麥鐵杖，南雄百順人人，生活於陳朝和隋朝期間。青年時即勇敢，有臂力，且步行如風，跑及奔馬，能“日行五百裡”，性開朗、喜酒、好交遊、重信義。陳朝太建年間，鐵杖曾結夥為盜，被廣州刺史捕獲，罰為官府奴隸，為皇帝執掌禦傘。後為隋朝大將軍，隨楊素征突厥立功，後戰死在征討高句麗的戰役中，時年38歲，贈光祿大夫、宿國公，諡號武烈。
麥鐵杖，勇猛而有膂力，能日行五百裡，跑起來可以趕上奔馬，粗獷放蕩且好酒，喜歡結交朋友，重信義，平常以捕魚打獵為生，不置產業。與人合夥做賊，廣州刺史歐陽頠俘獲了他，麥鐵杖從此淪為朝廷的奴仆，專給陳後主撐傘。麥鐵杖常常在陳後主退朝之後，步行一百多裡，夜間到南徐州，翻越城牆而入，借燈光打劫偷盜，次日早晨返回時，仍舊替陳後主撐傘。像這樣十多次，失主們認出了他，南徐州官府用狀子告到陳後主那裡，朝中官員見麥鐵杖每天早晨都在，不相信他做賊。後來，南徐州官員又多次狀告鐵杖，尚書蔡徵說“這是可以驗證的。”在衛兵們退出的時候，以百金懸賞，招募可以送詔書給南徐州刺史的人。
鐵杖出來應招，懷揣詔書而去，次日早晨及時回奏，陳後主說“的確是徐州官員說的那樣，鐵杖偷盜之事是很清楚的。”因憐惜他勇猛敏捷，警告後便放他回家了。
隋滅陳後，麥鐵杖轉入大將軍楊素軍中，居清流縣，屢立戰功，恰巧江東謀反，楊素派鐵杖到江南去偵察。麥鐵杖頭戴草把，在夜間浮水過江，全部弄清賊營情況後回報楊素，後來又再次到賊營窺探，被賊兵捉住，賊帥李棱派三十個軍士押送他，綁著準備送給高智慧。押到肻亭，軍士們吃飯休息，可憐他餓，解開綁著的手讓他吃飯，麥鐵杖奪取軍士的刀，亂砍押送的軍士，直到殺儘為止，然後一一割下他們的鼻子，懷揣而歸，楊素十分驚奇。後來論功行賞，卻沒有麥鐵杖，碰上楊素坐驛車回京都，鐵杖徒步追隨楊素，每夜同宿一店。
楊素發現麥鐵杖時，才明白麥鐵杖的用心，特地向隋文帝請奏授鐵杖為儀同三司，但因麥鐵杖不識字，放回鄉裡。成陽公李徹欣賞鐵杖勇猛，征召麥鐵杖到京城，任命他為車騎將軍，仍跟隨楊素北征突厥，加封為上開府。
隋煬帝即位，漢王楊諒在並州謀反，鐵杖又跟隨楊素征討漢王楊諒，每次作戰總是身先士卒，後任柱國大將軍。不久調任萊州刺史，但無政績，轉任汝南太守，漸漸學習法令製度，群盜絕跡。後來上朝，考功郎竇威嘲笑鐵杖說“麥是什麼姓？”鐵杖應聲答道“麥竇沒有差異，有什麼值得奇怪的？”竇威非常羞愧，無言以對，當時的人都認為麥鐵杖機敏聰慧。不久，麥鐵杖又調任右屯衛大將軍，隋煬帝對他更加親密，麥鐵杖認為隋煬帝對他恩重如山，常懷儘忠報國之誌。
隋煬帝征討高句麗，麥鐵杖請求當前鋒，他回頭對隨從醫生吳景賢說“大丈夫的性命自有所在，豈能去用艾炷燙鼻梁，用瓜蒂噴鼻孔，治黃不差，而死在婦人懷裡呢？”將要渡遼河，鐵杖對他的三個兒子說“你們應該準備淺黃色的衣衫。我久蒙國恩，今天應是為國捐軀的時候。我如果戰死，你們將會富貴。在忠與孝上，希望你們多努力。”等到渡河時，橋未完工，離東岸還有幾丈，高句麗軍大批湧來。麥鐵杖跳上岸，與高句麗軍拚搏，戰死。同時戰死的還有武賁郎將錢士雄、孟金叉。
隋煬帝為鐵杖哭泣，贖回鐵杖的屍體，下詔說“鐵杖誌堅氣勇，平素以功著稱，這次陪朕討伐賊人，身先士卒，衝鋒陷陣，節高義烈，雖身死而功存。他的誓言至忠至誠，追懷他的平生，讓人傷感不已。應賜給他特殊榮譽，以表彰他的功德，可追贈光祿大夫之職，追封宿國公，諡號武烈。”鐵杖之子麥孟才承襲爵位，不久授為光祿大夫。
麥孟才有仲才、季才兩個弟弟，都被拜為正議大夫，隋煬帝還贈錢巨萬，為鐵杖辦喪事，賜鍂車京喪車，前後配有吹鼓手，喪車的竿子上插著羽毛，在平壤被賊軍打破的宇文述等一百多人都在車前為鐵杖執繩引棺，王公以下的官員送到郊外。
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