雪山駿馬的伊犁河流域，一片對華夏而言，無比重要的西北邊疆之地，至今還是國人之痛。
伊犁河穀也是畜牧業發展的中流砥柱，要知道，在冷兵器時代，優良的戰馬是非常重要的戰爭物資。
伊犁地區降水豐沛，氣候濕潤，山清水秀，物產富饒，是著名的新疆羊和伊犁馬的故鄉。
因此，這樣一塊集地理優勢、自然資源於一身的寶地，曆史上一直是兵家必爭之地。
同治十年，沙俄趁阿古柏入侵新疆之際，同時侵占了新疆伊犁，整個伊犁河流域即將全部淪陷。
在左宗棠與曾紀澤等人的不懈努力下，華夏勉強保住了半個伊犁河穀……
如今，中哈兩國各自占有伊犁河流域，中國控製了伊犁河穀上遊，麵積為564萬平方公裡。
當年沙俄侵占的伊犁河流域的另一部分，變成哈薩克斯坦的最大城市——阿拉木圖。
朱慈烺對此非常清楚，拿下關西七衛和吐魯番後，再拿下伊犁河穀和莎車，葉爾羌汗國滅國。
因為葉爾羌汗國其他地方，人類根本無法生存……
孫應元和曹變蛟率領大軍，幾日後進入沙漠，在這片不毛之地默默前進。
古絲綢之路上，高山荒漠中，萬物蕭條，到處都是刺眼的陽光和漫天的風沙。
在這種艱苦的環境中，明軍軍容整齊，士氣旺盛，在前方打探消息夜不收，不停來回報告沿途軍情。
水車在進入沙漠幾日後被迫放棄，隻能讓駱駝攜帶著笨重的輜重前行，期間不停有駱駝倒下……
若明軍是毫無紀律的烏合之眾，在漫天黃沙中，不要說時不時還有敵人騎兵偷襲，走出沙漠無比困難。
明軍軍紀嚴明，個個都有堅定信念，他們最堅定的信念，就是為大明開疆拓土！
二十萬大軍在沙漠中艱難前行好幾天，幸虧準備非常充分，不然都要被喝死。
看看將士們，隻見他們士氣個個曬的黑黝黝的，嘴唇都發裂，但士氣都還不錯。
可是看看前方，還是一眼望不到頭的沙漠，孫應元和曹變蛟商量兩句，隨後一揮手
“傳令，暫停前進，補充飲水和食物。”
“喏！”
傳令兵騎兵來回跑，把孫應元的命令傳達下去。
大軍停下，部分士兵持槍輪番站在駝隊外圍警戒，其他將士開始補充水分。
為了便於攜帶，馬肉和豬肉都被製成肉乾，可以乾吃，也可以放鍋裡煮著吃，味道都不錯。
兩萬多駱駝，一路累死三百多頭，但剩下駱駝托的軍糧，仍然足夠明軍消耗多日。
在沙漠裡行軍，並沒有感覺到有多麼餓，但對水分需求較多。
看到一個綠洲，孫應元會命令倒掉前麵的飲水，重新補充新鮮水，防止飲水變質，有利於將士們的身體健康。
在沙漠裡前進七日，除了死掉一些駱駝，明軍沒有任何傷亡。
畢竟有二十萬人馬，有時遇到一個小型綠洲，軍隊幾乎能把水源消耗一空。
孫應元跳下戰馬，親衛立即把水壺和肉乾遞給他，抓起水壺咕咚咕咚喝一陣才停下。
這時幾個小將都抓著水壺，一邊大口喝水，一邊往孫應元和曹變蛟這邊走來。
“孫帥，什麼時候才能走出沙漠啊……”
孫應元微微一笑
“一路騎馬緩慢前行，乾糧飲水駱駝運送，你們還不耐煩了，張騫奉漢武帝之命，率領一百多人出使西域，曆經十三年才打通這條絲綢之路，想想前輩就不累了……”
孫應元一番話，讓小將們麵紅耳赤，其實他們也是開玩笑而已。
“嘿嘿，孫帥，末將說說而已……”
孫應元哈哈大笑
“哈哈，不要急，快了，聽說前麵有一片梅子林……”
茅元儀看看孫應元，他不禁嘿嘿一笑，心裡暗想
“孫帥這是讓小將們望梅止渴……”
“孫帥，沙漠還有三十多裡……”
“要出沙漠了……”
將士們聞言，頓時高聲歡呼起來……
突然，又有一支夜不收小隊催馬而來，在孫應元麵前翻身下馬敬禮
“孫帥，有葉爾羌汗國騎兵來襲……”
“準備戰鬥！”
孫應元一揮手，小將們立即返回各自軍隊。
“不用驚慌，對方有多少人馬？來自何方？”
“黃沙滾滾看不清楚，至少有三萬騎兵，從西北快速而來，此時距離我軍還有二十裡左右……”
二十裡對騎兵來說並不遠，可在沙漠裡騎兵也跑不快，短時間他們無法趕到。
孫應元點點頭
“辛苦了，下去休息。”
“謝孫帥！”
明軍休息補充飲水和食物時，火頭軍和駝隊都在隊伍中間，此舉就是防止敵人騎兵搞破壞。
三萬騎兵來襲，孫應元絲毫不慌，反而在想，如何把他們全部留下。
“傳令，本部留下保護駝隊和非戰鬥人員，其他軍隊立即成扇形散開，利用沙丘做掩護隱藏自己，來個甕中捉鱉……”
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“喏！”
孫應元一聲令下，他和曹變蛟茅元儀率領五萬人馬留下保護輜重。
張家玉，李二牛，楊寶，陳德，佟定國五位小將立即率領麾下向三個方向而去……
張煌言率軍繞行，準備在葉爾羌騎兵後撤時，截斷他們的後路，讓葉爾羌騎兵無路可逃……
明軍無論多麼凶悍，也不可能把吐魯番十幾萬人馬全部殺光一個不留。
得知吐魯番失陷，明軍準備向伊犁河穀進軍時，阿卜杜拉大驚失色。
兒子戰死他雖然心疼，可他還有好幾個兒子，阿卜杜拉無法接受明軍繼續西進。
本來以為就算明軍大勝，最多收複關西七衛和吐魯番，絕對不會繼續向西進軍。
因為補給線太長了，到時不要說打仗，十幾萬大軍可能會餓死一半。
可明軍卻出乎意料繼續西進，難道明軍還想打到莎車不成，他立即命令伊利總督，利用沙漠擊潰明軍。
伊犁河穀是葉爾羌汗國最重要的糧食，戰馬和牛羊生產地，當然會有重兵防禦。
平時沒有戰爭時，這裡就有五萬騎兵。