吳越爭霸的戰爭烈度和時間跨度，相比春秋早期有了顯著不同。這是因為戰爭的目的和性質已經變了。
春秋時期，諸侯雖然不會完全遵從所謂的戰爭禮儀，但是始終保持著基本的克製，戰爭規模及死亡人數是有限的。此時，除了一些非周室宗族的邊遠諸侯小國被大國吞並外，以周為祖祀的諸侯國之間，極為默契地為彼此留下了生存空間。
但周王室的實力一天比一天衰弱，諸侯的欲望卻在一天比一天膨脹。他們的野心總有一天會徹底爆發。
捅破這層脆弱窗戶紙的曆史事件，是三家分晉和田氏代齊。
中國從此進入戰國時代，新的勢力開始興起，進一步動搖周朝沿襲數百年的權力結構。周王的控製力一步步被削弱。春秋時期，除楚國和後期的吳、越兩國以外，各諸侯國君主仍含蓄地以“公”相稱。戰國時代，各國諸侯開始陸續以“王”相稱了。
公元前334年，魏惠王與齊威王相互承認對方的王位。公元前325年，秦惠文王和韓宣惠王相繼稱王。此後，各諸侯國包括中山國和宋國這些小國，不論大小紛紛稱王。其中，隻有趙武靈王認為趙國並無稱王的實力，所以在國內未用王號，僅以君稱。
周王權威徹底消失後，諸侯便不再隻滿足於爭霸，開始謀求取周室而代之了。在更大的利益驅使下，各諸侯國之間的戰爭規模和戰爭烈度不斷升級，戰爭死亡人數急劇增加。如秦將白起在長平之戰打敗趙軍後坑殺全部降卒，人數據說高達40餘萬。刀兵相見，決戰沙場，不死不休，這就是《易經》六十四卦之第七卦，師卦。
師，甲骨文字形像一個彎曲的阿拉伯8字，也像一把收攏的弓。金文的師字則在這個收攏的弓旁邊加了一個帀字，這被理解為左邊為弓，右邊為“矢射中人足”，合起來就是“弓發，矢射中人足。”師的故義，是軍隊的編製單位，一師大約為2500人。此後引申為軍隊，並逐漸衍生出眾人、官名和教師的含義。
《象》曰地中有水，師；君子以容民畜眾。地中有水，潤下就濕，彙合成流，其勢浩蕩，這是師卦。大地之下藏著水源，就好像民眾之中藏著軍隊。老子說“天下柔弱莫過於水”，彙合成流則江水滔滔而奔騰於四海，其勢不可阻擋，所以君王要效法於水，容納百姓，聚養民眾，凝聚民心。
《彖》曰師，眾也。貞，正也。能以眾正，可以王矣。師，人數眾多的意思，貞，持正守固的意思。如果能夠把眾人凝聚起來行守正之道，就可以平定天下，成就王業。
師卦的卦辭是貞，丈人吉，無咎。堅持下去，像老人一樣持重是吉利的，沒有災殃。寓意持正守固的仁義之師，要由德高望重、老成沉穩的將軍率領。
師卦六爻爻辭如下
初六師出以律，否臧凶。
九二在師中，吉，無咎；王三錫命。
六三師或輿屍,凶。
六四師左次，無咎。
六五田有禽，利執言，無咎。長子帥師，弟子輿屍，貞凶。
上六大君有命，開國承家,小人勿用。
師卦講述了戰國縱橫家蘇秦（卒於前284年）從拜師學藝、接受教育到學業有成、建功立業的成長故事。年輕人若想建功立業，就要拜名師、致學業。蘇秦早年到齊國求學，拜鬼穀子為師，他“師出以律”，講規矩、守紀律，很快學業小成。蘇秦沉不住氣，沒有繼續深造便外出遊曆，結果碰了一鼻子灰，狼狽地回到家。家人們紛紛譏笑他隻會逞口舌之利。蘇秦深感慚愧，於是閉門不出，以書為師。他紮紮實實讀完所有藏書後，又找出一本《周書陰符》，用一年時間鑽研出合縱連橫之術，認為憑這些就可以說服當世君王了。蘇秦先後遊說周顯王、秦惠王和趙肅侯三位君王無果，於公元前334年來到燕國，花了一年多時間才見到燕文侯。燕文侯采納了他的建議，承諾“如能以合縱之計維持燕國安定，願舉國相報。”於是資助他車馬錢財，請他繼續去遊說趙國。
蘇秦在學習和工作中，遇到過很多解決不了的難題。他無數次遊說國君失敗，就像一次次行軍打敗仗一樣。但是他在遇到挫折時，善於正確地看待失敗，並著力把問題一個個解決掉。他如果灰心喪氣，任由難題堆積如山，就會“師或輿屍”，像敗兵屍體堆滿大車一樣，一蹶不振。
蘇秦在遇到實在不能說服的國君，實在不能解決的難題時，“師左次”。他不作苦苦糾纏，而是調整方向和思路去拜訪其他國君，這是對的，沒有過錯。他在獲得燕文侯的首肯後，“田有禽，利執言”，就像田野中出現野鳥一樣，他先後出使趙國、韓國、魏國、齊國和楚國，大膽指出秦國是虎狼之國，有吞並天下的野心，是天下諸侯的公敵，最終成功說服六國達成合縱聯盟。蘇秦被任命為從約長，兼任六國國相，同佩六國相印。
蘇秦如果鑽進牛角尖不出來，固執地死盯著周顯王或者秦惠王沒有新思路卻，強行要說服他們接受自己的想法，結果一定是“長子帥師，弟子輿屍，貞凶。”君王手中掌握著軍隊，一不小心就會命令下屬殺了蘇秦用車子拉走，這種不懂變通的堅持，是非常非常凶險的。
蘇秦終於事業有成，“大君有命，開國承家。”他受到六國君王的賜命，建功立業的時候來了。蘇秦把合縱盟約送到秦國，從此秦國不敢窺伺函穀關以外的國家，時間長達十五年之久。蘇秦合縱成功之後，回到趙國後被封為武安君。這時的蘇秦本應“小人勿用”，千萬不要做無德無品的小人，更不能因眼前利益而隨意變節。但是，有人毀謗蘇秦左右逢源，出賣國家，反複無常，以後一定會引起亂子。蘇秦因為害怕，回到了燕國。他在燕國耐不住寂寞，與已故燕文侯的夫人，也就是燕易王的母親私通，然後逃到了齊國。他在齊國遭刺殺重傷瀕死。為抓到凶手，他用自己的性命為誘餌，請齊王以“蘇秦為燕國而在齊國謀亂”為由車裂於市。
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