程咬金，原名咬金，改名知節，字義貞，濟州東阿人，唐朝開國名將，淩煙閣二十四功臣之一。驍勇善戰，善用馬槊，隋朝末年，加入瓦崗軍，擔任內軍驃騎，兵敗投順王世充。歸降大唐，跟隨秦王李世民，破宋金剛、擒竇建德、降王世充，屢立戰功，冊封宿國公，參與玄武門之變。唐太宗繼位，曆任瀘州都督、左領軍大將軍、原州都督、蔣王府長史、幽州都督、左屯衛大將軍，檢加號鎮軍大將軍，世襲普州刺史，改封盧國公，圖形於淩煙閣。唐太宗駕崩，護衛皇太子李治回朝繼位，遷輔國大將軍、左衛大將軍，出任蔥山道行軍大總管，討伐阿史那賀魯，兵敗免官，起為岐州刺史，年老致仕。去世時享年七十七歲，獲贈驃騎大將軍、益州大都督，諡號為“襄”，陪葬昭陵。
程咬金，濟州東阿縣人，少時即驍勇善戰，善於使用馬槊。盜賊蜂起，程咬金組織了一支數百人的武裝，護衛鄉裡，後來歸附李密，得到重用，為內軍驃騎之一。當時，李密在軍中挑選出勇烈之士八千人，隸屬四驃騎，分為左右，號稱內軍，李密常對人說“這八千人抵得上百萬大軍。”程咬金管領四驃騎之一，所受恩遇特彆隆厚。
王世充與李密決戰時，程咬金率領內騎紮營於北邙山上，單雄信率領外騎紮營於偃師城北，王世充襲擊單雄信營壘，李密派程咬金與裴行儼前去救援，裴行儼被流箭射中，墜落馬下。程咬金馳馬救援，連殺數人，趁王世充軍後退之機，抱起裴行儼，二人同騎一馬回奔。追兵用槊刺擊，程咬金身體被刺穿，程咬金回身折斷其槊，斬殺追兵，二人方免於此難。後來，李密失敗，程咬金為王世充所俘虜，王世充任命其為將軍，待之甚厚。
王世充進攻故州，任命秦瓊為龍驤將軍，程咬金為將軍，厚待二人，然而程咬金和秦瓊厭惡王世充為人狡詐，程咬金對秦瓊說“王公才識風度淺薄狹隘，卻愛亂說，喜歡賭咒發誓，這不過是老巫婆，哪裡是撥亂反正的君主！”等到王世充在九曲與唐軍交戰，秦叔寶、程咬金都帶兵在陣上，騎著馬向西跑了一百來步，然後下馬向王世充行禮，說道“我等身受您的特彆優待，總想報恩效力，但您性情猜忌，愛信讒言，不是我等托身之處，如今不能再侍奉您，請求從此分彆。”於是，跳上馬與他們的幾十名部下共同降唐，王世充害怕唐軍，不敢追擊。
李淵讓他們跟隨秦王李世民，李世民早已聽說他們的名聲，十分尊重他們，任命秦叔寶為馬軍總管，程咬金為左三統軍。此後，程咬金先後擊敗宋金剛、竇建德、王世充，並領左一馬軍總管，每逢出征，常常舉旗先登，因屢建戰功被封為宿國公。太子李建成忌憚程咬金，因而向李淵進讒言，於是李淵派遣程咬金出任康州刺史，程咬金告知李世民說“大王被剪除左膀右臂，必定不能保全自己，我有死而已，希望您能快些自保！”李世民發動玄武門之變，程咬金亦參與其中，玄武門之變後，程咬金官拜太子右衛率，隨後又遷升為右武衛大將軍，享受實封七百戶。
程咬金被任命為使持節都督瀘、戎、榮三州諸軍事、瀘州刺史，鎮壓鐵山獠人叛亂，賞賜絹二百匹、禦服玉帶一條。程咬金被任命為左領軍大將軍，任檢校原州都督。李世民封建功臣，程咬金被授為普州刺史，改封盧國公，實授食邑七百戶，子孫世襲，不久又被任命為使持節都督幽、易、檀、平、燕、媯六州諸軍事、幽州刺史。李世民命人畫二十四功臣圖於淩煙閣，皆真人大小，程咬金位於第十九名。
李世民駕崩，程咬金自翠微宮奉敕統率飛騎軍，護衛皇太子李治回朝繼位，並在左延明門外連續宿衛三個月，從左屯衛大將軍遷任左衛大將軍，兼檢校屯營兵馬。
程咬金任蔥山道行軍大總管討伐西突厥阿史那賀魯，引軍至鷹娑川，遇西突厥強兵兩萬騎，其前軍總管蘇定方率五百騎馳迎衝擊，西突厥大敗，唐軍追奔二十裡，斬敵一千五百餘人。副大總管王文度非常嫉妒蘇定方的大功，對程咬金說“這時雖說是獲勝，但官軍也有死傷，千萬不要急追敵寇，應自結方陣，慢慢謹慎前行，敵來則戰，萬全之策。”王文度還說他有皇上的密旨，怕程咬金仗著自己勇敢而不把對手放在心上，而讓王文度節製程咬金，因而下令軍隊不許深入追敵。唐軍士卒終日騎行馬上，嚴冬朔風，身被重甲緩緩而行，糧草不繼，人馬相繼凍病而死。
