楊義臣，本姓尉遲，太安狄那人，鮮卑族，隋朝時期名將，北周儀同大將軍尉遲崇之子。謹慎忠厚，長於騎射，深得隋文帝寵愛，賜姓楊氏，襲封泰興縣公，拜陝州刺史，大破突厥，封朔州刺史。隋煬帝即位後，平定楊諒之亂，遷相州刺史，遷宗正卿、太仆卿。隨軍滅亡吐穀渾、征討遼東、攻打高麗，屢立戰功。隋末大亂後，率軍大敗張金稱、滅高士達、入豆子航，擒格謙，成為鎮壓農民起義的主將之一。受到隋煬帝忌憚，入為光祿大夫、禮部尚書，卒於任上。
楊義臣，父親尉遲崇，仕北周，為儀同大將軍，率兵鎮守恒山。當時，楊堅任定州總管，尉遲崇知道楊堅相貌非常，常常與他交結，楊堅對他很親近。楊堅為北周丞相後，尉遲迥起兵，尉遲崇因與反賊是同族的緣故，把自己關在牢裡，派人赴京請罪。楊堅下書慰問他，讓他乘驛車回朝，把他老是安排在身邊，楊堅代周建隋後，封尉遲崇為秦興縣公。
當時，尉遲義臣還年幼，養育在宮中，不滿二十歲，就已奉詔像千牛衛那樣當侍衛幾年了，楊堅給他的賞賜很多。楊堅閒談時曾說到過去的一些朋友，看著尉遲義臣，嗟歎很久，因此下詔書說“我剛受命登基時，群凶尚未平定，有識之士，有足可懷。尉遲義臣與尉遲迥，本同骨肉。尉遲迥既已作亂於鄴城，其父尉遲崇當時在常山，統帥部隊，既與尉遲迥相鄰，又與尉遲迥是至親。他知道逆順的大理，認識天人的意思，就陳述丹心，擔心被反賊牽連，於是自己把自己抓起來，請求到丞相府來。到北狄入侵時，他又橫戈殺敵，輕生重義，馬革裹屍。他的節操表現於生死之上，他的事跡貫穿於人間地下。即使是給他高官大賞，並讓官爵延及於他的子孫，也不足以表彰他鬆柏一樣的壯誌，也不足以表彰他的節義門庭。義臣，可賜姓楊氏，賜錢三萬貫，酒三十斛，米麥各百斛，把他編入楊門家譜，作朕的堂孫。”不久，授楊義臣為陝州刺史。
楊義臣，謹慎忠厚，長於騎馬射箭，有將領之才，因此楊堅很器重他。突厥達頭可汗進犯邊塞，楊義臣以行軍總管身份，率領步兵、騎兵三萬人馬，出白道，與突厥軍相遇，交戰，大破突厥。突厥進犯邊塞，雁門、馬邑二地多受其害，楊義臣出兵擊破突厥，突厥敗逃塞外，楊義臣率兵追擊，追到大斤山，與突厥相遇。當時，太平公史萬歲率領軍隊也趕到了，楊義臣與史萬歲合力出擊，大敗突厥兵，史萬歲被楊素陷害致死，楊義臣的功勞竟不被著錄。
楊堅離奇駕崩後，楊廣即位，漢王楊諒在並州起兵反叛，代州總管李景被漢王的部將喬鐘葵包圍，楊廣下詔讓楊義臣去救援他。楊義臣率領騎兵、步兵二萬，夜出井陘，快天亮時，已趕了幾十裡路。喬鐘葵偵悉楊義臣人馬少，於是全部上陣來抵抗楊義臣，喬鐘葵的副將王拔，驍勇無敵，特善用矛肖，射他又射不中，他常帶幾個騎兵衝鋒陷陣。楊義臣特擔心他，於是招募能夠抵擋王拔的人，車騎將軍楊思恩請求與王拔交戰。楊義臣見楊思恩氣貌雄勇，對他說“真是壯士！”賜給他一卮酒。
