楊炎，字公南，鳳翔府天興縣人，唐代宰相、財政學家，“兩稅法”的創議者和推行者。早有文名，進入河西節度幕府，唐代宗時，曆任兵部郎中、山南副元帥判官、禮部郎中、知製誥、中書舍人，受宰相元載提拔，遷吏部侍郎，元載被殺後，貶為道州司馬。唐德宗李適即位後，受宰相崔佑甫舉薦重新入朝，官至中書侍郎、同平章事。後為宰盧杞陷害，調任左仆射，又貶為崖州司馬，旋即坐罪賜死，時年五十五歲。
楊炎，早年出仕的情況，史籍記載比較模糊，《舊唐書》記載，擔任河西節度使的呂崇賁曾征辟楊炎掌管書記事務，楊炎由此出仕。並記載稱，神烏縣令李大簡曾因醉酒侮辱過楊炎，楊炎在出仕後與他成為同僚，借機報複，與屬下一同將李大簡反綁，用鐵棒拷打，幾乎致死，因呂崇賁愛惜楊炎的才乾，他才沒有被處罪。
後來，唐朝名將李光弼奏請楊炎為判官，楊炎沒有接受，朝廷征召楊炎為起居舍人，他也堅決推辭，索性棄官，安心奉養親長。後親長去世，丁憂期間，楊炎就在墓前搭廬居住，號哭不絕，又有祥瑞出現，遂得旌表。此前，楊炎的父祖皆因孝行得到旌表，至楊炎已是第三代，家門前所立的用於旌表的闕都達到了六個，《舊唐書》稱，這是前所未有的。楊炎在服喪期滿後，又過了很久，方才重新出仕，被任為司勳員外郎。
楊炎與杜亞隨杜鴻漸入蜀，以兵部郎中的身份充任判官，楊炎在入蜀途中，與杜甫曾有交往，在蜀地任職期間，楊炎與杜鴻漸過從甚密。後來，楊炎又由檢校尚書兵部郎中、山南副元帥判官之職，改任為禮部郎中、知製誥，後又升任中書舍人，與常袞同掌詔敕的撰寫，常袞善於撰寫除書，楊炎善於草擬德音，二人的文筆受到朝士的讚許，並稱為“常楊”。
這一階段，楊炎曾為李光弼之父李楷洛撰寫《李楷洛碑》，文辭工整，文人傳頌，連當時的太子李適也聽說了，命人拓印後釘在牆壁上以便欣賞。在中書舍人任上，楊炎還禮賢下士，提攜後進，一時之間頗得人心，然而，也正是在擔任中書舍人期間，楊炎開始黨附宰相元載，也因此開始受到輿論的批評。
楊炎升為吏部侍郎，撰修國史。當時，元載有意從文采出眾的朝臣中培養一人作為自己的繼任者，並相繼拔擢過劉單、薛邕，然而兩人一死一貶；楊炎才望在外，他還是元載的同鄉、且有親戚關係，遂受到元載的賞識和提拔。元載被賜死，楊炎也遭到牽連，被貶為道州司馬。
唐德宗李適即位，宰相崔佑甫推薦楊炎可以重用，德宗對楊炎的美名也早有耳聞，於是將他從貶所召回，任為銀青光祿大夫、門下侍郎、同中書門下平章事。上任不久，就著力解決唐廷麵臨的種種危機其一，針對吐蕃和南詔聯合入侵川蜀的問題，楊炎反對派回原任節度使崔寧挽救局麵，而是另外推薦將領率兵入蜀救援，結果既解救了川蜀的危局，又避免川蜀重新退回崔寧割據的局麵；其二，麵對國賦儲藏於大盈內庫造成的公私不分、宦官貪汙等問題，主張將國家歲入由君主私藏改歸政府，重新劃分國庫與私庫之彆，德宗正式下詔，采納了楊炎的建議，朝中諸臣為此對楊炎多有稱道；其三，針對玄宗以後租庸調製的基礎被破壞的情況，主張推行兩稅法，建議以“量出為入”代“量入為出”、以“計資而稅”代替“計丁而稅”、征收貨幣而非征收實物、合並徭役名目，集中納稅期限等等。主管賦稅的官吏反對楊炎的建議，他們認為租庸調製實行了四百餘年，舊製不可輕改，德宗堅信不疑，使之得以貫徹實施，以兩稅法取代租庸調製。
楊炎作為一個被貶之官，起用為相後，僅幾個月，對德宗給予有力的輔佐，很有政績，一時受到朝廷內外讚譽為“賢相”，寄予很大希望。不久，因崔佑甫患有疾病，不能處理政事，另一宰相喬琳也被免職，使楊炎得以獨攬大權。