蘇定方勸程咬金“我們出師目的是為了殲敵，這時反而坐困自守，敵來必敗，如此怯懦，何以立功！皇上以您為大將，怎麼可能又密詔副手發號施令，其中肯定有詐。請下令把王文度抓起來，飛表上奏皇上弄個清楚。”但程咬金卻搖頭不從，大軍到達恒篤城，有數千家胡人開門出降，王文度又說“這些人等我們離開，肯定又會反叛，不如全部殺掉，奪取其資財。”蘇定方說“這樣乾我們自己倒成賊了，怎能稱得上是為國討伐叛逆！”王文度不聽，於是程咬金屠城而去，阿史那賀魯聽說這件事後逃得遠遠的。大軍回師以後，王文度因矯詔當死，後被除名免職，程咬金連坐被免官，不久，任岐州刺史，程咬金上書請求致仕，得到批準。
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程咬金在長安城私宅中去世，享年七十七歲，李治下詔追贈驃騎大將軍、益州大都督，陪葬於昭陵，諡號襄公，葬於九嵕山之原。
在京都長安時，程咬金曾與秦叔寶去渭河灣釣過兩次魚，秦叔寶釣得好，提著兩斤重的紅鯉魚在程咬金家人麵前炫耀，程咬金兩次都打了光腳板，弄得他這個好強好勝的大將軍很沒麵子。自此，程咬金在心底發誓，要好好研究釣魚，挽回麵子。唐太宗知道程咬金在研究釣魚，便下旨邀在都城的喜歡釣魚的大臣和將軍到華清池垂釣，結果程咬金居唐太宗之後，長孫無忌居三，秦叔寶居四，這讓程咬金爭回了麵子。
原來，程咬金研製了幾種新誘餌——酒米加鹽或加油枯，魚吃著有味，就不吃沒加鹽或油枯的酒米，逗留原處不走，即使遊走了，仍會回來。程咬金這一招向任何人都保密，唯獨沒敢向唐太宗保密。在華清池垂釣那天，程咬金悄悄將自己釣的魚往唐太宗的魚桶裡丟，結果唐太宗奪魁，衝程咬金笑了又笑，還悄悄叮囑他保密。
在小說《隋唐演義》中，程咬金的絕技是夢中學會的三板斧，在後來的很多小說中，其三斧子披轅門、三斧子定瓦崗被後人津津樂道。小說中程咬金使用三板斧的時候通常會報出招數名稱，因為小說中程的記性不是很好，他一般是先說名字，然後才能想起招數。
第一斧劈腦袋——用斧頭從上往下砍，無論對方攻擊不攻擊他，程咬金因為隻會這三斧子，所以大發拚命，而對方往往方寸大亂；第二斧鬼剔牙——在對方橫武器招架時，收斧頭，獻斧纂，攻擊對方麵部，由於速度快，對方一般都使用鐵板橋躲避；第三斧掏耳朵——在二馬錯蹬時，回身橫掃，由於對方前招為鐵板橋，剛起身，很難躲閃，所以這三斧子很厲害。
後來，在秦瓊的指點下，程咬金又自創了半招，後人也有管他的招數叫三斧子半的說法，隨著小說形容程咬金資質不佳的印象，“三道板斧”變成歇後語，意思是“隻會幾招”。
在小說《說唐演義全傳》中，程咬金頭一次當強盜，就做了筆大買賣。一日，程咬金、尤俊達聽說靠山王楊林派“大太保”羅方、“二太保”薛亮路經此地，將48萬兩銀子送到京城長安，便議謀劫王杠。為此，他們做了精心的準備，探子來報，王杠的隊伍來了。程咬金吩咐手下隱蔽起來，等隊伍來到大山隘口時，程咬金手拖一把大斧子，如同天神下界一般，立在道中間，說道“我本是一霸天，專門劫財不要磚，你想要從此路過，快快留下買路錢！”那聲音好似晴天霹靂，震得地動山搖。羅方、薛亮急忙應戰，他們根本不是程咬金的對手，三斧下去，紛紛敗下陣來，這次劫王杠，不僅獲銀子48萬兩，還有珊瑚、翡翠、珍珠、瑪瑙等奇珍異寶。這就是“半路殺出個程咬金”典故的由來。
《隋唐演義》、《說唐演義全傳》中的程咬金，字知節，小名一郎，使一柄八卦宣花斧，其絕技就是夢中學會的三板斧，外號“混世魔王”，人如其名，乾的混事數不勝數，以販賣私鹽起家，和秦瓊是姑表兄弟，曾為瓦崗寨大魔國國王，後投降李唐，憑小聰明和運氣也立了不少大功。一生運氣極好，活到一百多歲，曆經高祖、太宗、高宗、武則天、中宗、睿宗六朝，直至武則天政權垮台，可以說是隋唐英雄中的第一福將，性格直爽、粗中有細。據此改編的戲曲影視中，程咬金也是一個重要而可愛的角色。
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