楊思恩遠遠望見王拔站在陣後，就把酒斛往地上一丟，策馬而赴敵，楊思恩衝了兩次，都沒有克敵製勝，楊義臣就又選十幾個騎兵隨他前去。楊思恩於是向前猛衝，殺了幾個叛軍，一直衝到王拔的軍旗下，兩人短兵交戰，楊思恩從騎兵退後，被王拔所殺。王拔乘勝進軍，楊義臣軍退了十幾裡，楊義臣贖回楊思恩的屍體，放聲痛哭，三軍無不流淚，楊思恩的隨從騎兵都被腰斬。
楊義臣因自己兵少，於是把軍中的牛和驢子全部清出來，清了幾千頭，又令兵卒幾百人，每人拿一個鼓，偷偷地把牛和驢子趕到山穀裡，出其不意。吃了晚飯，楊義臣又與鐘葵交戰，兩軍剛交手，楊義臣就命令驅趕牛和驢子的疾速前進。一時間，戰鼓震天，塵埃彌天，喬鐘葵軍不知究竟，還以為是伏兵大發，因此大大地潰敗，楊義臣縱兵反擊，大破喬鐘葵。楊義臣因戰功升任上大將軍，賜縑采二千段，雜采五百段，女妓十人，良馬二十匹，繼而授他為相州刺史。
楊義臣隨楊廣征討吐穀渾，楊廣令義臣駐軍於琵琶峽，軍營相連達八十裡，南接元壽，北連段文振，把吐穀渾國主包圍在覆袁州。又隨楊廣征討遼東，楊義臣率軍直指肅慎道，到了鴨綠江，與乙支文德交戰，義臣每次都當先鋒，一天打了七次勝仗，後與各路軍馬都打了敗仗，竟坐罪免職，不久複職。
楊廣以楊義臣為副將，與大將軍宇文述去進攻平壤，到了鴨綠江，碰上楊玄感作亂，班師回朝，代理趙郡太守。妖賊向海公聚眾作亂，寇掠於扶風、安定兩地之間，楊義臣奉聖旨掃平了他們，隨楊廣再征討遼東，楊義臣遷為左光祿大夫。
當時渤海人高士達、清河人張金稱，都相聚為盜，已有幾萬之眾，攻陷郡縣。楊廣派將軍段達進討，不能取勝，有詔讓楊義臣率領從遼東回來的兵馬去進剿，楊義臣大破高士達，斬了張金稱，又收拾降兵，進入豆子赹，討伐格謙，活捉了他。
此後，楊義臣遊弋河北一帶，隨把戰況和河北群賊蜂起的情況上書朝廷，朝中內史侍郎虞世基負責把各地上奏的表文呈送楊廣，他知道楊廣不願聽到各地盜亂情況的奏報，每當有這樣的奏報，他總是掩飾真情，不實事求是地報告，隻是對楊廣說“盜賊成不了氣候，地方的官吏正在全力追剿，很快就會徹底剿除的。”並勸說皇帝不必憂心介意。
當楊廣接到楊義臣在河北收降數十萬叛軍的捷報後，不禁歎息說“我原來沒有聽到盜賊發展到如此地步？賊勢發展得這樣快，楊義臣降賊這麼多？”虞世基卻仍然對楊廣說“盜賊都是小股勢力，雖多但終不能成氣候，不必擔憂。楊義臣幾儘剿除盜賊，長期在京城之外擁有重兵，很不合適，不得不防。”楊廣竟以為然，隨即下令追回楊義臣，並遣散他的士兵，楊義臣為此報憾憂憤，不得不回朝聽命。
不久後，張金稱、高士達的餘部，全都歸附竇建德，河北叛軍複盛，回朝後，楊義臣因軍功升任光祿大夫，不久拜授禮部尚書。不久，在官任上去世。
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