楊炎心胸狹隘，崔佑甫曾經推薦楊炎與自己同任宰相，楊炎卻在專權後對崔佑甫的舉措多加破壞，道州錄事參軍王沼曾對楊炎施加小恩，楊炎便對王沼大加薦舉，將王沼提拔為監察禦史。楊炎對元載感恩戴德，尤其敵視那些曾經參與處置元載一案、進而使自己也受到牽連被貶道州的人，由此引發了其在原州築堡壘並為此陷害涇原節度使段秀實，以及構陷另一位理財能臣劉晏的事件。
由於對元載感恩戴德，總想有所報答，他曾奏請實施元載生前提出的在原州修築城堡的規劃，德宗就此舉的利弊，派遣宦官詢問時任涇原節度使的段秀實。段秀實直言不諱地指出，此舉失之草率，且誤農時，應當緩行，楊炎聽說後大怒，認為段秀實是在遏製自己。在楊炎的運作下，德宗解除了段秀實涇原節度使的職務，征召他為司農卿。涇州副將劉文喜就利用涇州將士對於承擔築城苦役的怨恨，以及對新任涇原節度使李懷光的恐懼，拒不接受朝命，朝廷任命朱泚代替李懷光，劉文喜再次抗命，索性聯絡吐蕃、發動叛亂，險些釀成邊患。
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左仆射劉晏任吏部尚書時，楊炎擔任侍郎，二人已有不和，後元載之案，主要由劉晏審理，元載被殺，作為其餘黨，楊炎也受到連累被貶，因此他對劉晏深加怨恨。德宗即位後，由於劉晏長期掌管財政大權，許多朝臣都很妒忌他，就上奏書說轉運使可以罷免，德宗又風聞劉晏秘密上奏勸代宗立獨孤妃為皇後。楊炎任宰相後，一心想要為元載報仇，就在德宗麵前，流著眼淚說“劉晏與黎乾、劉忠翼一同謀劃立獨孤妃為後之事，臣為宰相不能討，罪當萬死。”對於為劉晏辯白的諸臣，他也加以打擊，又以恢複尚書省的權力為由，以求剝奪劉晏的財權。
在楊炎的建議下，德宗罷免了劉晏的轉運、租庸、青苗、鹽鐵等使，聲稱是把權力收歸尚書省。德宗下詔任命了新的“江淮水陸運使”等官，不再管權力是不是在尚書省，一度財權獨握的楊炎還建議德宗采取了諸如興建豐州陵陽渠之類的舉措，結果隻是勞而無功。德宗又聽信楊炎的讒言，以奏事不實為由將劉晏貶為忠州刺史，當時司農卿庾準也與劉晏不和，楊炎就任命庾準為荊南節度使。不久，庾準迎合楊炎的意圖，誣告忠州刺史劉晏寫信給朱泚請求營救，言語多有不滿，又誣告劉晏召補州兵，想要抗拒朝命。楊炎作證說明確有其事，德宗信以為真，就秘密派遣宦官到忠州殺死劉晏，然後再公開發布賜死劉晏的詔書。
唐德宗正式發布詔書，公布劉晏的罪狀，劉晏遇害的消息傳出後，朝野上下都認為劉晏冤枉，平盧節度使李正己等本就因劉文喜之死而恐懼，繼而為劉晏之死感到更加不安。為此，李正己多次上表朝廷，詢問劉晏何罪被殺，表達對唐廷的不滿，楊炎擔心自己被視為陷害劉晏的罪魁禍首，遂派遣使者前往各鎮，說殺害劉晏是德宗自己的想法。德宗知道後，認為楊炎是在推卸責任，就派宦官到李正己那裡核實情況，果然如此。自此，德宗產生了誅殺楊炎的想法，但暫時還隱而未發。
德宗提升盧杞為門下侍郎、平章事，改任楊炎為中書侍郎，仍為平章事，但已經不再專任楊炎了。楊炎與盧杞二人同時執政，盧杞相貌醜陋，又無文學才乾，楊炎對他很輕視，往往假托有病不和他在一起共事，議事又多有不合，盧杞因此懷恨在心。盧杞為人狡詐，為了發展自己個人的勢力，樹立自己的威信，對於不依附自己的人必欲置之於死地。於是，薦引太常博士裴延令為集賢殿學士作為自己的羽翼，來圖謀異己勢力，就在這時，又有幾件事情為盧杞陷害楊炎了機會。
