獨孤伽羅，複姓獨孤，字伽羅，河南洛陽人，鮮卑族，隋朝第一任皇後，北周太保獨孤信第七女。十四歲，嫁給大將軍楊忠嫡長子楊堅，父親政爭失敗被殺，家道中落，對外低調謙恭，對內夫妻恩愛，育有十個兒女，輔助楊堅建功立業。通曉經史，信仰佛學，參預朝政，對於“開皇之治”功不可沒，並稱“二聖”。晚年主導罷黜宰相高熲、廢黜太子楊勇，支持晉王楊廣，引發史學界爭議。
秦州刺史、河內郡公獨孤信喜得第七女，當時社會普遍崇佛，獨孤信也不例外，他給女兒取了一個極富佛教色彩的名字伽羅。獨孤伽羅的祖輩為依附拓跋鮮卑政權的代北匈奴貴族，為北魏勳臣八姓之一，父親獨孤信在北魏六鎮起義時，以自身軍功登上政治舞台，曾協助宇文泰開創霸業，位列西魏八柱國、大司馬，北周時進太保、衛國公。因容貌俊美風流，號“獨孤郎”，留下“側帽風流”典故，母親崔夫人，出自清河崔氏定著六房之一的鄭州崔氏，北魏永昌太守崔稚孫女、崔彥珍之女。
清河崔氏，是一個學識深厚的文化世族，家族的文化教養在伽羅身上也有相當程度的體現，史載文獻皇後“雅好讀書、識達今古”、“見公卿有父母者，每為致禮焉”。獨孤伽羅身上既有父係遊牧民族之獨立英氣，亦有母係漢文化之博雅謙和，本身便是民族大融合之時代產物，是漢化了的鮮卑人。
獨孤信看中了老友楊忠的嫡長子楊堅，於是把十四歲的獨孤伽羅嫁給了他，楊堅時年十七，小名“那羅延”，意為金剛力士。他性格深沉穩重，外表木訥而內心有大氣魄，因從小在寺院長大，又養出了一股與眾不同的威儀風姿，這是一樁門當戶對的貴族親緣聯姻。楊堅此時初入仕途，又得配佳人，躊躇滿誌正欲有所作為，但命運和他開了個大玩笑。楊堅和伽羅結婚前夕，西魏、北周的實際締造者、關隴集團的核心凝聚人物宇文泰去世，遺命其侄宇文護輔政，在其主導下，宇文家族取代了西魏元氏政權，政治態度傾向西魏且位高權重的獨孤信立場微妙。
獨孤信與北周權臣宇文護政鬥失敗被逼自儘，勢力流散，妻兒也受牽連流放到蜀地多年，獨孤家族從此退出權力中心，家道中衰。因楊家不肯依附宇文護，再加上與獨孤信聯姻的這層關係，導致楊堅不幸遭到池魚之殃，他備受猜忌，連續八年原地踏步不得升職，甚至不時有性命之憂。政鬥的殘酷陰影卻沒有影響這對小夫妻的感情，和楊堅的姻緣使獨孤伽羅保留了貴族身份，免遭流放之罪，而家門巨變的陰影，又讓丈夫對她更為愛憐有加。
楊堅夫婦相繼誕育有五子五女，攜手走過了近五十年人生風雨，在楊堅一生風雲詭譎的歲月中，愛妻伽羅始終是他最親密的愛人、知己、智囊和精神支柱。楊堅和妻子相互鼓勵，互商對策，以期逃避宇文護懷疑的目光，伽羅也一直保持低調謙恭作風，儘量為丈夫消禍。所幸由於北周生存環境形勢嚴峻，北有突厥騷擾侵犯、東有北齊虎視眈眈、南有南朝趁火打劫，楊堅的父親楊忠驍勇善戰，在北周一直擁有相當的地位，楊堅的兩個弟弟也相繼和宇文皇室聯姻，二弟楊整娶了宇文泰外甥之女尉遲氏、三弟楊慧娶了周武帝之妹順陽公主，楊堅夫婦在父親的大樹羽翼之下暫得保全。
