從漢武帝開始，皇宮內廷設了一個大司馬，權力淩駕於外朝的丞相之上，又搞出一個尚書台來分解丞相權力。此後，大司馬兼錄尚書事，才是事實上的宰相。
兩漢的皇帝們在“三公”的名稱上來回修改。比如漢成帝改禦史大夫為大司空，以大司馬、大司空、丞相為三公。漢哀帝改丞相為大司徒等等。
來回折騰了很多次，卻依然無法很好地限製相權。還不小心讓大司馬、錄尚書事王莽借機篡漢代新。王莽雖然綁架民意登上皇位，但得位不正，“貞厲，羝羊觸藩，羸其角。”他最終功敗垂成，且落下了千古罵名。
光武帝劉秀建立東漢後，為遏製相權進行一係列政體改革，搞出了一個台閣製，自此三公失權，事歸台閣。
到魏晉南北朝的時候，因為政權更替頻繁，製度多變，宰相的名稱就很有些亂了。什麼丞相、相國、大司馬、中書監、中書令、門下侍中、尚書令、尚書仆射等等不一而足。那些能夠掌握軍政大權的，即可視為宰相。
隋朝製定了三省六部製，以內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令這三省長官為宰相。
唐朝延續隋朝成製，但將內史省改為中書省，最高長官稱中書令。門下省最高長官改稱侍中。因為唐太宗李世民曾擔任過尚書令，故尚書省不再設尚書令，而以尚書仆射為事實上的最高長官。
盛唐名相輩出。
唐太宗一朝的房玄齡和杜如晦，武則天一朝的婁師德和狄仁傑，唐玄宗一朝的姚崇和宋璟等等，他們堅守正道，勤政治國，“貞吉，悔亡。”他們如承載大車的車輹一樣，以超卓的智慧和強力的策略，上輔帝王，下領群臣，推動唐朝的曆史車輪登臨中國封建帝製的。
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然而好景不長，三省長官便成了榮譽官銜，“同中書門下三品”或“同中書門下平章事”成為新的宰相，簡稱同平章事。這一製度基本貫穿了唐宋元三朝，但也略有變化。
比如宋朝搞出了一個二府三司製以削弱相權。他們將“中書門下”稱作政事堂，以同平章事為最高長官，管理國家行政事務。又設最高軍事機構樞密院，以樞密使為最高長官。《水滸傳》中的奸臣高俅就是最高軍事長官樞密使。
據說，遼朝在中國曆史上第一次也是唯一一次將宰相作為正式官名。遼國設北、南樞密院，下設北、南宰相府和宰相，分管契丹人和漢人。
不過，因為遼國的官方文字尚有契丹文，漢文官名宰相是否因翻譯所得，值得探討。
到金、元兩朝時，三省製被削減成了一省製。金朝隻設尚書省，而元朝隻設中書省。
明朝最開始依元製設中書省和左右丞相。後來，明太祖朱元璋借胡惟庸一案罷中書省，將其權分入六部，並不再立丞相。“喪羊於易。”丞相一職從此徹底告彆曆史舞台。
朱元璋死後，他的繼任者發現朝廷政事太過繁複，如無宰相輔助，他們就算通宵達旦也忙不完工作。“羝羊觸藩，不能退，不能遂。”相權被消滅，皇權強大過了頭的結果是，皇帝變成了廢寢忘食996的悲催打工仔。
工作很忙不說，日常娛樂時間還被嚴重壓縮。如果不能享受榮華富貴，當皇帝又有什麼意思？
但是祖製不能改，該怎麼辦呢？
他們聰明地設置了內閣大學士一職。內閣“艱則吉”，雖無宰相之名，而行宰相之實，大學士們幫助明朝皇帝維持了三百年大明江山。
清朝一度沿用明製，設內閣大學士之位。到雍正帝時，為加強對百官的控製，增設軍機處。
軍機處設立以後，負責處置各項軍政大事，皇帝下達的各項機密詔令也由軍機大臣起草發出，權力很快淩駕於內閣和六部之上。內閣地位雖高卻無實權，漸漸成了榮譽職位，負責頒發一般性的機關文件。
值得一提的是，軍機處雖然是事實上的最高行政機關，但在形式上始終隻是一個臨時機構。軍機大臣若無其他兼職，則既無品級，也無俸祿，幾乎複古成為隻聽命於君主的管家。
公元1911年4月，晚清師夷長技、實施新政，設內閣總理大臣為最高行政首長。軍機處隨之被撤銷。
曆經三千多年變遷，宰相終於成為曆史塵煙。
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