跨馬遊街結束之後，眾新科進士被送到牡丹苑參加瓊林宴。
對於讀書人來說，這輩子最想參加的宴會莫過於殿試之後的瓊林宴和鄉試之後的鹿鳴宴。能躋身鹿鳴宴就表示自己已經是舉人，算是夠到了官僚階級的門檻；而參加瓊林宴則表示自己成為舉人，真真正正成為了士紳官僚。
牡丹苑與芙蓉池乃是皇家在京城的兩大皇家園林，不過芙蓉池多給女眷賞玩，而牡丹苑則是皇帝舉行大型宴會的場所。
作為瓊林宴的保留節目，探花郎李科要負責給新科進士們去園中采摘鮮花，作為他們的簪花。
當然，李科隻要象征性地摘幾朵即可，剩下的自然早就有人備好了。一方麵這大兩百號人的簪花真要探花郎一個人去摘，隻怕探花郎忙上幾個時辰都不夠；另一方麵則牡丹苑的名貴品種頗多，甚至有好幾種是在皇帝眼前掛了號的，這些花自然不適合被探花郎采了去。
李科帶著太監們將新采的牡丹花分給眾新科進士。那李科本來就還是少年歲數，故而對這好玩的事情是樂此不疲。
而新科進士的平均年齡都接近三十歲，在這個早婚早育的時代，李科都可以算是他們的子侄輩了。所以對於這麼一個討喜又有才華的少年郎，大家也生不出什麼嫉妒心，反倒是樂得和李科插科打諢一二。
“曹兄、周兄，這可是我特意給你們二人挑選的。”此時李科來到曹峰和周曉麵前，笑嘻嘻地遞過兩支牡丹花。
雖然沒有人規定進士們簪花的花色，但是大家默認還是選紅色。牡丹常見的花色還是以紅色與黃色為主，綠色、藍色就有些少見了。但黃色乃皇家顏色，故而就隻有紅色可選了。
但紅色的牡丹也是分品種貴賤的，顏色越正、花瓣越繁複、花盤越圓潤的自然是越受歡迎的。不過即便是皇家的禦用牡丹花園裡，這麼好的紅牡丹也不多，所以李科特意給自己交好的曹峰、周曉留下了兩朵。
“那就多謝科弟掛念了。”周曉笑盈盈地接過李科遞來的紅牡丹，然後直接插在自己的發鬢上。
曹峰雖然心情有些鬱悶，但也曉得這種看過場合不能露出來，否則隻怕小心眼的皇帝又要給自己記一個“怨懟”的印象了。
“兩位兄長被這紅色牡丹一襯，越發顯得彷如謫仙人一般。”李科歎道。
李科這話也不完全是在恭維，那曹峰自不必說，出身大家子弟的他自然在容貌上不會有太低的下限。那周曉的生父生母也都是小地主出身，不說風流倜儻也是相貌堂堂。何況人逢喜事精神爽，再加上周曉也不過是及冠的年歲，因此在一幫子中年人當中也是帥哥一枚。
瓊林宴是本屆進士們的第一次正式聚會，於是一甲的三人自然也就成了大家巴結的對象。不過一些同府或同州的進士也慢慢聚集在一起，抱團是所有政治生物的本能。
而周曉自然也是不少人願意結交的對象，畢竟二甲十幾名的成績基本確保他進翰林院當庶吉士是沒有問題的。至於日後能不能通過散館考試，那也是三年後的事情了。
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