元岩，字君山，河南洛陽人。喜讀書，不研究章節句讀，剛正耿直有度量，注意培養自己的名節，年輕時與渤海的高熲、太原的王韶誌同道合，交情很好。入後周為官，一做官就做到宣威將軍、武賁給事。大塚宰宇文護見他後很器重他，讓他擔任中外記室，多次升遷至內史中大夫，封為昌國縣伯。
周宣帝繼位，施政昏庸殘暴，京兆郡丞樂運就抬著棺材到朝堂，陳說宣帝八方麵的過失，語言厲害情辭非常懇切，宣帝非常生氣，將要殺他，朝中大臣都驚恐畏懼，沒有人敢出麵救樂運，元岩到朝堂中請求見宣帝，元岩對宣帝說“樂運知道上書麵奏一定得死，他之所以不顧及自己的性命，是想取得後世的名聲。陛下如果殺了他，就成就了他的名聲，落入他的圈套中了。不如安慰一下他，把他打發走，以此來顯示陛下的大度。”樂運因此得以免死。
後來，宣帝要誅殺烏丸軌，元岩不肯書寫詔書，禦正顏之儀懇切進諫，宣帝不聽，元岩進去接著進諫，他脫下頭巾叩頭，三次跪拜三次進諫，宣帝說“你想要與烏丸軌結黨嗎?”元岩說“臣不是想與他結黨，隻是擔心濫殺大臣讓天下人失望。”宣帝非常生氣，讓太監打元岩的臉，於是被罷職，回到了家裡。
楊堅做丞相時，元岩被加位開府、做了民部中大夫。等到楊堅登上帝位，元岩擔任了兵部尚書，進爵平昌郡公，食邑有二千戶。元岩為人威嚴穩重，通曉世事，每當上奏表，議朝政，他都能侃侃而談，一臉莊重之色，在朝庭上進諫，當麵駁斥，沒有什麼可以顧慮的，皇帝和三公九卿都尊敬他畏懼他。當時楊堅剛剛即位，時常對後周諸侯勢力衰弱感到痛心，因此招致滅亡，因為這把各位皇子分封為王，權勢等於王室，想用這種分封王子的辦法建立磐石一樣的穩固統治，於是派遣晉王楊廣鎮守並州，蜀王楊秀鎮守益州。
二位王子年紀都小，於是就廣泛地選擇忠貞優秀，有極高威望的人作他們的輔佐，當時元岩與王韶都因以耿直而聞名，人們說他們二人才華等於高熲，因此讓元岩擔任益州的總管長史，王韶擔任河北道的行台右仆射。楊堅對元岩說“您是作宰相的大材，現在受點委屈輔佐我的兒子，這就如同曹參輔助齊王一樣。”等到元岩到任，法令明白嚴肅，官吏和百姓都稱讚他。
蜀王本性喜好奢侈，曾經想用蠻人作太監，又想將活著的死刑犯剖腹，取出死囚的苦膽作藥。每次元岩都不聽從命令，徑直到蜀王宮中極力進諫，蜀王每次在認錯之後，不再作這樣的事，他畏懼元岩的為人，做事時每每遵循法度。益州的各種案子，凡是經元岩審理過的，沒有人不高興心服，那些被判罪的人，互相說“平昌公治我們的罪，我們還有什麼怨恨的呢。”楊堅很欣賞他，賞賜很優厚。
後來，元岩死在官任上，皇上悼念惋惜了好長時間，益州百姓，沒有不落淚的，到現在還在思念他。元岩死後，蜀王就能隨便做他想做的事了，漸漸地到了違背法令的地步。和妃子一起出外打獵，以彈射人，捕了許多山裡的蠻人，用他們充當宦官，手下的輔佐的人沒有人能夠勸阻，等到楊秀獲罪，皇上說“元岩如果還在，我兒子怎會有這樣的結果呢!”元岩有兒子弘嗣，任給事郎、司朝謁者、以及北平通守。
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