西晉末，晉元帝避亂渡江，建立東晉，由於當時大批縉紳﹑士大夫及庶民百姓隨之南下，史稱“衣冠南渡”。
其後，曆史上幾次人口、經濟、文化中心的較大的轉移，一般都以“衣冠南渡”名之。
曆史上有三次因動亂而發生的大規模人口南遷現象，分彆是
第一次，西晉末晉元帝司馬睿渡江，定都建康建立東晉。
第二次，唐“安史之亂”後，中原士庶避亂南徙。
第三次，北宋末，宋高宗渡江，以臨安為行都，建立南宋。
此外，另有明初大移民，清代湖廣填四川等人口遷移事件，但與上述事件不同，往往並不被放在衣冠南渡之列。
其中，史學界亦有隻認可西晉末與北宋末這兩次為“衣冠南渡”（也有曆史學者三者皆稱）。
西晉末年，這是中原政權和文明首次南遷，由西晉京師洛陽南渡至建康。
西晉晉懷帝、晉湣帝時期中原地區大規模戰爭不斷，向中原遷徙的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等民族逐漸建立起自己的君主製政權，史稱五胡亂華，並最終釀成永嘉之禍，中央朝廷受到威脅。
晉建武年間，晉元帝率中原漢族臣民從京師洛陽南渡，史稱“永嘉之亂，衣冠南渡”，這是中原第一次大規模南遷。
後西晉渡江後，中原士族等臣民相隨南逃，王導依賴南渡的北方士族，團結江東豪強，協助司馬睿在建康定都，建立了東晉政權。
晉統治者衣冠南渡後，曆史進入南北朝時期。
這是第一次比較重大的南移事件，此次衣冠南渡之後，天下的文化中心開始向江南轉移。
唐安祿山、史思明起兵反對唐王朝，史稱“安史之亂”，這次叛亂是唐朝由盛而衰的轉折點。
安史之亂自755年（唐玄宗天寶十四年）起，至762年（唐代宗寶應元年）結束，前後曆經七年之久。
這次曆史事件，是當時社會各種矛盾所促成的，對唐朝後期的影響尤其巨大。
隨後，北方的胡族攻入中原，唐朝進入戰亂和藩鎮割據時代，以及之後更為混亂的五代十國時期。
隨著第二次“衣冠南渡”，大量中原人口向南方遷移，南方地區與北方中原的差距開始縮小。
有學者甚至認為，南北人口甚至已接近均衡。
一般認為，中晚唐至五代十國的這次衣冠南渡，在一定程度上造就了江南的經濟和人文基礎。
1126年（靖康元年）北方的金兵攻克宋都城汴京。
1127年（靖康二年）三月，金軍大肆搜掠後，立張邦昌為楚帝，驅擄徽、欽二帝和宗室等北返，北宋亡。
史稱“靖康之變”，或“靖康之難”、“靖康之禍”、“靖康之恥”。
漢族統治者衣冠南渡，在杭州建立南宋，中原漢人人口大量向南方遷移。
之後，蒙元又占領中原，中原地區破壞很嚴重。
南方的江南地區作為南宋的統治中心區域取代中原成為了新的經濟中心。
此次南渡，發生在1127年（即趙構建炎元年、靖康二年），故也稱建炎南渡。
一般認為，經過這三次主要的大規模南移，經濟中心最終從中原地區轉移到了江南地區。
……
四月，寄居南陽宛城的士民紛紛南下，準備遷移前往西陵依附於我。
“主公，賈文和圓滿完成任務，不僅說服以謝安為首的一大批士族投降，並成功說降五萬魏軍！如今，謝安與魏軍還在宛城、武關，士族則紛紛南下投奔，眼下士族車隊已經抵達安陸境內！”張昭前往彙報道。
“我本無意接納士族，奈何人家非要投奔於我，那我也沒辦法！子布，你可清楚南下的士族中都有哪幾家？”我攤了攤手說道。
“回主公，多數是豫州、關中士族，主要以陳郡謝氏、陳郡何氏、潁川郭氏、潁川庾氏、順陽範氏、京兆杜氏為首！”張昭回答道。
“除了謝家外，可還有哪些人才？”我隨口問道。