和珅出生於1750年，父親常保在他年幼時去世，家境逐漸衰落。
和珅自幼聰慧，勤奮好學，憑借著自身的努力精通滿、漢、蒙、藏四種語言，為他日後的崛起埋下了伏筆。
和珅在乾隆皇帝身邊擔任總管內務府大臣、步軍統領衙門都統、戶部尚書、領侍衛內大臣、理藩院尚書、兵部尚書、吏部尚書、翰林院掌院學士等重要官職，位高權重。深受乾隆皇帝信任的朝廷重臣，掌控著財政、軍事、人事等諸多關鍵領域的大權。
和珅有多個妻妾，妻子是馮霽雯。此外，還有長二姑、吳卿憐等小妾。和珅共有兩子一女，長子為豐紳殷德，娶了乾隆皇帝最寵愛的十公主固倫和孝公主；次子早夭，性名不詳；女兒嫁給了康熙皇帝七子淳親王允佑之孫貝勒永鋆。
和珅以非凡的智慧在官場中周旋，與眾多對手展開激烈鬥爭。善於揣摩聖意。他能精準地把握乾隆皇帝的喜好與心思，通過迎合皇帝的興趣愛好，從而贏得皇帝的極大信任。
麵對劉墉，紀曉嵐朝中大臣的質疑與挑戰，和珅憑借著敏銳的洞察力和機智的應對，巧妙化解危機。
他懂得利用人際關係，拉攏一部分官員為己所用，形成自己的勢力圈子。和珅時而用權謀之術打壓對方，時而以花言巧語迷惑皇帝，為自己謀取更多的權力和利益。
在斂財方麵，和珅的權謀手段可謂層出不窮，來者不拒。他利用職務之便大肆收取賄賂。作為朝廷重臣，眾多官員為了得到升遷機會或避免被打壓，紛紛向和珅行賄。
他還操縱稅收，虛報賬目，將國家的錢財據為己有。和珅憑借權力壟斷一些重要行業的貿易，獲取豐厚利潤。
他涉足鹽業、茶葉等暴利行業，通過不正當手段排擠競爭對手，獨占市場。和珅還大量兼並土地，收取高額地租，進一步擴充自己的財富。他修建豪華的府邸，生活奢靡，卻在乾隆皇帝麵前表現得忠誠無比，巧妙地掩蓋自己的貪婪行徑。
和珅能把乾隆交代的事情辦得妥帖，讓皇帝在政務和生活上都感到舒適和滿意。而且和珅在斂財過程中，或許在一定程度上也為乾隆的奢華生活和大規模活動了資金支持。比如乾隆多次南巡等活動耗費巨大，和珅通過各種手段籌集資金來滿足這些需求。
和珅隻有兩個兒子，幼子早夭折，長子迎娶乾隆最疼愛的十公主後，又把唯一的女兒嫁入皇家，肥水不流外人田。乾隆確實在一定程度上加強了對和珅的控製。這種聯姻關係使得和珅與皇室緊密聯係在一起，也讓乾隆覺得和珅的財富在某種程度上也間接處於皇室的掌控之下。乾隆暫時放縱和珅斂財也許並非不可接受。
不過，和珅的大肆斂財導致官場腐敗不堪，嚴重破壞了國家的政治生態和經濟秩序。而且在乾隆去世後，和珅的財富雖然被抄沒，但清朝的腐敗問題已經積重難返，國家的衰落之勢也難以扭轉。
乾隆四十年（1775年），25歲的和珅擔任乾隆皇帝的侍衛。一次偶然的機會，乾隆皇帝正在閱讀奏折時發現一處錯誤，隨口問“虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與？”周圍侍衛皆不知如何作答，和珅卻勇敢地站出來回答道“典守者不得辭其責。”乾隆皇帝對和珅的回答極為滿意，從此開始關注這個年輕的侍衛。
在乾隆皇帝身邊，和珅總能在恰當的時候提出合宜的建議。乾隆皇帝熱愛詩詞書畫，和珅便努力鑽研這些領域，以便能與皇帝深入交流。乾隆皇帝喜歡巡遊，和珅精心安排行程，確保皇帝出行舒適愉快。
乾隆讓和珅管理崇文門稅務。和珅到任後，新增了一項稅種，向進京的官員和參加科舉的考生收稅，在此之前，崇文門隻向過關的商販收稅。
這一舉措引起了進京官員和考生的強烈不滿，但增加了朝廷的稅收收入，讓乾隆的內務府銀子得以充盈。乾隆還打破崇文門稅務監督不得連任的祖製，讓和珅連任崇文門稅務監督8年，後來和珅出任其他職務之後，依然兼管崇文門稅收（派心腹劉全負責），前後把持崇文門稅關近二十年。
和珅想出了“議罪銀製度”。凡是犯了事的官員，隻要將“罰銀”交到內務府，便可從輕發落，甚至還能保住官位。這樣一來，一方麵使得一些犯了錯的官員有了贖罪的途徑，另一方麵，內務府的收入大大增加，而內務府是直接服務於皇帝的，這就為乾隆了大量可供其揮霍的錢財，滿足了乾隆遊山玩水等奢侈活動的資金需求。
一年河北發生大旱，農民顆粒無收，乾隆讓和珅協助地方官員處理此事。和珅一邊開倉放糧，一邊從外地調糧食到河北，還設立了眾多“粥棚”免費施粥。
