李商隱，字義山，號玉谿生，懷州河內人，晚唐著名詩人，和杜牧合稱“小李杜”。起家秘書省校書郎，遷弘農縣尉，成為涇原節度使王茂元幕僚。卷入“牛李黨爭”的政治旋渦，備受排擠，一生困頓不得誌，病逝於鄭州。
李商隱，隨父李嗣赴浙，不到十歲，李嗣去世，隨母還鄉過著艱苦清貧的生活，在家中李商隱是長子，因此也就同時背負上了撐持門戶的責任。李商隱在文章中提到自己在少年時期曾“傭書販舂”，即為彆人抄書掙錢，貼補家用。李商隱“五歲誦經書，七歲弄筆硯”，回鄉後曾從一位精通五經和小學的堂叔受經習文，至十六歲，便因擅長古文而得名。此外，寫得一手秀麗的工楷與一手好文章。
移家洛陽，結識白居易、令狐楚等前輩，令狐楚欣賞李商隱的文才，對其十分器重，讓李商隱與其子令狐綯等交遊，親自授以今體章奏之學，並“歲給資裝，令隨計上都”。後又聘其入幕為巡官，曾先後隨往鄆州、太原等地。在這幾年中，李商隱一麵積極應試，一麵努力學文，在科舉上雖一再失敗，但在寫作上則完成了由散向駢的轉變，此後他很少再寫散文。令狐楚調任京職，李商隱離太原返鄉，此後，李商隱曾在王屋山學道二、三年，這對其思想與創作產生一定影響，經過長期刻苦學習並由於令狐綯的延譽，李商隱得中進士。
在此之前，初次應舉的年份難以考證，與大多數缺乏權勢背景的考生一樣，李商隱並不指望一舉成功，他流傳下來的詩文中沒有提及當時的情形，這多少說明他對於初試的失敗不是非常在意。然而，隨著失敗次數的增多，他漸漸開始不滿。在《送從翁從東川弘農尚書幕》詩中，他將沒有錄取他的考官比喻成阻撓他成功的小人“鸞皇期一舉，燕雀不相饒。”
應舉的失敗不會讓李商隱反省自己學識不足，曾經與他一起遊學的令狐綯就考中進士。這顯然不是因為令狐綯的學識才華比李商隱優秀，而是由於他父親令狐楚的影響力。權貴們互相提攜，大量錄取上流社會關係網中的考生，在唐代科舉中是很普遍的現象。許多缺乏靠山的考生都會在考試之前就去刻意結交關係，或者想出種種辦法引起考官及名流的注意。據李商隱自述，他在這方麵是比較低調的，但如果說他不曾對令狐楚寄予希望，可能性也不大。從李商隱寫給令狐綯的一封信中“爾來足下仕益達，仆固不動”之類的話，可以看出他的情緒已經相當煩躁了，而他的中舉，也正是令狐父子對當值考官施加影響的結果。
應博學宏辭試不取，在參與料理令狐楚的喪事後不久，李商隱應涇原節度使王茂元的聘請，去涇州作了幕僚，王茂元對李商隱的才華非常欣賞，並將女兒嫁給了他。從李商隱後來的經曆中可以看出，這樁婚姻將其拖入了牛李黨爭的政治漩渦，李商隱的尷尬處境在於王茂元與李德裕交好，被視為“李黨”的成員；而令狐楚父子屬於“牛黨”。因此，李商隱的行為就被很輕易地被解讀為對剛剛去世的老師和恩主的背叛，並且很快就為此付出了代價。李商隱參加授官考試，結果在複審中被除名，這件事對李商隱最直接的影響，使得他獲得朝廷正式官職的時間推遲了一年。
李商隱再次參加授官考試，順利通過，得到了秘書省校書郎的職位，不久，被調任弘農縣尉。雖然縣尉與校書郎的品級差不多，但遠離權力的中心，顯然會使以後發展受到影響。李商隱在弘農任職期間很不順利，因為替死囚減刑而受到上司陝虢觀察使孫簡的責難，因而李商隱感到非常屈辱，難以忍受，最終以請長假的方式辭職。湊巧的是，在此前後孫簡正好被調走，接任的姚合設法緩和了緊張的局麵，在他的勸慰下，李商隱勉強留了下來，但他此刻顯然已經沒有心情繼續工作，再次辭職並得到獲準。
辭去了弘農縣尉後，李商隱以書判拔萃複入秘書省為正字，旋丁母憂居家，必須離職回家守孝三年。這意味著年屆而立的李商隱不得不放棄躋身權力階層的最好的機會，這次變故對李商隱政治生涯的打擊是致命的。李商隱閒居在家的三年，是李德裕執政最輝煌的時期。錯過了這個時期，隨著不久之後武宗的去世，李德裕政治集團驟然失勢，李商隱已經難以找到政治上的知音。李商隱的嶽父王茂元，在代表政府討伐劉稹叛亂時病故，王茂元生前沒有利用自己的影響力幫助李商隱的升遷，但他的去世，無疑使李商隱的處境更加困難。
