養心殿內，莊嚴肅穆，一片寂靜。
五位內閣大臣正襟危坐，目光皆投向隔著帷帳的元熙帝，準備開始這年末至關重要的會議。
元熙帝前段時間因國事繁忙而染上風寒，如今已然痊愈，這讓朝中大臣們那顆高懸的心終於落了地。
元熙帝向來以勤勉政事著稱，此次風寒期間，處理政務和批改奏折的速度明顯減緩，朝廷的諸多事務也因此受到了一定程度的影響。
如今皇帝康複，朝廷的運轉再次恢複了往日的秩序。
本次年末內閣會議的流程依照慣例進行，內閣大臣們早已提前得知此次將要討論的三個主要話題財政支出分配、地方稅率、官員考察。
元熙帝在帷帳之後靜靜聆聽，若示意停止發言，戴權便會大聲喊話。
內閣首輔戶部尚書趙靖國率先站起身來，對著元熙帝抱拳拱手，恭敬地開口道“諸位同僚，陛下將戶部重任交予我，我趙靖國必然會鞠躬儘瘁，儘忠職守。
經過一個月來的精心預估，明年朝廷各項開支的總額約為兩千五百萬兩白銀，這還是今年通過節省開支，開源節流，裁剪不必要的部門等一係列舉措才得以實現的。
按照今年的各部門開支情況，兵部可用35成，其餘的將用於官員俸祿、漕運、河道工程、驛站等諸多方麵。”
趙靖國的聲音，在這養心殿內清晰地回響著。
兵部占大頭，幾位內閣大臣的臉上並未露出絲毫異樣之色。
大周如今的局勢可謂是內憂外患，北部邊疆駐守著大周幾十萬的精銳軍隊，每年在兵餉、錢糧、戰馬、撫恤等方麵的開銷堪稱巨大。
加之西南方臘作亂，又有二十餘萬軍隊駐紮在那裡，處處都急需大量的資金支持。
內閣大臣兵部尚書崔護聽聞這一預算安排，不禁感到一陣寬慰。
軍隊的頻繁調動以及軍費開支的不斷攀升，可謂是焦頭爛額，夜不能寐。如今有了這相對充足的預算，覺得肩頭的壓力頓時減輕了不少。
趙靖國深知元熙帝的心意，在國家的諸多大事中，邊關的安危始終排在首要位置。明年的財政收入中，兵部占據重要部分，相信無論是元熙帝還是另外四位內閣大臣，對於這樣的安排都是心中有數，認為是中肯和合理的。
隔著那層薄薄的帷帳，元熙帝微微點了點頭，以示對這一預算安排的認可和讚同。
至於剩下的財政預算分配，就不屬於兵部需要過多考慮的範疇了。
工部尚書盧尚清了清嗓子，開口說道“揚州鹽稅向來是朝廷的一大重要稅收來源。從運河開始，由於長江淤泥的不斷堆積，通過運河輸往大周各地的鹽必然會受到嚴重影響。
往年，我們一直在進行淤泥的清理工作，然而效果不佳。吾建議此次加寬運河前端，以便讓更多的船隻能夠順利運輸。
如此一來，不但鹽稅收入能夠大幅增加，而且運河中的船隻數量也會增多，江南的錢糧也更有利於快速輸入京城。”
盧尚的話音剛落，戶部尚書趙靖國彙報完後沉默不語。
修理運河河道，使得船隻通行更加順暢，鹽稅收入必然會顯著抬高。當然，這也意味著揚州的鹽商們將會賺得盆滿缽滿，而楚王的錢袋子也會隨之變得更加殷實，從而能夠更加方便地用錢上下打點各方麵的勢力。
禮部尚書程知儒立刻反駁道“朝廷每年都在投入大量人力物力修理河道，重點修理的往往是揚州段至京城這一段，原因無他，隻因這一段最為繁榮。然而，到了黃河和運河的交彙處、齊魯之地，由於淤泥堆積嚴重，船隻通行數量急劇減少。
但這些地方同樣是我大周子民的棲息之所，盧閣老隻提修理揚州段，而對其他地方隻字不提，不知您這是何用意？”
程知儒的目光如炬，盯著盧尚，神色嚴肅而凝重。
盧尚顯然沒預料到程知儒竟然對地理情況如此了如指掌，不禁暗自懷疑這人是不是事先做了充分的溫習。
連忙解釋道“程大人，我剛才所言，先是修理揚州至京城一段，乃是基於明年的預算進行的考量。倘若這一段能夠確保船隻暢通無阻，朝廷財政有了多餘的資金，自然會著手修理其他地方。”
程知儒卻絲毫沒有退讓的意思，繼續說道“從先帝在位時開始，黃河和運河的交彙處、齊魯兩處地方由於淤泥清理工作不及時，導致船隻堵塞嚴重，極大地影響了江南的糧食運往邊關。盧大人，您認為我這番話究竟重要與否？”
程閣老和盧閣老各執一詞，互不相讓，氣氛瞬間變得緊張起來。吏部尚書吳立仁見此情景，趕忙出來打圓場說道“哼，二位莫要為此事爭執不休。
程閣老和盧閣老皆有各自的先見之明，依我之見，不如事後讓二位各自擬定一份詳細的草案，以供進一步商討，如何？”
吳立仁此舉，實則有著自己的一番考量。希望能夠在皇帝麵前樹立一個和事佬的良好形象，從而為自己賺足麵子，在皇帝心中留下一個善於協調、顧全大局的好印象。
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“哼。”程知儒和盧尚兩人互相對視了一眼，絲毫不在乎元熙帝就在不遠處，似乎這種激烈的爭論在以往的會議中早已屢見不鮮，二人默契地默許了吳立仁的提議。
吏部和明年朝廷預算相關的主要是官員人數和俸祿問題，大周吸取了前朝的種種弊端，儘量削減不必要的官吏，以減少因官吏過多而導致部門臃腫、效率低下的問題。
但即便如此，這些問題在實際操作中還是時有出現，難以徹底根除。
戶部尚書趙靖國見氣氛有些僵持，趕忙出來圓場，說道“各位同仁，剛才關於預算分配的矛盾，歸根結底主要還是糾結於工程是否會耗費過多的預算。
除了運河工程，還有防洪工程等諸多項目都需要耗費大量的銀子。如果預算足夠充裕的話，許多問題自然能夠迎刃而解。”
趙靖國這一番話，將眾人的焦點從立場之爭轉移到了朝廷財政資金不足的現實問題上。
內閣首輔趙靖國向來擅長理財貨、度支錢糧，在天下更是擁有眾多的門生。這也是元熙帝力排眾議，推舉趙靖國為內閣首輔的重要原因之一。
不僅因為他是慎貴妃的父親，皇帝的嶽父，更是看重他自身卓越的才能和豐富的經驗。彆看趙靖國年紀在內閣大臣中是最大的，但走起路來依舊健步如飛，精神矍鑠。
眾人陷入了短暫的沉思之中，養心殿內再次恢複了寧靜，隻有偶爾傳來的幾聲輕輕的咳嗽聲打破這份寂靜。
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