楊忠去世後不久，宇文邕突然發動政變，鏟除了權臣宇文護，楊堅夫婦終於鬆了一口氣，由於楊忠為北周元勳，父子倆又不曾依附宇文護，周武帝特意禮聘楊堅的長女楊麗華，為其皇太子宇文贇之太子妃。但陰影很快又籠罩在楊堅頭上，因為楊堅相有奇表、氣質突出，周武帝心腹臣僚王軌和齊王宇文憲，對他有所猜忌，勸周武帝儘早除他，所幸周武帝並不信相麵之言，楊堅行事也更加謹慎。周武帝傾全國之力吞滅了長期對峙的老對手高氏北齊，為統一中國做準備時，卻得病英年早逝，其子宇文贇即位，是為宣帝，楊麗華成為皇後。
周宣帝上台後，一反其父勵精圖治作風，行為乖張暴戾，為了抓緊權力，其引入嶽父楊堅輔政，而楊堅雖然躋身到了政治權力最高階層，但這位女婿實在凶狠殘暴，他收拾了一批宗室、大臣後，又把目光投向了嶽父。宇文贇一反成製相繼冊立四個皇後，與元配皇後楊麗華並匹，又欲賜楊後自儘。在楊家麵臨帝王的不測之怒、家族命運懸於千鈞之重之時，危急關頭，獨孤伽羅一展其北方婦女的堅強風慨，毅然闖宮“詣閣陳謝，叩頭流血”，使楊後得免於賜死之難而家族得免於株連之厄。
周宣帝的暴死，幾乎是命中注定讓楊堅夫婦出頭的機會，通過一番鬥爭，楊堅反製住宣帝幸臣，控製了中央權力中樞。此時，楊堅遇到個人命運與國家命運的生死抉擇，他可以保存年幼的周帝，做一個掌握實權的權臣，減少北周舊臣的反對，也可以趁機取而代之代周自立，但這對根基薄弱的他來說，實在是一件一步不慎身死族滅的危險之事。何去何從，楊堅猶豫不決，就在這個關鍵時刻，獨孤伽羅派心腹入宮向丈夫進言“大事已然，騎獸之勢，必不得下，勉之!”妻子一句話點破了楊堅的處境，也給了楊堅最大的支持和鼓舞，他頓下決心開基立隋。關鍵時刻，獨孤伽羅巾幗不讓須眉，表現出了果敢善斷的政治家氣魄。
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楊堅即皇帝位，建立隋朝，三天後即冊獨孤伽羅為皇後。獨孤皇後通達書史，聰明過人，每次隋文帝上朝，她必與之同輦而行，至殿閣而止，派宦官跟隨而進溝通聯絡，“政有所失，隨則匡正，多有弘益”。待到文帝下朝，她早已在等候，夫妻“相顧欣然”一起回宮，同起同居形影不離。在平常生活中，她一有閒暇便手不釋卷，學問不凡，隋文帝對這位愛妻是既寵愛又信服，幾乎是言聽計從，宮中同尊帝後為“二聖”。所以，開皇年間的政治決策，很難分得清哪些是隋文帝的主意，哪些是獨孤皇後的的主意，而她的政治影響力也不僅限於影響隋文帝而已。
高熲父親原來是獨孤信家的賓客，在獨孤家落難時，高家依然和獨孤皇後保持了親密的聯係，高熲的才乾和品德，都很得獨孤皇後賞識，故大力推薦給隋文帝。所以，當隋文帝建隋之初，就立即委以重任，而高熲位居首輔十餘年，經曆多次政治風浪，始終履險如夷、不動如山，一個最重要的原因就是他有獨孤皇後這一堅強靠山，以至隋文帝把他當家人看待。高熲地位的穩固，對隋朝具有重大的意義，換言之，高熲能夠在複雜的政治局麵下最大程度地施展抱負、發揮才乾，固然有賴於他強大的個人能力，但是，獨孤皇後在宮中的支持與協助，應當也是重要因素。