李商隱自關中移家永樂，服闋入京，仍為秘省正字。這一次，他的職位品階比之前的還低。即便如此，李商隱畢竟又有了一個新的發展。在唐代，大家普遍認為在京城裡的任職會比外派的官員有更多的機會升遷，而李商隱所在的秘書省，又比較容易受到高層的關注。對李商隱而言，另一個好消息是，宰相李德裕獲得了武宗充分的信任，這位精乾的政治家幾乎被授予全權處理朝政，李商隱積極支持李德裕的政治主張，他躊躇滿誌，有理由期待受到重用的機會。
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李商隱在閒居的幾年裡處理了一些家庭的事務，其中最主要的一項工作，就是將一些親屬的墓葬遷回了故鄉的家族墓園，這種維護家族榮譽的努力多少使他獲得心理上的滿足。從現存的部分詩文中可以看出，李商隱儘量調整自己的心態，淡化對政治生涯的興趣和期待。他有時從事農耕，聲稱自己“渴然有農夫望歲之誌”，模仿陶淵明的風格寫作田園詩歌。不過，紛亂的時局始終吸引著李商隱的注意力，他有非常鮮明的政治傾向，幾乎無法隱藏。
李商隱結束了守孝，重新回到秘書省。此時，武宗與宰相李德裕富有效率的合作關係，已經到了晚期。武宗去世，傳言他是由於長期服用道士進獻的長生藥而中毒身亡，經過一係列的宮廷鬥爭，宣宗李忱即位，並反對武宗的大部分政策，尤其厭惡李德裕。因此，新一輪政治清洗，曾經權傾一時的宰相李德裕及其支持者迅速被排擠出權力中心，在宣宗本人的支持下，以白敏中為首的牛黨新勢力逐漸占據了政府中的重要位置。
李商隱在秘書省任正字，三十五歲的李商隱終於有了兒子，他的堂弟李羲叟也在這一年中了進士，這兩個好消息大概隻能讓他興奮一時。由於支持李德裕的政治綱領，以及之前就被令狐綯等人視為背叛，他不大可能分享牛黨的勝利，此時李商隱的職位幾乎低得不值得在權力鬥爭中被排擠，他仍為仕途不得誌而鬱鬱寡歡。
桂管觀察使鄭亞邀請李商隱往赴桂林任職，李商隱同鄭亞來到距京城大約5000裡以外的南方，鄭亞的這次南遷，是牛黨清洗計劃的一部分，李商隱願意主動跟從一位被貶謫的官員，表明他同情李德裕一黨。另一方麵，也顯示對自己的升遷不再抱有信心了，在桂林不到一年，鄭亞就再次被貶官為循州刺史，李商隱也隨之失去了工作。
李商隱回到長安，據說在窮困潦倒之際，寫信給故友令狐綯請求幫助，但遭到拒絕，結果隻能通過自己考試得到一個盩厔縣尉的小職位。具有諷刺意味的是10年之前，他正好也是一個相當的職位，李商隱擔任盩厔縣尉時間不長，又被調回京城。此時，與大中元年他在秘書省的情形非常相似低微的官職，渺茫的前途，落寞之餘，期盼著出現變化。
李商隱得到武寧軍節度使盧弘正的邀請，前往徐州任職。盧弘正是一位有能力的官員，對李商隱也非常欣賞，如果他的仕途順利，李商隱可能還有最後一次機會。然而不巧的是，李商隱追隨盧弘正僅僅一年多後，後者病故，李商隱不得不再一次另謀生路。
李商隱的妻子王晏媄在春夏間病逝。從李商隱的詩文上看，他和王氏的感情非常好。這位出身於富貴家庭的女性，多年來一直儘心照料家庭，支持丈夫。由於李商隱多年在外遊曆，夫妻在很長的一段時間裡聚少離多，李商隱對於妻子是有一份歉疚的心意；而李商隱仕途上的坎坷，無疑增強了這份歉疚的感情。
被任命為西川節度使的柳仲郢向李商隱發出了邀請，希望他能隨自己去西南邊境的四川任職，李商隱接受了參軍的職位，在簡單地安排了家裡的事情之後，李商隱入川赴職。在四川的梓州幕府生活的四年間，大部分時間李商隱都鬱鬱寡歡，曾一度對佛教發生了很大的興趣，與當地的僧人交往，並捐錢刊印佛經，甚至想過出家為僧。梓幕生活是李商隱宦遊生涯中最平淡穩定的時期，李商隱已經再也無心無力去追求仕途的成功。
柳仲郢被調回京城任職，出於照顧，他給李商隱安排了一個鹽鐵推官的職位，雖然品階低，待遇卻比較豐厚，李商隱在這個職位上工作了兩到三年，罷職後回到故鄉閒居。李商隱因處於牛李黨爭的夾縫之中，一生很不得誌，抑鬱寡歡，在鄭州病故。
李商隱，晚唐乃至整個唐代，為數不多的刻意追求詩美的詩人，擅長詩歌寫作，駢文文學價值頗高。其詩構思新奇，風格穠麗，尤其是一些愛情詩和無題詩寫得纏綿悱惻，優美動人，廣為傳誦。但部分詩歌過於隱晦迷離，難於索解，至有“詩家總愛西昆好，獨恨無人作鄭箋”之說。
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