白居易，字樂天，號香山居士，又號醉吟先生，祖籍山西太原，到其曾祖父時遷居下邽，生於河南新鄭，唐代三大詩人之一。與元稹共同倡導新樂府運動，世稱“元白”，與劉禹錫並稱“劉白”。白居易的詩歌題材廣泛，形式多樣，語言平易通俗，有“詩魔”和“詩王”之稱，官至太子少傅、刑部尚書，封馮翊縣侯。在洛陽逝世，葬於香山，有《白氏長慶集》傳世，代表詩作有《長恨歌》《賣炭翁》《琵琶行》等。
白居易，出生於河南新鄭的一個中小官僚家庭，出生之後不久，家鄉便發生了戰爭。藩鎮李正己割據河南十餘州，戰火燒得民不聊生。白居易二歲時，任鞏縣令的祖父卒於長安，緊接他的祖母又病故，白居易的父親白季庚，先由宋州司戶參軍授徐州彭城縣縣令，一年後因白季庚與徐州刺史李洧堅守徐州有功，升任徐州彆駕，為躲避徐州戰亂，他把家居送往宿州符離安居。白居易得以在宿州符離度過了童年時光，而白居易聰穎過人，讀書十分刻苦，讀得口都生出了瘡，手都磨出了繭，年紀輕輕的，頭發全都白了。
白居易罷校書郎，試才識兼茂明於體用科，及第，授盩庢縣尉，任進士考官、集賢校理，授翰林學士。迎娶楊虞卿從妹為妻，改任京兆府戶部參軍，母親陳氏去世，離職丁憂，歸下邽。任左拾遺時，白居易認為自己受到喜好文學的皇帝賞識提拔，故希望以儘言官之職責報答知遇之恩，因此頻繁上書言事，並寫大量的反映社會現實的詩歌，希望以此補察時政，乃至於當麵指出皇帝的錯誤。白居易上書言事多獲接納，然而他言事的直接，曾令唐憲宗感到不快而向李絳抱怨“白居易小子，是朕拔擢致名位，而無禮於朕，朕實難奈。”李絳認為這是白居易的一片忠心，而勸諫憲宗廣開言路。
宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主張嚴緝凶手，被認為是越職言事，其後白居易又被誹謗母親看花而墜井去世，白居易卻著有“賞花”及“新井”詩，有害名教。遂以此為理由貶為江州司馬。白居易的弟弟白行簡至江州與白居易相聚，當白居易被任命為忠州刺史時，白行簡也一同與兄長溯江而上，途中與元稹相遇於黃牛峽，三人相遊之處被稱為三遊洞。在忠州任職的時間，白居易在忠州城東的山坡上種花，並命名此地為“東坡”。
白居易的母親雖因看花墜井去世，然而白居易早有許多詠花之作，而依宋代的紀錄，新井詩作於元和元年左右，可見此事不能構成罪名。他被貶謫的主因，很可能與他寫諷諭作品而得罪當權者有關，貶謫江州是白居易一生的轉折點在此之前他以“兼濟”為誌，希望能做對國家人民有益的貢獻；至此之後他的行事漸漸轉向“獨善其身”，雖仍有關懷人民的心，表現出的行動卻已無過去的火花了。然而白居易在江州雖不得誌，大體上仍能恬然自處，曾在廬山香爐峰北建草堂，並與當地的僧人交遊。
白居易上書論當時河北的軍事，不被采用，於是請求到外地任職，被任命為杭州刺史。任內有修築西湖堤防、疏浚六井等政績，任太子左庶子分司東都，秋天至洛陽，在洛陽履道裡購宅。被任命為蘇州刺史，因病去職，後與劉禹錫相伴遊覽於揚州、楚州一帶。
在杭州刺史任內，見杭州有六口古井因年久失修，便主持疏浚六井，以解決杭州人飲水問題，又見西湖淤塞農田乾旱，因此修堤蓄積湖水，以利灌溉，舒緩旱災所造成的危害，並作《錢塘湖石記》，將治理湖水的政策、方式與注意事項，刻石置於湖邊，供後人知曉，對後來杭州的治理湖水有很大的影響。離任前，白居易將一筆官俸留在州庫之中作為基金，以供後來治理杭州的官員公務上的周轉，事後再補回原數。當這筆基金一直運作到黃巢之亂時，當黃巢抵達杭州，文書多焚燒散失，這筆基金才不知去向。
西湖有白堤，兩岸栽種有楊柳，後世誤傳這即是白居易所修築的堤，而稱之為‘白公堤’。事實上這道“白堤”在白居易來杭州之前已存在，當時稱為“白沙堤”，且見於白居易的詩作之中。當白居易在杭州時，元稹亦從宰相轉任浙東觀察使，浙東、杭州相去並非太遠，因而二人之間有許多往還的贈答詩篇。當白居易任滿離開杭州時，元稹要求白居易交出全部的作品，編成《白氏長慶集》五十卷。在蘇州刺史任內，白居易為了便利蘇州水陸交通，開鑿了一條長七裡西起虎丘東至閶門的山塘河，山塘河河北修建道路，叫“七裡山塘”，簡稱“山塘街”。
白居易至長安任秘書監，配紫金魚袋，換穿紫色朝服，轉任刑部侍郎，封晉陽縣男。因病改授與太子賓客分司，回洛陽履道裡，任河南尹。元稹去世，為元稹撰寫墓誌銘，元家給白居易潤筆的六七十萬錢，白居易將全數布施於洛陽香山寺。因病免河南尹，再任太子賓客分司，被任命為同州刺史，辭不赴任，後改任命為太子少傅分司東都，封馮翊縣侯，仍留在洛陽。得風疾，罷太子少傅，停俸，以刑部尚書致仕，領取半俸。
晚年白居易的生活，大多是以“閒適”的生活反應自己“窮則獨善其身”的人生哲學。73歲的白居易出錢開挖龍門一帶阻礙舟行的石灘，事成後作詩《開龍門八節石灘詩二首並序》留念，詩中仍反映出他“達則兼濟天下”的人生觀。
晚年的白居易大多在洛陽的履道裡第度過，與劉禹錫唱和，時常遊曆於龍門一帶，作《池上篇》、《醉吟先生傳》自況。白居易74歲，尚在履道裡第舉行“七老會”，與會者有胡杲、吉皎、鄭據、劉真、盧貞、張渾與白居易，以七老合僧如滿、李元爽，畫成“九老圖”。白居易晚年篤信佛教，號香山居士，為僧如滿之弟子。
白居易去世於洛陽，享年75歲，贈尚書右仆射，諡號文，葬於洛陽香山。白居易去世後，唐宣宗李忱寫詩悼念他說“綴玉聯珠六十年，誰教冥路作詩仙？浮雲不係名居易，造化無為字樂天。童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇。文章已滿行人耳，一度思卿一愴然。”著有《白氏長慶集》，共有七十一卷。
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