告訴楊山鬆五省餉糧被劫一空，左良玉、賀人龍等將領桀驁不馴，十麵之網支離破碎，大明江山岌岌可危，太平之世遙遙無期，能破局者，隻有孫傳庭、鞏永固二人而已。
孫傳庭性格過直，且是外臣，皇帝對他頗為猜忌；鞏永固雖被廢駙馬身份，到底是皇帝妹夫，皇帝對他信任多過猜忌。
大明將士不是不能戰，而是不願戰！如果餉銀發放及時、足額，大明將士的戰力將提升數倍。大明善於籌銀者，非駙馬不可，若駙馬在江南練出一支新軍，平定天下的極有可能是駙馬。
說到最後，楊嗣昌吩咐楊山鬆帶諸弟舉家去投駙馬。
楊山鬆出去後，楊嗣昌奮筆疾書舉目觀之，理財隻能，無過鞏永固者。願陛下親之信之，令其留江南督餉練兵，最多十年，錢糧之事俱可無憂。
他停下筆，想了想，又加了幾行字曆朝曆代，權宦有之，權臣有之，獨不聞駙馬造反者。陛下以信臣之心信駙馬，則駙馬必殫精竭慮，忠心報國。
等到楊山鬆再次進來時，楊嗣昌已經溘然長逝。
說到這裡，楊山鬆已經滿臉是淚。
鞏永固也深受感動，不管楊嗣昌本人如何，但對自己，楊嗣昌絕對是有恩的。不過，楊山鬆不在家守製，跑鬆江府來，必定有求於己。
於是他問道“長蒼兄，你此來……”
楊山鬆道“先父大去不久，朝廷彈劾接踵而至。”
“工科給事中李如璧認為‘襄陽丟失，荊南有剝膚之恐，洛陽失，汝寧有累卵之危’，上書追究先父失土之責；刑部主事雷演祚追上疏說先父‘失藩封，陷郡縣’‘賄題監軍，交結朋黨’，主張‘斷棺戮屍’。”
鞏永固並不奇怪，楊嗣昌不結黨營私，盟友也隻薛國觀一人。生前彈劾者就很多，何況薛國觀被削職下獄，朝中再無人為他說話。
“在下此來，就是請駙馬為先父說句公道話！”
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