建文帝朱允炆因“仁柔少斷”，朱元璋曾欲換太子，因劉三吾勸諫作罷。
朱允炆即位後，朱棣直奔京師，朱允炆令其返回，朱棣不悅。朱棣遣長史葛誠入朝，朱允炆向葛誠密問燕王府事，派其回燕王府作內應。朱棣察覺異樣，托病觀變。
麵對勢力膨脹的藩王，尤其燕王朱棣，深感不安。在大臣齊泰、黃子澄的建議削藩。采取強硬手段，或廢為庶人或逼其自殺。對有問題的親王下手，先後廢除五位親王。
這種激烈做法引發其他藩王的恐慌與不滿。燕王朱棣深知自己將成為削藩目標，於是暗中籌備起兵。他在北平廣納人才、擴充軍隊，同時裝病裝瘋迷惑朝廷，以爭取時間。建文元年（1399年），朱棣以“清君側，靖國難”之名起兵，“靖難之役”爆發。
戰爭伊始，建文帝掌控全國資源和兵力，占據絕對優勢，朱棣僅有北平一地的兵力。建文帝用人失誤，派去的將領李景隆多次戰敗，損失巨大。朱棣則憑借出色的軍事才能和戰略眼光逐漸扭轉局勢。
白溝河之戰是靖難之役中的一場重要戰役。
建文元年（1399年），朱棣起兵反抗建文帝後，迅速解除了北平外圍的威脅。建文帝先拜耿炳文為將討伐朱棣，耿炳文在雄縣、莫州、真定三戰皆敗。同年八月，建文帝以李景隆取代耿炳文負責平燕事宜。李景隆率領五十萬大軍，與朱棣的軍隊在白溝河展開會戰。
戰役第一天，朱棣的軍隊在蘇家橋遭遇明軍伏擊，先鋒官平安及都督瞿能父子率兵衝殺，朱棣所部死傷慘重，大敗而退。
第二天，朱棣再次渡河求戰。平安率領明軍擊潰燕軍大將房寬所部，瞿能父子又從燕軍背後形成夾擊之勢。朱棣奮戰中射光了箭弩，寶劍也砍鈍了，眼看就要被俘，幸得朱高煦領兵救出。
傍晚時分，瞿能父子再次帶兵圍住燕軍追殺。就在燕軍即將全線潰敗之際，明軍統帥李景隆軍帳大營的帥旗突然折斷。中軍大旗倒下後，明軍以為指揮部已被燕軍攻破，頓時不戰自亂，四散逃竄。朱棣則抓住這個機會，率領精兵四處放火，猛烈反攻。
這一仗下來，明軍死傷數十萬，參戰的瞿能父子及俞通淵、滕聚等將領儘被誅殺，李景隆率殘部逃向濟南。
白溝河之戰中帥旗折斷的原因，有觀點認為，李景隆可能是朱棣的內鬼。李景隆是名將李文忠的兒子，從輩分上講，朱棣是他的表舅。李景隆在與朱棣的作戰中多次表現異常。例如，在攻打燕京時，瞿能父子已經攻克了張掖門，準備殺入城內，但李景隆嫉妒瞿能的功勞，沒有及時派兵增援。
而在白溝河之戰中，當瞿能父子即將擊敗朱棣時，帥旗卻突然折斷，導致明軍大亂。朱棣奪取皇位後，對李景隆論功封賞，李景隆受到的封賞甚至高於為朱棣立下赫赫戰功的第一猛將朱能，這也讓一些人懷疑他與朱棣暗中有勾結。
白溝河之戰後，建文帝強大的軍事優勢瓦解，朱棣由守轉攻，開始走向勝利。
建文二年（1400年），朱棣在濟南遭遇鐵鉉的頑強抵抗，久攻不下後選擇南下直取南京。建文四年（1402年），朱棣繞過濟南，接連攻克宿州、揚州等地，兵臨南京。穀王朱橞與李景隆開金川門投降，朱棣率軍入城。宮中起火，建文帝下落不明，有說自焚，有說逃走隱姓埋名。朱棣登基，成為明成祖。
朱元璋的分封製雖初顯鞏固統治之效，卻終致藩王之亂。當年，平遙縣訓導葉伯巨曾指出藩王勢力過重的隱患，卻遭朱元璋下獄囚死。朱元璋規定諸王就藩且不得相互往來，雖用心良苦，仍未達預期。
朱棣久經沙場，麾下將領善戰，而建文帝一方將領指揮不力，軍隊戰鬥力弱。人心向背方麵，朱棣“清君側”的旗號贏得部分支持，且他在北平經營多年，深受當地軍民擁護。
靖難之役後，朱棣即位後采取一係列措施加強中央集權，繼續削藩、設立東廠等。同時，他多次親征蒙古，拓展疆土；
派遣鄭和下西洋，加強對外交流，開創永樂盛世。然而，這場戰爭也給百姓帶來沉重災難，社會經濟遭受嚴重破壞，出現“淮以北鞠為茂草”的景象。
從朱元璋傳位建文帝，到建文帝削藩引發靖難之役，再到朱棣奪位，這四年，反映了明朝初期政治製度的缺陷、權謀及社會的動蕩。明朝逐漸走向新的發展階段。
朱棣即位後，設立了內閣與東廠。
先說這內閣，起初它隻是皇帝的私人秘書班子。明成祖朱棣雄才大略，卻也分身乏術，國事繁重，於是有了內閣的雛形。那時候的內閣大臣，不過是些低品階的官員，在文淵閣中戰戰兢兢地為皇帝出謀劃策。
隨著時間的推移，內閣的權力逐漸膨脹。仁宗朱高熾時，內閣成員開始兼任六部尚書，地位陡然上升。
宣宗時期，內閣更是成為了皇帝與六部之間的重要橋梁，草擬意見，處理政務，權力漸重。
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到了後期，內閣首輔成為了群臣之首，能左右朝政。張居正的出現，更是將內閣的權勢推向了巔峰。
張居正，自幼聰慧過人，懷揣著治國平天下的雄心壯誌步入仕途。他曆經官場的風雨，看儘了權謀的爭鬥。在複雜的政治環境中，他憑借著過人的智慧和堅定的決心，一步步登上了內閣首輔的高位。
張居正掌權後，雷厲風行地推行了一係列改革。他整頓吏治，推行考成法，嚴格考核官員，使得官場風氣為之一新。他清丈土地，推行一條鞭法，減輕了百姓的負擔，增加了國家的財政收入。在他的治理下，明朝似乎迎來了新的生機。
張居正的改革強勢手段引起了眾多官員的不滿，他的獨斷專行也讓一些人對他心懷怨恨。但他不為所動，堅信自己的改革能夠拯救這個日漸衰落的王朝。