遼朝時，女真受壓迫。北宋末年，完顏阿骨打帶領女真建金朝，滅北宋。可金朝後期政治腐敗，內鬥不斷，還欺壓蒙古，遭蒙古反擊。加上和南宋長期戰爭，1234年被蒙古和南宋聯合滅掉。
金朝亡後，女真人在東北生存繁衍。明朝時，分為建州女真、海西女真和野人女真等，明朝設衛所管理。蒙古滅金時，女真人遭屠殺，血統不純，文字語言失傳。
努爾哈赤出現後，決心統一女真各部。他憑借軍事才能，征服各部落。1616年稱汗，建立後金。後金崛起是因為明朝末年腐敗，對東北管理鬆懈，而努爾哈赤善於用人，重視軍事和經濟發展。
後金與明朝矛盾加劇，不斷攻擊明朝邊境。明朝內憂外患，無力應對。後金逐漸強大，最終給明朝沉重打擊。加上明朝內部農民起義，明朝走向滅亡。明萬曆四十四年，努爾哈赤建立後金政權，自此，與大明王朝分庭抗禮。
萬曆四十六年，努爾哈赤憤然發布“七大恨”，對明朝正式出兵。後金八旗軍隊雖悍勇，但與明朝駐守撫順的軍隊相比，實力仍有差距。
明朝派遣數倍於八旗軍的增援部隊奔赴撫順。此時的後金，側翼還麵臨著尚未征服的葉赫部落的威脅，形勢頗為嚴峻。
後金之主努爾哈赤深知，若不解決葉赫部，始終如芒在背。於是，他果斷揮軍進攻葉赫部。葉赫部驚慌之下，向明朝鎮守總兵馬林求救。馬林雖率部回應，但葉赫部在這場戰爭中仍大傷元氣，幾乎失去了對後金的威脅能力。
時任遼東經略的楊鎬見局勢緊張，遣使前往後金商議罷兵。努爾哈赤態度強硬，斷然拒絕。這一拒絕，如同導火索，直接引發了一場震驚天下的大戰——薩爾滸之戰。
大戰前夕，明朝方麵精心謀劃部署，占據輿論優勢。楊鎬先遣使“勸和”，待努爾哈赤拒絕後，明朝便有了出兵的正當理由。
如此一來，明朝可打著正義之師的旗號出征，對朝鮮、蒙古部盟以及那些搖擺不定的女真部落產生極大的影響，有望拉攏他們共同對抗後金。
作戰部署周密。明朝作戰部隊兵分四路，向後金都城赫圖阿拉進軍。四位晚明名將分彆率領一路大軍，此外，還有部分蒙古部盟和少數女真部落派兵支援。不僅如此，明朝還留有官秉忠所部駐守遼陽，作為戰略機動部隊；李光榮所部駐守廣寧，保障進攻道路安全和後勤；副總兵竇承武駐前屯，監視蒙古各部；管屯都司王紹勳總管運輸糧草輜重。
作戰方針理性。兵分四路，意在有效斬斷後金軍隊的後撤、後援以及戰略機動意圖。若四路大軍能同時抵達赫圖阿拉城下，後金軍隊將不得不分兵防禦，那時明朝則有勝算。
戰爭的進程卻未能如明朝所願。四路大軍未能按計劃同時抵達目的地，反而各自為戰。後金軍隊抓住戰機，逐個擊破。薩爾滸之戰，最終以後金的勝利告終。
薩爾滸之戰後，遼東局勢愈發緊張。後金軍隊乘勝追擊，不斷擴大勢力範圍。明朝則陷入了內憂外患之中。國內，農民起義此起彼伏；朝堂之上，黨爭不斷，官員們為了各自的利益爭鬥不休，無暇顧及遼東戰事。
轉眼間，到了天啟年間。天啟帝在位時，遼東戰事依然膠著。
天啟七年，天啟帝駕崩。由於天啟帝無子，其弟朱由檢即位，為崇禎帝也是明朝最後一個皇帝。
