遇到這樣特殊對手的，並不止吟鵷與忱星二人。在江湖中一些不起眼的角落裡，的確出現了什麼陶偶、傀儡、人形活動的謠言。謠言——是的，朝廷這樣說。沒辦法，處理不斷蔓延的瘟疫已經消耗了他們太多的精力，實在沒閒工夫處理更多。現在雖不如從前那樣，內憂外患是一刻也不停歇，打起仗來就沒有休息的時候。如今疆土遼闊，國力強盛，多數百姓都安居樂業。打仗確實燒錢，但按理說現在不該在軍隊上花太多銀子。那麼，錢又去哪兒了？
刨去貪官汙吏，刨去假賬壞賬，刨去那些一切人為的從中作梗外，應當還剩下該拿來辦事的錢才是。但問題就出在……人實在太多了。廣袤的疆土與稠密的人口，加之地勢的多樣與資源的不均，矛盾仍層出不窮。當今的天子已相對開明，目光長遠，輔佐的內閣大臣也沒什麼太過火的明爭暗鬥，即便如此，許多事仍然討論不出個結果。有人主張開荒，有人主張移民；有人勸皇上不可忽視疆擾內亂，該往將士身上多砸些錢，有人又說許多地方還大風大雨，民不聊生，並無那些閒錢……手握大權的人們各執一詞。
不過好消息是，瘟疫蔓延的速度比人們預估的緩和許多。
過去的官員對疫病是喜歡得緊，因為即使再窮的地方，用力擠一擠總能撈些油水。現在不同了，富裕的地方還要把錢運到窮鄉僻壤去，上頭還查得很嚴。早年貪官汙吏實在太過囂張，欺上瞞下，這位天子繼任又狠狠收拾了一波，殺雞儆猴，那些蛀蟲才安分了些。所以現在瘟疫若不加控製地擴散，到時候朝廷要撥款的可就不止那些地方了。這病若是防起來，說簡單也簡單，說難也難。載體隻有人和動物——妖怪似是免疫這些的。
“現在朝廷的錢，多花在醫藥與陰陽術上。”
“治標不治本的。”
“救人命都來不及，國財日夜蒸發，沒有順藤摸瓜的時間。”
“那可要錯過最好的時機了。都燒成灰了，還怎麼查是誰放的火？”
“誰不受影響？妖怪啊。”
“總不能讓妖怪給人辦事吧？照這麼說，疫病的源頭可能就是妖物使然。”
“所以朝廷找到了無庸氏。”
“哈？這可真有意思。”
“我們一定要在這時候聊這些？”
施無棄話音剛落，又一陶偶撲上前來。他一抬扇柄，這一點力便從下顎湧到天靈蓋，同時擊穿了兩層陶土。他身後的人揮舞著分水刺，在陽光下流光溢彩，卻時明時暗，行雲流水般穿梭在一個又一個人形的軀體間。比起施無棄乾脆利落的作風，他的招式尤為華麗，但偶爾令人覺得花哨。無妨，他自個兒應付得來就成。
“你的披風能削斷我的頭發，不考慮暫時脫一下？”
“那可真夠榮幸的。”
談笑間，孔令北的披風忽然猛地張開。它之中是有骨架的，像機關一樣展出一個巨大的扇麵，每一塊斑紋都像一隻惡獸的眼睛。同時，無數銳利的翎羽針雨般紛紛揚揚。它們貫穿了許多偶人，使虛假的身體分崩離析，化作一片片殘渣撒在地上，簡直像窯裡打碎的無數殘次品堆砌的陶山。
“還有多少？”
“一個。”
“這裡沒有能動的家夥了，也沒有任何其他的氣息。”說罷，他收起了身後張開的華麗羽麵。它瞬間被攏下來，變回了原先長長的披風。
“但一定還有一個。”
施無棄沒有否認孔令北的說法。他抬起頭，望著一塊巨石。的確，單論氣息他不曾察覺分毫不對勁的地方，但那裡的衣料摩擦聲令他無法忽視。太多妖怪過於依賴嗅覺，以至於將其他感官得到的信息忽略不計。
“你剛說朝廷找到無庸氏？”孔令北皺起眉，“那幫混賬在妖怪中的名聲可差得很。”
“朝廷不在乎這個。且就目前的情況來看……無庸藍繼承家主之位，不過是時間問題。”
“在人類中這也是個飽受爭議的話題吧？不是說，他並非家中長子，甚至不是正室的子嗣。在他之前的十幾人，可都死得離奇，說沒做手腳，連我這個妖怪都不信。”
“我也不信。無庸藍雖然為人內斂低調，實則在家族事務裡算是激進派。部分元老，與許多年輕人與他理念相和，他才得以壯大勢力，並除掉阻礙他們的人。除了人命，許多傳統的規矩與法術中的禁忌，他們也視若無物，一心隻想往更加危險、更加偏激的道路前進。過去他們的名聲不算太好，但也不算差。現在……”
孔令北看他一直望著那個方向，也看過去，並問道“這就是你在人間調查的結果？你的意思是，這些傀儡與無庸氏有關？”
“不一定。若是無庸氏製作的式神，不會這麼粗糙。這些實在太過普通。”
“我說你們，從剛才起就一直在說些有的沒的，現在又高高在上地批判彆人的東西……未免太失禮了吧？”
那人終於肯從高處現身了。
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“男的？不……女的？”孔令北皺起眉，“高高在上，說的究竟是誰啊？”
霂向前幾步，站在巨石的邊緣，從高處俯視他們。那枚紅石製作的吊墜仍掛在她胸前，也難怪沒人能察覺到她的氣息。現在的她扮著男相，抱著肩，俯視著下方的兩人——或者該說，兩個妖怪。
“你好像囂張過頭了。知道我們是誰嗎？就敢設下伏擊？”
“百骸主我自然是認識的，不過你嘛，確實沒聽過。看樣子還有些小錢，賞點花花？”
“若是在我的地盤上，你早就被我手下人撕碎了才對。”
“哎唷，說大話誰不會啊？”