梁崇義自代宗即位以來，就據有襄、漢七州之地，擁兵自守。德宗即位後，對他進行招撫，但他態度頑固，抗拒朝命。楊炎回歸朝廷時，路經襄、漢，努力勸說梁崇義入朝，梁崇義沒有聽從，已經圖謀反叛。不久，楊炎又派自己的黨羽李舟去勸說梁崇義，梁崇義頑固不聽，最後終於反叛，議論的人都歸罪於楊炎，認為是他促成梁崇義反叛的。
梁崇義反叛後，德宗任命淮西節度使李希烈統領各軍討伐梁崇義，楊炎勸諫說“李希烈是董秦（李忠臣）的養子，很得董秦的信任，最後還是驅逐了董秦並奪取他的位置。李希烈就是隻白眼狼，沒有立功的時候尚且桀驁不馴，假使他平定了梁崇義，朝廷拿什麼來控製他？”楊炎堅持己見，爭議再三，但德宗不聽。在此之前，梁崇義的叛亂已經引發不少對楊炎的非議，加上此時楊炎勸德宗不用李希烈，德宗對他更加不滿。此後，李希烈因天氣原因而推遲進軍，盧杞卻說李希烈是因為楊炎作梗而不肯進軍，請求暫時撤去楊炎的宰相實權，楊炎由中書侍郎、同中書門下平章事之職被改任為左仆射，被剝奪了實權。
德宗又曾詢問宰相，大臣之中誰可擔當大任，盧杞推薦張鎰、嚴郢，而楊炎推薦崔昭、趙惠伯，德宗認為楊炎議論疏闊，於是罷免楊炎宰相之職，為左仆射。過了幾天，楊炎入朝謝恩，在延英殿問對後，急弛而歸，沒有到中書省與盧杞見麵，盧杞對楊炎更加怒恨。不久，盧杞引薦嚴郢為禦史大夫，以前嚴郢擔任京兆尹時，不依附楊炎，楊炎對他很不滿，就指使禦史張著彈劾嚴郢，罷免嚴郢京兆尹之職為禦史中丞。楊炎又提拔了與嚴郢有矛盾的源休為京兆尹，嚴郢後來又因犯有度田不實之罪，改任為大理卿，當時人們感到惋惜。此時，盧杞則迎合眾人的要求，又利用嚴郢與楊炎有積怨，故意引薦他為禦史大夫，楊炎的兒子楊弘業很不成才，常違法犯禁，又接受彆人的賄賂和請托，後嚴郢審理此案，便不遺餘力，並查出了楊炎的其他罪行。
先前楊炎為修建家廟，就請河南尹趙惠伯為他出賣東都的私宅，趙惠伯就把此宅買來作為官署，嚴郢審理後，認為趙惠伯是高估了楊炎私宅的價格，使楊炎多得到不少利益。盧杞召請大理正田晉處理此案。田晉認為獲取餘利，以索取論罪，應該剝奪他的官職。盧杞對這樣判處很不滿意，就將田晉貶為衡州司馬，而召請其他官吏重新議罪，後判為監守自盜，要處以罪刑。此外，又有流言蜚語說楊炎在曲江南修建的家廟，而這個地方是有王氣的，楊炎故意取此地建家廟，一定是彆有用心的，德宗聽說後更加憤怒，等到審訊結果呈上後，德宗又下詔三司，要求再加以複查。
唐德宗下詔宣布尚書左仆射楊炎憑借他文學才藝多次位居要職，但結黨營私、敗壞法度，為顧全大局，特加寬宥，貶為崖州司馬。詔書下達後，楊炎踏上了流放的路途，途經鬼門關，他似乎已預感到前景不妙，寫詩感歎“一去一萬裡，千知千不還。崖州何處是，生度鬼門關。”在楊炎走到離崖州百裡的地方時，押送他的宦官秉承德宗旨意，將楊炎勒死，楊炎終年五十五歲。
楊炎死後很久，朝廷下詔追複其左仆射之職，最初擬諡為肅湣，時任左丞的孔戣請求重議，經太常博士崔韶建議，最終追諡平厲。
楊炎在唐德宗年間參與財稅改革、尤其是創立了兩稅法，對中唐政局起到積極作用，對後世也影響深遠。然而他睚眥必報，又黨附元載、陷害劉晏，故亦招致爭議。
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