顏杲卿，字昕，京兆萬年人，祖籍琅玡臨沂，唐朝中期名臣，秘書監顏師古五世從孫、濠州刺史顏元孫之子。初任範陽戶曹參軍，曾是安祿山的部下，安史之亂時，與其子顏季明守常山，從弟顏真卿守平原，設計殺安祿山部將李欽湊，擒高邈、何千年，受唐玄宗嘉許。叛軍圍攻常山，擒殺顏季明，不久城破，顏杲卿被押到洛陽，他瞋目怒罵安祿山，最終遇害，年六十五，獲贈太子太保，諡號“忠節”。
顏杲卿，最初因父親關係而得官，性情剛直，做官有才乾，任魏州錄事參軍，代理常山太守。當時安祿山為河北、河東采訪使，常山郡正在安祿山的管轄中。安史之亂爆發，安祿山在範陽起兵反叛，攻陷東都洛陽。顏杲卿擔心叛賊馬上侵犯潼關，會危及宗廟社稷，當時他的堂弟顏真卿任平原郡太守，事前聽說安祿山謀反，暗中收養死士，招撫豪強大族，共商抵禦叛軍的計謀。
叛亂爆發後，顏真卿派遣使者來告訴顏杲卿，共同商議組織義軍，分兵牽製叛軍，阻斷其歸路，以減緩叛軍西進的步伐。顏杲卿便與長史袁履謙、前真定縣令賈深、前內丘縣丞張通幽等人，謀劃打開土門縣形成從背麵攻擊叛軍的行動。安祿山派李欽湊、高邈率軍五千鎮守土門，顏杲卿想殺掉李欽湊，以便打開進攻土門的路。
當時，李欽湊所部隸屬於常山郡，正好李欽湊派高邈前往幽州還未返回，顏杲卿便派官員召李欽湊到郡裡商量事情。李欽湊到達郡治所，顏杲卿把他安置在旅館裡，在李欽湊大醉後，顏杲卿便命袁履謙與參軍馮虔、縣尉李棲默、雜役小吏翟萬德等人將其斬殺。半夜，袁履謙帶了李欽湊的首級來見顏杲卿，兩人相對垂淚，“且喜且泣”。這天晚上，槁城縣尉崔安石報告高邈回到了蒲城，顏杲卿立即命令馮虔、翟萬德與崔安石殺掉高邈。第二天早晨，高邈的幾個騎兵隨從先到槁城驛站，崔安石先將這幾個人殺死。
不久，高邈也到了，崔安石騙他道“太守準備了酒筵舞樂在旅舍中等你。”高邈剛剛靠近廳前下馬，馮虔等人就把他擒獲。同日，叛將何千年從東都洛陽來趙郡，馮虔、翟萬德在醴泉驛站埋下伏兵，何千年一到，又把他也捉住了。當天捆綁了兩個叛將回到郡治所。顏杲卿派他的兒子安平縣尉顏泉明以及賈深、張通幽、翟萬德，用木盒裝上李欽湊的首級，並押送兩個叛將至京城。到了太原，節度使王承業留下了顏泉明、賈深等人，扣下了顏杲卿的表狀，自己呈遞表章獻上叛將，當作自己的功勞，玄宗不知內情，提升王承業為大將軍，下屬牙將獲賞賜的有一百多人。不久後，玄宗獲知顏杲卿的功勞，加授他為衛尉卿兼禦史大夫。
顏杲卿斬殺叛將以後，收兵訓練士卒，便發檄文傳告河北各郡縣，說朝廷任命榮王李琬為河北兵馬大元帥、哥舒翰為副元帥，統領大軍三十萬，即將出兵土門。各郡縣聽說後，都殺掉叛軍守將，遠近響應，共有十五個郡都被唐軍所駐守。這時安祿山派使者傳送東都留守李憕、留台禦史中丞盧奕的首級，以警示河北各地，傳到平原郡時，顏真卿殺死叛軍使者，收好李憕等人的首級。清池縣尉賈載也斬了叛軍所任命的景城郡守劉玄道，傳送他的頭到達平原郡。饒陽郡守盧全誠也依托其郡起兵，與顏真卿會合，當時常山、平原二郡軍威大振。安祿山正自行率領軍隊向西進犯，已經到了陝縣，聽說河北有變立即回師，於是命史思明、蔡希德率軍北渡黃河。
史思明攻打常山郡，顏杲卿向王承業求救未果，隻得晝夜防守，拚死作戰，但城內兵員短少，寡不敵眾，禦敵物資全部用完。城池陷落，顏杲卿、袁履謙被叛軍俘獲，送到洛陽。史思明攻下常山郡後，接著攻打其他諸郡，鄴縣、廣平郡、巨鹿郡、趙郡、上穀郡、博陵縣、文安縣、魏郡、信都地區，又都被叛軍所占領。
安祿山見了顏杲卿，當麵斥責他說“你從前是我把你從範陽戶曹任上奏請為判官，於是得以任光祿、太常二丞，便用你代理常山太守，我什麼事有負你而背叛我？”顏杲卿怒目而視，對答道“我家世代為唐朝大臣，永遠信守忠義，即使得你奏請署官，難道還應跟著你反叛嗎？況且你本是營州一個牧羊的羯族奴隸，因竊取皇帝的恩寵，才有今天，天子又有什麼事有負於你而你竟反叛朝廷呢？”安祿山非常憤怒，命人綁顏杲卿於天津橋柱上，肢解並吃他的肉，顏杲卿罵不絕口，叛賊鉤斷了他的舌頭，說“看你還能罵嗎？”顏杲卿在含糊不清的罵聲中遇害，時年六十五歲。這天，顏杲卿的幼子顏誕、侄子顏詡以及袁履謙，都被先截去了手腳，袁履謙見何千年的弟弟在旁邊，便含血噴他的臉，於是又被更為殘忍地施行碎割，過路的人見了都為之流淚。
張通幽因為他的兄長輔佐安祿山，在宰相楊國忠麵前說顏杲卿的壞話，所以朝廷沒有及時封贈顏杲卿。唐肅宗在鳳翔時，顏真卿上表為顏杲卿辯冤，時值張通幽為普安太守，太上皇將其杖殺。李光弼、郭子儀收複常山，把顏杲卿、袁履謙兩家親屬數百人釋放出獄，厚贈錢物，讓他們治喪，肅宗追贈顏杲卿為太子太保，定諡號為忠節，追封其妻崔氏為清河郡夫人。
當初，顏杲卿被殺，首級在大街上示眾，沒有敢收葬的，有一個叫張湊的人，得到了顏杲卿的頭發，拿著去拜見太上皇。這天晚上，肅宗夢見了顏杲卿，醒後為之設祭，後來張湊將頭發歸還顏杲卿的妻子崔氏，崔氏有點懷疑，而頭發看起來像在動。之後，顏泉明買下顏杲卿的遺體，將要安葬，從行刑的劊子手得知，顏杲卿死時一腳先被砍斷，與袁履謙埋在一起。經劊子手指引，顏泉明找到了殘缺的一腳，遂葬於長安鳳棲原，顏季明與盧逖在同一墓穴安葬。
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