獨孤皇後在廢長子皇太子楊勇，立次子晉王楊廣的儲君決策問題上，發揮了關鍵性作用，隋文帝夫婦曾對長子皇太子楊勇寄予了很大的期待，但楊勇向來行事率性、不拘小節，與隋文帝夫婦一貫嚴正的作風相衝突。楊勇喜好聲色，而東宮沒有嫡子，尤其是不善待太子妃，引起了獨孤皇後強烈不滿，楊勇這一係列行為，嚴重違背了獨孤皇後重視嫡長、重視世家門閥聯姻關係、保證宗法權力的穩定過渡的政治理念，其後太子妃暴死更是加深母子裂痕，獨孤皇後開始慮及身後權力轉接的大政。
夫妻倆向來喜愛的次子晉王楊廣，才智出眾、素有抱負，楊廣不僅在平陳統一戰爭中表現突出，之後在鎮守江南期間為穩定剛剛統一的江南局勢頗有成效、政績突出。楊廣“陰有奪宗之計”，苦心經營多年，他雖位高權重，但始終表現得作風簡樸、不好聲色、禮賢下士、謙恭謹慎，由此贏得了朝野讚頌和隋文帝夫婦的歡心。在皇太子和晉王表現此消彼長的權衡下，獨孤皇後終於狠下心來，利用自身強大影響力，策動了開皇世的易儲大政，上以動至尊視聽，下以攬權臣智力，竭其權智終至完成其“外預朝政”的最大之作，從而導致富強的隋朝二世而亡，因此不少史家學者，也把隋亡責任歸咎給獨孤皇後。
獨孤皇後於永安宮奄然而逝，這對垂暮隋文帝的打擊是毀滅性的，她的死標誌著其大展宏圖時代的結束，皇後崩年五十九，“年過五十不稱夭”，在當時社會條件下也不算低壽。然而時年六十二歲，和她整整做了四十五年夫妻的隋文帝，仍像個熱血衝動的熱戀少年，縱情而放肆地追懷著他深愛的妻子，其用情之深、思戀之苦，實在讓人不忍卒讀。
也許是皇後從病發開始起，隋文帝早已失魂落魄得人儘皆知，皇後剛剛去世，非常善於把握上意的著作郎王劭立刻上書安慰文帝稱皇後是聖德仁愛的觀世音菩薩下凡，她的死亡隻是在諸天神佛的迎接中歸位而已，隋文帝讀後，“且悲且喜”。另一位天竺高僧同樣聲稱皇後是被諸神佛迎接到西方阿彌陀淨土，悲喜交集的隋文帝激動之下賜物兩千餘段。這種數額的賞賜一般隻有身死王事、忠義節烈立下巨大功勞的人才能得到，要何等深厚的恩愛之情，才會讓他傻傻地用這種不經之語來麻醉自己。
獨孤皇後的喪事規格之高，是異常罕見的皇後喪事由尚書左仆射楊素親自負責。楊素不僅要統籌安排喪葬各項事宜，而他身為宰相居然帶著人馬日曬雨淋，親自到荒郊野外之中為皇後尋找福地。不僅如此，選好地址為皇後建設山陵時，楊素始終堅持在第一線，凡事親力親為、辛苦不已，連隋文帝都被他感動了。隋文帝後來在表彰楊素的詔書中稱，楊素為皇後尋訪山陵辦後事的功勞，比他南征北戰平戎定寇的功績還重要。
獨孤皇後去世才一年多，喪妻後失魂落魄精神不振的文帝也一病不起了，臨終前，時日無多的老皇帝溫柔地撫摸著皇太子的頭，對負責營建山陵的大臣何稠，又似囑托又似自白說了這樣一段話“你曾經安葬了皇後，如今我也要死了，你同樣要用心安置，囑咐這麼多是為什麼呢？隻是因為忘懷不了皇後啊！如果靈魂真的有知覺，一定要讓我們夫妻在黃泉之下團聚。”文帝去世後，根據其遺願與皇後合葬。
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