北魏孝明帝元詡即位之初，胡太後（諡號“靈”，又稱靈太後）臨朝稱製，重用其姻親元乂，推翻了權傾一時的領軍—於忠。
元乂隨後發動政變，殺死清河王元懌，廢黜靈太後。
元乂專製朝政達五年之久。
靈太後在高陽王—元雍的支持下反正，殺死元乂，重新專製朝政。
正光年間，六鎮起義爆發，駐紮在晉陽的契胡部落酋長—爾朱榮組織起一支四千人的騎兵隊伍，以維護北魏朝廷的名義開始四處鎮壓六鎮的起義軍。
北魏統治者不得不選擇對爾朱榮加官晉爵以示籠絡，先後擢為遊擊將軍、冠軍將軍、平北將軍、北道都督，後來加升大都督，統領並、肆、汾、廣、恒、雲六州諸軍事。
當時，北魏朝廷由靈太後把持，孝明帝元詡隨著年齡的長大，母子間的嫌隙漸生。
北魏靈太後自再度臨朝以來，任用奸佞，政事鬆弛，威恩不立。
隨著孝明帝日益年長，靈太後擔心自己不正當的行為被孝明帝所知，但凡孝明帝所親近喜愛的人，靈太後總會想儘辦法打壓，甚至除掉他們。
例如，通直散騎常侍—穀士恢因為和孝明帝關係友好，孝明帝讓他領左右將軍。
為了削弱孝明帝的勢力，靈太後想讓他離開中央，到地方州郡做官。
穀士恢起初不同意，結果被靈太後誣陷處死。
有一個會說胡語的蜜多道人，因為經常陪伴在孝明帝左右，所以靈太後派人在城南刺殺了他。
與此同時，高歡卻對爾朱榮進言道如今天子勢力薄弱，太後淫亂，佞臣擅命朝政，以您現在的勢力之強，完全可以趁機找個借口，宣稱要清算鄭儼、徐紇這些奸臣的罪行，假借清君側之名起兵進軍洛陽，如此就可以成就您的霸業。”
此時，爾朱榮的野心日益膨脹，聽到高歡的提議之後大喜，和他一起從白天謀劃至半夜。
公元528年（武泰元年）農曆二月，靈太後為長期控製政局，毒死親生兒子北魏孝明帝—元詡。
然後將其剛出生的皇女（元氏）冒充皇子，立為皇帝，之後又另立3歲的元釗為帝。
靈太後毒殺皇帝的行為，給了早已按耐不住的爾朱榮可乘之機。
隨即，爾朱榮便和元天穆等人商議，以為了孝明帝報仇為借口，率大軍南下，準備進軍洛陽。
爾朱榮和元天穆、高歡等人決定要進兵洛陽之後，打算擇立一個新主。
隨即，爾朱榮秘密鑄造了多位北魏親王的金像占卜，隻有彭城王元勰之子—元子攸的金像鑄成。
於是，爾朱榮打算立他為皇帝，便從晉陽率大軍向洛陽進發。
公元528年（北魏武泰元年），農曆四月十一日，軍隊行進到河陽。
爾朱榮遣親信進洛陽，將元子攸接到河陽立為皇帝，是為北魏孝莊帝。
隨後，爾朱榮率領軍隊從孟津渡過黃河直逼洛陽。
爾朱榮帶兵渡過黃河，靈太後見大勢已去，下令所有的後宮嬪妃和她一起出家為尼。
爾朱榮素日與武衛將軍—費穆友善，他秘密地向爾朱榮進言道“公士馬不出萬人，今長驅向洛，前無橫陳者，正以推奉主上，順民心故耳。既無戰勝之威，群情素不厭伏。今以京師之眾，百官之盛，一知公之虛實，必有輕侮之心。若不大行誅罰，更樹親黨，公還北之日，恐不得度太行而內難作矣。”
此時，爾朱榮對控製北魏，進而奪取天下產生了極大的野心，立刻表示同意。
隨後，他對親信慕容紹宗說“我打算借著百官出迎的機會，把他們全部殺光，怎麼樣？”
慕容紹宗以為不可大開殺戒，但爾朱榮不從。
公元528年（武泰元年）農曆四月十三日，爾朱榮以祭天為名，邀請朝中百官到河陰的陶渚。