朱由檢於萬曆年（1611年）出生於北京紫禁城，其生母劉氏去世時，朱由檢年僅五歲，之後由李選侍和另一位李選侍撫養，居住在慈慶宮。
天啟二年（1622年），朱由檢受封信王。天啟五年（1625年），明熹宗下詔為朱由檢挑選王妃，並於次年下令修建信王府。天啟六年（1626年），張皇後選定大興縣民女周氏為信王妃。之後，朱由檢從宮中搬出，前往信王府居住。天啟七年（1627年）二月，朱由檢迎親成婚。
天啟七年（1627年），明熹宗重病，召朱由檢入宮覲見，對他說“吾弟當為堯舜”，並囑托他善待張皇後，委用魏忠賢。朱由檢入宮囑托，有傳位之意。
皇後張嫣是一位端莊賢德、正直勇敢的女性。容貌豔麗，身材豐腴，精通書史。她在天啟朝混亂的局勢中始終保持清醒。生母早逝，從小肩負起照顧妹妹的重任，堅持學習女紅和史書，可謂德才兼備。
她沒有仗著美貌魅惑朱由校，而是時常勸諫，也不要整日沉迷於做木工而怠慢國事。她看不慣魏忠賢和客氏的行徑，常借皇後的身份警示或懲處客氏，因此遭到客氏和魏忠賢的忌恨與報複。
天啟三年，張嫣懷孕時遭客氏與魏忠賢陷害流產，導致不能生育，此後她仍儘力勸說朱由校遠離魏忠賢。
朱由校病危時，客氏安排懷孕的宮女進入後宮，妄圖以假皇子繼承皇位，張嫣識破陰謀並極力規勸朱由校傳位給朱由檢，在朱由檢繼位一事上出了不少力。
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朱由檢即位後，尊她為“懿安皇後”。明朝滅亡後，張嫣自縊而亡。
她的賢德和勇氣受到後人的敬佩，在百姓中也有著極好的聲望。例如，李自成的部將李岩攻入北京後，第一個要保護的就是張嫣，令宮女扶她上座，行九拜之禮，並令人護衛。
雖然張皇後並非朱由檢的生母或養母，但在皇家禮法和維護皇室尊嚴方麵，善待皇後是一種必要的政治姿態和道德責任，有助於穩定宮廷秩序和朝廷局勢。
朱由校逝世後，魏忠賢等人秘不發喪，等到第二天才向眾臣宣布消息，並派太監塗文輔等人迎接朱由檢入宮。朱由檢十分謹慎，在袖中藏食物入宮，不敢食用宮中的食物。
晚上，他秉燭獨坐，看到一個宦官佩劍經過，便叫來這個宦官，許諾給他賞賜，把劍留在自己的桌上。深夜，朱由檢聽到宮中巡夜人敲梆的聲音，便傳令光祿寺，命光祿寺準備酒食，賞賜給巡夜人，眾人歡呼。八月二十四日，朱由檢即位，大赦天下，以第二年為崇禎元年。九月，追諡生母賢妃為孝純皇後，冊封周氏為皇後。
魏忠賢（1568年1627年12月11日），河間肅寧人，本叫魏四，是當地無賴。萬曆年間入宮，改名李進忠，天啟初年恢複魏姓，被天啟帝朱由校賜名忠賢。
明熹宗朱由校在位時，魏忠賢與明熹宗乳母客氏勾結，深受寵信。他雖不識字卻被任命為司禮秉筆太監，清除異己，打壓迫害正直之士，與東林黨展開黨爭，成功後大肆迫害東林黨人。
眾多官員為求自保或晉升紛紛討好奉承，他被稱為“九千歲”。其黨羽眾多，勢力遍布朝廷上下。魏忠賢還在稅收上壓榨百姓，使明朝統治腐化加重，激化階級矛盾，影響經濟社會發展和軍事邊防，加快明王朝的傾覆。