努爾哈赤清太祖，1559年出生，1616年建立後金，在位11年，登基時57歲。1626年去世，享年68歲。
努爾哈赤一生征戰，統一女真各部，建立後金政權，為後來清朝的建立和統一全國創造了條件。
努爾哈赤是建州女真的後代，直係祖先追溯到元朝猛哥帖木兒，他在元末世襲萬戶官職。元朝滅亡後，明朝對於女真各部落之間連年紛爭不斷。
明世宗嘉靖三十八年（1559年），努爾哈赤出生於明代建州（今遼寧省），他是塔克世和喜塔拉·額穆齊的長子，其先祖為原金國女真族的遺部，到他祖父覺昌安這一代，建州女真已比較強大。
女真主要分為建州女真、海西女真、東海（又稱“野人”）女真三大部。
十歲時生母病逝，父親聽信繼母的話，讓努爾哈赤離家分居，所分家產極少，他隻能以外孫的身份寄養在王杲家中，在此初步接受了漢文化教育。
十六歲時，努爾哈赤回到建州後自食其力，與夥伴上山挖人參、采鬆子，然後到撫順馬市貿易，以此維持生活。在此期間，他和漢人、蒙古人等廣泛接觸，逐漸了解漢族文化，還通曉了蒙古語和少許漢語。
隆慶四年（1570年），李成梁升任遼東總兵官後，塔克世為結好李成梁，將努爾哈赤留居在李成梁家中，努爾哈赤同李成梁的諸子相處友善，李成梁也對待他如親子一般。這段經曆讓努爾哈赤有機會深入了解明朝的軍事製度、戰略戰術以及遼東地區的政治、經濟等情況，為他日後與明朝的對抗積累了重要經驗。
萬曆十一年（1583年）明遼東總兵李成梁攻打古勒寨。覺昌安與城主阿台是兒女親家，他與塔克世進城勸阿台投降。但明軍破城後“縱兵屠戮”，覺昌安和塔克世被誤殺。
努爾哈赤對此極為憤怒，向明帝國官員質問並要求討回公道，但明朝僅給予“敕書二十道，馬二十匹”作為補償。此事在努爾哈赤心中埋下了複仇的種子。
同年，努爾哈赤憑借父親塔克世留下的“十三副遺甲”，以報父祖之仇為名起兵。他聯合了薩爾滸寨主卦喇、諾米納、嘉木湖寨主噶哈善哈思虎、沾河城主常書及其弟揚書等人，對天盟誓共同反抗尼堪外蘭。這些人或是與努爾哈赤有共同的利益訴求，或是對尼堪外蘭不滿，他們的聯合增強了努爾哈赤初期的力量。
1616年，努爾哈赤叛明自立，建立後金。此時的明朝，雖國力漸衰，但仍對後金構成巨大威脅。為解決後金問題。
萬曆四十七年（1619年），明朝從全國征調大軍，由楊鎬統兵，分兵四路討伐後金，兵力約10萬左右，加上朝鮮和海西女真部的騎兵共約12萬人。
而努爾哈赤的滿洲八旗兵力加起來6萬餘人。在薩爾滸之戰中，努爾哈赤采用“任他幾路來，我隻一路去”的作戰思想，五天轉戰數百公裡，連滅三路大軍。此役，明朝軍隊損失慘重，幾乎全殲了明朝的精銳部隊。後金則以少勝多，極大地改變了雙方的力量對比。
此戰後，明與後金攻守易勢，大明軍隊在後來的幾十年裡麵，幾乎沒有軍隊能再與後金野戰較量，更多隻能利用城防進行消極防禦。
同年，努爾哈赤率軍四萬，進攻明朝邊防開原和鐵嶺兩座軍事重鎮。他事先在城中安排了奸細，裡應外合攻陷平原城。
攻占開原後，努爾哈赤又帶領5萬大軍撲向鐵嶺。鐵嶺城的守衛將士請求李如楨出兵，但李如楨畏敵懼戰，延誤戰機。
最終，努爾哈赤通過內應打開城門，攻入城中，鐵嶺守將喻成名、李克泰、吳貢卿等以及4000餘人全部戰死。
在開鐵之戰中，努爾哈赤成功攻占開原和鐵嶺這兩座軍事重鎮。他對城中的物資進行了搜刮和掠奪，將大量的金銀財寶、糧草等物資納入後金的囊中，以充實自己的國力。同時，部分百姓被擄為奴，被迫為後金服務，從事各種勞動。
努爾哈赤已經在赫圖阿拉建立了後金政權的第一個都城（今遼寧新賓滿族自治縣），這裡成為努爾哈赤統治的核心區域。
明朝在與後金的長期對峙和戰爭中，明朝逐漸走向衰落。而努爾哈赤則憑借卓越的軍事才能和領導智慧，不斷擴大後金的勢力範圍，為後金的發展和壯大奠定了堅實的基礎。
萬曆四十六年（1618年，後金天命三年），努爾哈赤宣布“七大恨”，開始對明征戰，決定先攻遼東咽喉撫順。
同年，努爾哈赤親自率領2萬大軍，兵分兩路，左四旗攻占東州、馬根丹，努爾哈赤與後金王率右四旗精兵攻取撫順。
他下令手下大批假扮商人潛入城內，裡應外合。後金大軍包圍撫順城後，城內的後金士兵製造混亂，招降了守衛撫順城的明朝士兵，明朝將領李永芳無奈投降。
攻破撫順城後，明軍前來支援，與後金兵激戰，明軍遭到伏擊，主帥張成蔭和副主帥坡亭戰死。此役，後金除了重創明朝軍隊外，還獲得了9000多匹戰馬和7000多副鎧甲，為他繼續進攻明朝遼東地區奠定了良好的基礎。
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天啟六年，努爾哈赤率六萬大軍進攻寧遠城（今遼寧省興城市）。守將袁崇煥采用堅壁清野的方略，將防守器具運往城內，除內奸，保軍糧，率領軍民誓死保衛城池，並在作戰中重用西洋大炮。