元胄，河南洛陽人，鮮卑族，北周至隋朝初年大臣，北魏昭成帝拓跋什翼犍八世孫，西魏武陵王元雄之子。英勇果毅，頗多武藝，初仕北周，跟隨齊王宇文憲作戰，屢立軍功，授大將軍。隨國公楊堅入朝為相，負責保衛相府安全，引為心腹。隋朝建立後，加位上柱國，降封武陵郡公，檢校左衛大將軍、豫毫浙三州刺史，轉靈州總管，抵禦突厥進攻。入為右衛大將軍，參預廢黜太子楊勇，受累於蜀王楊秀，坐罪除名。隋煬帝即位，不得升調，私下議論朝政，遭到丘和告發，坐罪處死。
元胄，小時候就英勇果敢，練就了多種武藝，美髯虎須，看上去凜然不可侵犯。齊王宇文憲一見他，就把他當作壯士，招到自己的身邊，元胄多次跟隨齊王宇文憲出征打仗，官至大將軍。楊堅剛被鄭譯征召進朝廷，將被後周宣帝托付後事，楊堅先叫元胄，其次才叫陶澄，將他們一起當作心腹之人，常常住在楊堅的臥室內。楊堅當了丞相後，元胄主管宮廷中的禁衛軍，又引弟弟元威入宮當侍衛。
趙王宇文招得知楊堅將要取北周而代之，於是就邀請楊堅到自己的府中，趙王將楊堅引進臥室內，左右侍從不得跟隨，隻有楊弘和元胄兄弟坐在門邊，趙王對他的兩個兒子宇文員和宇文貫說“你們進室內去獻瓜，我趁機將他刺殺。”飲酒正酣時，趙王想突起事變，拿所佩帶的刀切瓜，不斷地讓楊堅吃瓜，將要刺殺楊堅。元胄進屋說“丞相府中有急事，您不能在這裡多呆了。”趙王大聲喝斥說“我和丞相談心，你是乾什麼的？”趙王想把元胄喝斥走，元胄瞪圓雙眼，怒氣衝衝，握刀闖入內室。趙王問他叫什麼名字，元胄照實回答了，趙王恍然說“你不是以前跟隨齊王的嗎？的確是壯士啊！”於是賜酒給他喝，並且溫和地說“我哪裡有什麼不好的意圖呢？你何必如此猜測我警惕我？”
不一會兒，趙王假裝嘔吐，準備進入後門，元胄怕他又有詭計，急忙走過去扶住趙王，使他坐入席中的上位，象這樣做了幾次。後來，趙王聲稱自己口渴，命令元胄到廚房中去取茶，元胄不動。不久，恰逢滕王宇文逌到來，楊堅親自走下台階迎接他，元胄趁機對楊堅耳語“情況很不妙，您一定要快點離開這兒。”楊堅還是沒有明白，對他說“他又沒有兵馬，能把我怎麼樣？”元胄說“兵馬都是他們的，一先下手，大事就完了。我雖然不怕死，但死又有什麼益處呢？”楊堅又進室中坐下，元胄聽見屋後有披鐵甲的聲音，於是立即請楊堅說“相府事急，你怎能如此久坐？”於是扶楊堅下床，急促地離去，成語先下手為強即典出於此。
趙王將要追趕楊堅，元胄用身體擋住屋門，使趙王不能出來追趕，楊堅到達相府，元胄也回來了，趙王將手指敲得出了血，悔恨自己沒有抓住時機發動事變，後來楊堅殺了趙王，給予元胄的賞賜數也數不清。
楊堅受禪登上帝位，元胄升為上柱國，封為武陵郡公，食邑三千戶，授左衛將軍，不久又升右衛大將軍。楊堅閒談時說“保護我的安全，成就這番基業，這是元胄的功勞啊！”幾年以後，元胄出任豫州刺史，曆任亳州、淅州刺史。
當時，突厥多次騷擾邊疆，朝廷因為元胄一向有威名，授給他靈州總管的職務，北方部族很害怕他，後來征召回朝任右衛大將軍，楊堅對他更加親密。曾經有一個正月十五，楊堅和貼身近臣登高賞月，當時元胄在值班，楊堅下命令用快馬把他招來，見到元胄，楊堅對他說“你與彆人登高賞月，比不上和我一起登高好！”設宴招待，極其高興。
晉王楊廣常常向他致禮，房陵王被廢，元胄參與了謀劃，當時楊堅正在追究處理東宮的事情，左衛大將軍元旻苦苦勸諫皇上不要廢黜太子，楊素於是進讒言誣陷元旻，皇上很憤怒，拘留了元旻。元胄此時值班時間已到，應該下班，但他沒去，對楊堅上奏說“我不離開您，是為了防備元旻罷了。”以這話激怒楊堅，於是楊堅殺了元旻，獎給元胄一千匹絲綢，後來蜀王楊秀獲罪，元胄因為和他有來往，被除去了官名。
楊廣即位，元胄得不到調遷，當時慈州刺史上官政因事獲罪被流放到嶺南，將軍丘和也因罪被廢去官職。元胄與丘和有老交情，於是經常和他往來，元胄曾經與丘和一起喝酒，喝到興頭上，說“上官政是壯士啊！被發配到嶺外，不會生事吧？”於是自己捂著心說“我假如是你，不會白白地這樣罷了。”丘和第二天將元胄的話啟奏皇上，元胄因為這件事而被殺了頭。
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