牛僧孺，字思黯，唐安定鶉觚人，晚唐大臣，牛李黨爭中“牛黨”領袖，居於長安。以賢良方正對策，與李宗閔、皇甫湜俱第一，因指斥時政，觸怒宰相李吉甫，不敘用。以庫部郎中知製誥，徙禦史中丞相，清理冤獄，懲治貪賄賂，擢戶部侍郎，以不受賄賂，得賞識，以本官同平章事，遷中書侍郎。敬宗立，出為鄂州刺史、武昌節度使，在任凡五年，修武昌城垣，除賦役積弊。以李宗閔薦，還任兵部尚書、同平章事。西川節度使李德裕奏納吐蕃守將之降，並收複維州，他命以降將及維州還吐蕃，人多非議。因罷相，出為揚州大都督府長史、淮南節度副大使。與白居易等交往吟詠，後出為山南東道節度使，武宗時，李德裕用事，累貶循州長史。其思想主張揚“人道”，抑“天道”，“興衰由人”，反對“不務為政而務稱天命”，批判陰騭果報之說。宣宗立，還為太子少師，著小說《玄怪錄》十卷，《全唐文》存文二十一篇，《全唐詩》存詩四首。
牛僧孺，一生經曆了德、順、憲、穆、敬、文、武、宣八個皇帝，這正是唐中期以後走向衰亡的曆史時期。這時期，皇帝昏庸，宦官弄權，因此，朝臣與宦官的鬥爭，朝臣中世家出身的與科舉出身的黨派鬥爭，非常尖銳激烈。各派政治集團你上台他下台，像走馬燈似的，朝廷對宰相的更換極為頻繁，而一個宰相的更替、貶斥就相應地引起了一大批京官、外任的調換。官宦巨族的鬥爭，皇帝成為掌權的黨派用來打擊對方的棍子。其時，政治腐敗，藩鎮勢力乘機發展，社會動亂不安，唐玄宗以前的大唐盛世已經走向末路了，牛僧孺所處的就是這樣一個時代。
25歲的牛僧孺高中進士，步入仕林，這使他看到了腐敗政治的一些內幕。唐憲宗製舉賢良方正科特試，牛僧孺正血氣方剛，胸懷治國韜略，在策對中毫無顧忌地指陳時政，他的膽略見識深為考官賞識，成績被列為上等。但是，對朝政的指責卻得罪了當時宰相李吉甫，因此遭了“斥退”的打擊，久不得敘用。李吉甫死後，牛僧孺才得重用，被提拔做監察禦史、禮部員外郎。
唐憲宗被宦官所殺，穆宗即位後，牛僧孺改任禦史中丞，專管彈劾之事。這時，他精神大振，按治冤獄，執法不阿，宿州刺史李直臣貪贓枉法，其罪當誅。李直臣賄賂宦官為他說情，穆宗皇帝也當麵對牛僧孺言明“欲貸其法”。牛僧孺據理雄辯，強調應堅持國家法製，穆宗被牛僧孺的正確論述所動，“嘉其守法，麵賜金紫”，加官同平章事。
牛僧孺為官比較正派，他不受賄賂，在當時很有好名。《唐書》記載了這麼一件事土族韓弘入朝為官時，其子曾厚賂宦官朝貴。韓弘父子死後，皇帝派人幫助其幼孫清理財產時，發現宅簿上“具有納賂之所”，至僧孺名下，獨注其左曰“某月日，送錢千萬，不納。”穆宗看了這批語大受感動，在議論宰相的時候，“首可僧孺之名”。
西部民族吐蕃又派使者與唐朝會盟，約定雙方各守現管本界，不相侵犯，並把盟約刻石立碑，表示親善，吐蕃遣使者論董勃義入朝修好。這時，西川節度使李德裕奏說，吐蕃維州守將悉怛謀要獻城投唐，並建議乘機出兵以圖大事。文宗把李德裕的奏章下尚書省討論，牛僧孺上奏章駁斥李德裕所議，強調“中國禦戎，守信為上”，若“一朝失信”，將會帶來嚴重後果，他的意見得到皇帝采納。
吐蕃已違約攻唐，此時，唐已可不受盟約拘束，僧孺對幽州和維州的決策，反映了他一貫妥協反戰的思想。文宗後來對維州的處理不免後悔，僧孺也知文宗對他不滿，便主動告退，出為淮南節度使，累遷東都留守、山南東道節度使。
唐武宗即位後，李德裕當權，牛僧孺被罷為太子少師，又以交結澤潞叛藩的罪名，貶為循州長史。宣宗即位後，李黨儘被貶謫，僧孺複原官太子少師，不久卒。
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