養心殿內的內閣會議落下帷幕，三位內閣大臣趙靖國、盧尚和吳立仁離開莊嚴之地，來到一處清幽雅靜的雅間。
盧尚端起茶杯，輕抿一口香茗，率先打破沉默，開口說道“趙閣老、吳閣老，這年末的內閣會議內容，實在是大大不合咱們的心意啊。
雖說最終的決策權在陛下手中，可陛下也該多為咱們文官集團考量考量才是。尤其是江南稅收方式的變革，著實出乎咱們的預料。”
趙靖國坐在一旁，有些發白的胡子微微顫動，深邃的眼眸中閃過一絲沉思。
回想起內閣會議中的種種情形，元熙帝少有的在中間插話，間接表達對土地稅在齊魯大地改革的支持，意圖明顯是要平衡朝中的各方勢力。
如今五位內閣大臣中，舊黨占據了三個位置，元熙帝的此番舉動，恐怕是有意改變現狀，說不定將來內閣大臣遞補之時，舊黨和新黨將會各占三個席位。
抗議元熙帝的新政，趙靖國可不會親自出頭，忠順王、北靜君王、朝廷功臣後代等人不就是出頭鳥嗎？借刀殺人，可是自己的拿手招啊。
吳立仁此刻已是滿臉焦慮，說道“趙閣老，您倒是說句話呀。我家族在昆山一帶，良田廣袤無垠，佃農更是為數眾多。倘若咱們也要承擔一部分農業稅，損失可就無法估量了，簡直是虧大了呀！”
趙靖國目光深沉，心中早已有了一番盤算。佃農耕種豪族的田畝，既要向地主交糧，一旦交不起，妻兒便可能被典當給地主，淪為地主的玩物，這種悲慘的景象在封建社會早已是屢見不鮮。
收成好的時候，佃農或許還能勉強維持生計，可一旦遭遇災年，那便是陷入絕境，苦不堪言。
方臘等人在西南打出反抗豪族剝削的旗號，走投無路的百姓紛紛響應，跟隨其舉義旗。元熙帝采用王睿的這一招數，顯然是為了應對方臘之亂。
這一舉措無疑會觸動眾多勢力的利益，恐怕會招來諸多反對之聲，舊黨不滿，就連新黨內部也未必全然支持。
趙靖國卻是一臉淡定，不緊不慢地說道“諸位莫急，此事咱們不必親自出手。自然會有人替咱們出頭，分憂解難的。”
盧尚滿臉疑惑，追問道“趙閣老，您這是何意？”
吳立仁稍作思索，恍然大悟，忙說道“趙閣老說的是，咱們暫且不為此事煩憂，靜候事態發展便是。”
夜色漸深，已至子夜時分。夜涼似水，稻香村的庭院裡，陣陣冷風呼嘯不止。
更夫那有節奏的梆子聲，從遠處悠悠傳來，一聲接一聲，在寂靜的夜晚顯得格外清晰，次次打破這夜的寧靜。
在李紈所居的院落中，透過寒風中搖曳不停的稀疏梅花樹枝望去，幾隻燈籠散發著一團團暈黃的燈光。
借著廊簷下那微弱的燈火映照，看到一個身形窈窕、妝容秀雅的麗人。
這位麗人正是李紈，她身披白色乾鑲邊象牙色底子碧色紋樣的披風，內裡穿著霜色的交領襖子，下身搭配著澹藍色的細褶馬麵裙。裙袂在風中輕輕飄動，更顯其身姿婀娜。
在素雲、碧月的陪同下，李紈款步邁入庭院。她在廊簷下停住腳步，凝眸看向西廂房，心頭微微一動，仿佛有什麼思緒在心底悄然湧動，隨後輕輕提起裙擺，走進了其間。
“堂姐，你來了。”聽到外間傳來的腳步聲以及那熟悉的呼喚聲，李紋抬起眼眸，望向李紈，臉上露出驚訝的神情。
李紈走進廂房，秀麗的臉蛋兒上掛著淺淺的笑意，笑容如春風拂麵，問道“堂妹妹們，這兒冷不冷？可短了什麼、缺了什麼沒有？”
李綺臉上笑意盈盈，如盛開的花朵般明豔動人，連忙回應道“不缺什麼，堂姐。先前放了幾床厚厚的被子，還點著暖和的煤爐，屋裡挺暖和的。”
李紈點了點頭，目光中滿是溫柔。她看向放下書冊、快步走上前來呼喚自己的兩個堂妹，柔聲說道“紋兒，綺兒，你們兩個要是缺了什麼，短了什麼，千萬彆跟堂姐客氣，隻管跟我說。在這兒就當是在自己家，不必拘束。”
李紋作為姐姐，年齡稍長，也更為安靜懂事。她聽到李紈的話，眼中閃過一絲感激，微笑著回答道“謝謝大姐關心，這邊東西都準備得很齊全，什麼也不缺。”
李綺也凝眸看向自家堂姐，眼中充滿了親近之意，說道“堂姐，先坐下說話。”