元弘嗣，字弘嗣，河南洛陽人，隋朝時期酷吏，北魏漁陽王元剛之孫，北周漁陽郡公元經之子。少繼父爵，授左親衛，跟隨晉王楊廣參加隋滅陳之戰，建立戰功，授上儀同。隋煬帝即位後，負責營建東都洛陽，隋煬帝攻打遼東，負責督造戰船，遷黃門侍郎、殿中少監、金紫光祿大夫，鎮壓隴西起義，卷入楊玄感反叛，坐罪流放死於途中。
元弘嗣，襲父爵為漁陽郡公，任左親衛，隨晉王楊廣平陳，以功授上儀同，出任觀州總管長史。在觀州，他對屬下嚴厲異常，吏人多有怨言，改任幽州總管長史。此時，燕榮任幽州總管，本人也是個酷吏，他性格孤僻，對人嚴酷無情，曾在道旁看到一種叢生荊條，認為可以用來做鞭杖，於是命人取來，試於人身。後來，燕榮借故收捕元弘嗣入獄，並斷了他的口糧，元弘嗣餓得把棉衣內的棉絮，抽出就水吞食，其妻到京城喊冤，隋文帝遣使驗案，使臣上奏了燕榮的暴虐行徑及其貪贓枉法之事，燕榮被征回京城賜死。元弘嗣代替燕榮為幽州總管，但可笑的是，他比燕榮的殘暴有過之而無不及，他每次審訊囚犯，都要用醋灌入囚犯鼻中，或者摧殘其下身，囚犯不敢有任何隱情，以致“奸偽屏息”。
元弘嗣被隋煬帝任命為木工總管，負責營建東都洛陽。其間，施儘暴政。煬帝即有攻打遼東之意，遂委派元弘嗣前往東萊海口負責監造戰船，準備水陸並進攻打高麗。各州派去服役之人都備受元弘嗣的折磨，他令官兵督役，使丁役們晝夜站立於水中勞作，勞工們“自腰以下，無不生蛆”，死者無數，元弘嗣用勞工們的生命換取自己的高官。不久，他即因督造之功被提拔為黃門侍郎，又轉為殿內少監，征遼東之役，他又進位金紫光祿大夫。
隋煬帝再征遼東，而隴西起義不斷，煬帝命他率兵擊滅之。楊玄感趁煬帝親征遼東，起兵黎陽反隋，帶兵圍攻東都洛陽。有人告發元弘嗣暗通楊玄感，被執送煬帝處，經審訊他並無反跡，理應釋放，隋煬帝疑心極大，遂將元弘嗣除名，流放邊遠地區。元弘嗣於流放途中死去，就這樣結束了他的酷吏生涯。
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