李皋，字子蘭，祖籍隴西成紀，唐朝宗室名臣，唐太宗李世民五世孫、曹恭王李明的玄孫。出身隴西李氏曹王房，自少補任左司禦率府兵曹參軍，嗣封曹王，曆仕都水使者、秘書少監、衡州刺史、湖南觀察使、江南西道節度使、荊南節度使、山南東道節度使等。曾平淮寧叛藩李希烈之亂，練兵積糧，使淮西吳少誠畏服，性勤儉，能知人疾苦，為人多智數，常運心巧思，製造改進車船、欹器等。
李皋，唐太宗第十四子、曹恭王李明的玄孫，其父李戢亦襲封曹王，曾任右衛率府中郎將。李皋少年時，補官為左司禦率府兵曹參軍，襲封為曹王，授職都水使者，後經多次升遷，官至秘書少監，都與正職俸祿相同。他多智謀，善於利用事機使得辦事方便，侍奉母親鄭太妃恭敬體貼，憑著孝順而聞名。安史之亂時，李皋帶著鄭太妃逃往民間，借機跑到蜀地，拜見南逃至此的玄宗，遷任左領軍將軍。
肅宗年間，天下發生大規模旱災，糧食歉收，李皋因自身俸祿不能養家，請求外出任官，不被允許，於是故意違犯輕法，被貶為溫州長史，旋即代管溫州事務。當時，溫州發生饑荒，李皋拿出官倉中的數十萬石糧食來賑濟饑民，僚佐都懇請他先奏報朝廷再開倉發糧，李皋回答“人一天不吃兩頓飯，就要餓死了，怎能等待詔命而後再發放呢？如果殺我就能讓大家活下來，那麼好處就大了！”等到發放糧食完畢，他便上表請罪，朝廷優詔開釋，就地進授他為少府監，後被改授為處州彆駕，代行處州事務，在任內以有良好治績聞名。
被征入京師，還未被召見，就因上書言理道一事，被外任為衡州刺史，之後因小罪，再貶為潮州刺史。當時，大臣楊炎被貶至道州，知曉李皋受誣的原委，待到他拜相後，重新調授李皋為衡州刺史。
鄭太妃逝世，李皋為母服喪，扶靈至江陵，適逢山南東道節度使梁崇義舉兵叛亂，朝廷於是起複李皋為左衛大將軍，命他即刻返回湖南，旋即加散騎常侍。德宗升李皋為江南西道節度使、洪州刺史兼禦史大夫，以應對圖謀叛亂的淮寧軍節度使李希烈。德宗命永平、宣武、河陽等軍節度都統李勉為淮西招討使，李皋與山南東道節度使賈耽充任副使。
李希烈叛亂時，南方諸鎮各自封鎖邊境，據守一方，隻有李皋幾次派使者抄小路向朝廷進貢，李希烈攻逼永平軍、宣武軍，使江淮運道斷絕，朝廷的貢物都從宣、饒、荊、襄各州取道武關北上，頗耗財力。李皋修治驛站，平整道路，此後，使者都往來通行無阻。李皋屢次擊敗李希烈的進攻，收複數州，“江漢倚（李）皋為固”。
淮西亂事平定後，李皋請求將母親祔葬於東都洛陽，德宗允許，並派使者吊祭，追贈其父李戟為右仆射、鄭太妃為曹國太妃。葬事結束後，李皋入長安覲見，旋即奉詔回鎮，“出東都以拜墓”，為時人所榮，此期間又加檢校戶部尚書。
淮西亂事平定後不久，新任節度使陳仙奇即遭彆將吳少誠殺害，淮西再度脫離朝廷掌控。德宗以襄、鄧二州為戰略要地，授李皋為山南東道節度、襄鄧郢安唐等州觀察使兼襄州刺史，另割汝、隨二州隸屬山南東道鎮下。李皋在鎮勤練兵卒、儲備糧草，又購置回鶻馬匹以擴充騎兵，定時舉行大規模畋獵以練兵，吳少誠對他很少忌憚。
李皋因急病於任上突然逝世，享年六十歲，德宗為其輟朝三日，追贈右仆射，並贈以助喪財物，賜諡號“成”。李皋死後不久，軍中大亂，鼓角將揚清潭等發動兵變，夜裡在城中縱火搶劫，唯獨不冒犯李皋一家。
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