懷讓禪師，俗姓杜，唐代高僧，金州安康人，唐佛教禪宗高僧。拜宏景禪師出家，為了能在佛法上獲得更深的造詣，便前往河南嵩山一世祖達摩修行處，依慧安學禪，深得慧安欣賞，遂推薦其南下韶州參拜禪宗六祖慧能學禪，並成為其高徒，慧能圓寂後，懷讓往南嶽般若觀音台，弘揚慧能學說，開南嶽一係，世稱“南嶽懷讓”。一生忠實繼承慧能衣缽，主張“心性本靜，佛性本有”，“覺悟不假外求”，強調“以無念為宗”和“心即是佛”，自稱“頓悟法門”，又叫“頓門”，其宗旨“淨心、自悟”四字。修行方法簡便，僧徒眾多，成為中國佛教禪宗正統，他和行思兩人先後分出禪宗五家，即溈仰、臨濟、曹洞、雲門、法眼，其中以南嶽懷讓門下的臨濟宗流傳時間長，影響大，在晚唐和宋代先後傳入朝鮮、日本。
懷讓禪師從小資質聰慧絕倫，風度出眾，十歲就特彆喜愛佛書，高僧玄靜法師忽然到來，對懷讓的父母說“這孩子相貌超然，出俗不染，實在是不可多得的法器，如果能夠出家，將來一定有所成就，而且可以廣度眾生，他的才識和前途非常殊勝，這非一般人能夠明白。”在玄靜法師的引導之下，懷讓禪師在荊州玉泉寺宏景律師座下出家，滿二十歲受具足戒。宏景律師是當時負有盛名的律師，指示懷讓用心研讀律藏，每日鑽研文字般若的少年懷讓，不免感歎“夫出家者，當為無為法，天上人間，無有勝者。”同門坦然法師了解懷讓的誌氣超邁，於是勸懷讓一同前往拜謁深受隋煬帝和唐高宗尊崇的嵩山慧安大師。
慧安大師，五祖弘忍大師的門徒，五祖入滅後，慧安大師行腳至中嶽嵩山，便在此處定居，遁世離俗，懷讓和坦然法師在頂禮慧安大師後，直接說明來意，請教佛法的大義。問曰“如何是祖師西來意？”安曰“何不問自己意？”曰“如何是自己意？”安曰“當觀密作用。”曰“如何是密作用？”安以目開合示之。在一番請益後，坦然法師當下明了真心，不再懷疑，而懷讓禪師的機緣還不具足，慧安大師知懷讓將來定為禪門龍象，所以指點他到曹溪參禮六祖大師，習學無上心法。
從中原地區南下，為法不遠千裡，跋山涉水，終抵曹溪寶林寺晉謁六祖大師。懷讓麵見六祖，至誠禮拜。六祖即問“你從何處來？”懷讓回答“我從嵩山來。”雖然這是從事上回答，但“嵩山”可能表事，也可能表理。為了更進一步測驗他是不是開悟了，於是六祖接著問“嵩山像什麼樣子？你從嵩山的那個方向來？”懷讓回答“嵩山沒有形象，什麼都不像。能說出個形象，就不是嵩山真正的相貌。”懷讓所回答的嵩山，顯然不是以嵩山的形體、事相來回答，而是指他的心境。六祖大師為了再進一步勘驗，又問“還可修證嗎？”懷讓馬上不假思索地回答“這念心非關修證，亦無法汙染。”六祖大師即為懷讓印可，說“隻此不染汙的這念心，即是諸佛之所護念。你是這樣，我也是這樣的。”
師徒以心印心，懷讓禪師這回是真正悟道了。六祖接著又說“西天二十七祖般若多羅尊者曾預言‘在你門下將出一匹馬駒，這馬駒一出世，便會踏殺天下人。’這件事情你要牢牢記在心裡，不要急著說出來。”得到印證的懷讓禪師，留在六祖身邊侍奉十五年之久，直到玄六祖入滅後一年，懷讓禪師才離開曹溪。
懷讓禪師雲遊四方後，來到衡山般若寺，由於大師長期居於衡陽觀音道場，即以觀音為號。懷讓禪師在此弘揚佛法時，四方僧徒前往歸敬，禪師於此大弘禪宗心法，更隨機教化，令弟子得悟心性。在南嶽磨鏡台曾以“磨磚成鏡”為喻，啟發馬祖道一向內參究心地法門，圓寂於南嶽。
懷讓禪師，佛教中國本土化後產生出來的高僧，他身居承先啟後的地位，開啟了禪法在中國普傳的先河，不僅促成了日後禪宗發展成為中國佛教史上規模最大、影響深遠、傳播廣泛的宗派之一，也促進了整個佛教的興盛，更為創造輝煌燦爛的中華文明作出了貢獻。
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