在當時的社會環境下，資源有限、管理混亂且貪腐橫行的情況下，如何將有限的救災物資更多地分配給真正急需的災民。為了把冒充災民來蹭粥的富人趕走，和珅找人往粥裡摻了些沙子，不出2日，富人便自行散去，在一定程度上保證了救災物資能真正用到災民身上，也節省了救災成本，緩解了財政壓力。不過，和珅也因此在民間背負了更多罵名。
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和珅28歲就擔任了戶部尚書，掌管著內務府的糧庫、綢緞庫、顏料庫，以及圓明園的茶膳房、選辦處、上飼院、太醫院和禦藥房等肥差。
他利用皇家貨物進出的機會，虛報貨物的數量、價格等，將差價部分的錢財中飽私囊。在采購宮廷物資時，將實際價格10兩的物品報成101novel.com兩，多出來的10兩就被他貪汙。同時，他還經常挪用公款用於自己的私人投資和消費，如挪用內務府的資金去投資自己的商業店鋪。
在負責宮廷建築工程、水利工程等項目時，和珅會虛報工程預算，然後將多報的款項貪汙。在工程施工過程中，他還會克扣工人的工錢和材料供應商的貨款，進一步斂財。而且工程質量往往也會因為資金被克扣而大打折扣，導致很多工程存在安全隱患。
在各地的稅收征收過程中，和珅利用自己的權勢，縱容地方官員虛報稅收收入，然後將多收的稅款部分納入自己的腰包。為自己的商業活動便利，減免自己產業的稅收，增加競爭對手的稅收負擔，從而實現壟斷經營。
和珅家族產業規模龐大且壟斷性強，擁有礦山業、紡織業、藥業、酒業、養殖業等係列產業，涉及麵廣泛。
在這些行業中，他通過限製競爭對手的進入、打壓其他商家等手段，實現了對市場的壟斷，從而獲取了巨額的壟斷利潤。在礦業領域，他利用自己的權勢禁止其他商人開采礦山，隻有他的家族企業可以進行開采和銷售，從而控製了礦產品的價格和市場供應。
他利用自己的職權以及與其他官員和商人的關係，在西藏、蒙古、滇藏等地方組織貿易活動，收取巨額的商業稅金。還在南洋地區開展貿易活動，交易茶葉、絲綢、瓷器、藥材等商品，通過壟斷貿易路線和商品供應，獲取了巨額的財富。
他還參與軍火貿易，將揚州的兵器局改建成他自己的兵器製造廠，不僅大量生產武器送到北京供養皇家，還在兵器的走私上獲利頗豐。
和珅從32歲起擔任吏部尚書。吏部每年要考核百官，考核能不能通過，和珅說了算。為了讓考核通過，官員們紛紛向和珅進貢錢財。
企圖升官的、害怕丟官的，都必須走他的門路行賄。他還利用自己掌握的官員任免權力，明碼標價出售官職，根據官職的大小和重要性收取不同數額的賄賂。
在朝廷各個部門和地方官府中，和珅安插了大量自己的親信。這些親信在處理財政事務時，會按照和珅的指示行事，幫助他掩蓋貪汙、挪用公款等行為。他們會在賬目上做手腳，偽造憑證和報表，使賬目看起來合理合法。
與其他貪官汙吏相互勾結，形成利益共同體。當麵臨審計或調查時，他們會互相包庇，共同應對，阻止真相被揭露。在一些工程賬目審計中，和珅的親信會與負責審計的官員勾結，使審計結果不了了之。
和珅善於迎合乾隆皇帝的喜好，在向皇帝彙報財政事務時，隻報喜不報憂，誇大自己的政績，隱瞞自己的貪汙行為。
他還會通過巧妙的言辭和手段，使乾隆皇帝對他的行為產生誤解，認為他的所作所為都是為了國家和朝廷的利益。
對於那些敢於揭發他貪汙行為的官員，和珅會利用自己的權力進行打壓和報複。他會在皇帝麵前詆毀這些官員，或者找借口將他們撤職查辦，使他們無法繼續揭露自己的罪行。浙江巡撫福崧得罪了和珅，被和珅陷害，最終被賜死。
通過自己開設的當鋪、銀號、店鋪等商業機構，將貪汙得來的錢財進行洗白。他會將貪汙的公款以商業交易的形式存入自己的店鋪，然後再通過虛假的交易將這些錢合法化。
他會將貪汙的銀子以高價購買自己店鋪中的商品，然後再將這些商品以低價出售，將差價部分的錢財合法化。
和珅及其手下的財務人員精通財務知識，他們會製作兩套賬目，一套是真實的賬目，用於自己內部掌握；另一套是虛假的賬目，用於對外彙報和審計。虛假賬目上的收支情況會被精心處理，使收入和支出看起來合理平衡，掩蓋了貪汙和挪用公款的事實。
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