陳龔被殺後，朝堂局勢驟變，如那長江攔壩，滔滔江水被截斷，失去了往日的洶湧奔騰之態；又如黃河決堤，滾滾濁流肆意泛濫，衝垮了原本的秩序與安寧。自此，清流不暢，那些剛正不阿、一心為國之士被打壓，而汙濁之輩橫行無忌，整個朝堂被烏煙瘴氣所籠罩。
夜半子時，靜謐的夜被一聲低語打破。“霍大人，嚴大人回來了。”霍明原本緊閉的雙眼緩緩睜開，他微微抬眸，看了看恭敬站立一旁的管家，隨後輕輕掀開被子。被子裡，兩個正值二八芳華的嬌俏姑娘正為霍明暖腳。感覺到被子被掀開，這兩個姑娘趕忙坐起，一左一右小心翼翼地扶起霍明，動作輕柔地為他披上外套，穿上短靴。
霍明深深咳嗽一聲，隻覺嗓子裡似有痰液堵塞，難受不已。給霍明穿靴子的姑娘立馬抬起頭來，乖巧地張開小嘴，霍明毫不猶豫地一口痰就吐進姑娘嘴裡。待嗓子舒服了些，霍明稍一伸手，管家便心領神會地拿來茶杯。霍明輕抿一口，說道“這是禦前十八棵？”管家連忙應道“對，正是。”
霍明放下茶杯，微微皺起眉頭，沉聲道“膽子也太大了，禦前十八棵也敢給我喝。以後元帥府來人了，再給他們泡，平常時候就泡雲南金瓜就好。”
“那今天？”管家又小心翼翼地小聲問道。霍明微微伸展一下後背，神色悠然地說道“嚴炯乃是品茶好手，今日便給他把禦前十八棵、雲南金瓜、太平猴魁都沏上。這三種皆是茶中極品，也唯有嚴炯這般懂茶之人，方能品出其中真味。”
霍明吩咐完管家後，便讓他速速將嚴炯叫進來。不多時，嚴炯邁進房門，當即恭恭敬敬地拜見霍明“乾兒子嚴炯，拜見義父。”
霍明微微抬眸，看了看嚴炯，眼神中滿是慈愛，隨即十分和藹地讓嚴炯落座。接著，霍明笑顏滿麵，笑語盈盈道“炯兒，你來嘗嘗這三杯茶，說說滋味如何。”
嚴炯聞言，忙不迭地應道“是，義父。”他的目光落在麵前的三杯茶上，眼神中流露出期待與好奇。
那三杯茶，一杯禦前十八棵，色澤嫩綠，香氣清幽；一杯雲南金瓜，緊實圓潤，醇香四溢；一杯太平猴魁，扁平挺直，蘭香高爽。
嚴炯輕輕端起一杯禦前十八棵，先是湊近鼻尖，細細嗅聞那淡雅的茶香，然後輕抿一口，讓茶湯在口中緩緩流淌，感受著那細膩的口感和清新的滋味。放下茶杯，他微微頷首，讚道“義父，這禦前十八棵果然名不虛傳，茶香清新，滋味醇厚，實乃茶中珍品。”
接著，他又端起雲南金瓜，同樣先是嗅聞茶香，再品嘗茶湯。雲南金瓜的陳香在口中散開，讓他不禁眯起眼睛，細細品味。“義父，這雲南金瓜陳香濃鬱，口感醇厚，回味悠長，當真不凡。”
最後，他端起太平猴魁，那扁平挺直的茶葉在水中舒展，如同一幅美麗的畫卷。嚴炯品嘗後，讚歎道“義父，這太平猴魁蘭香高爽，滋味鮮醇，實乃好茶。”
霍明聽著嚴炯的評價，滿意地點點頭，笑道“炯兒果然是懂茶之人。這三種茶，各有千秋，都是世間難得的珍品。”
霍明輕抿一口茶，眼神微微閃爍，繼而緩緩說道“炯兒啊，這茶中滋味，正如這世間百態。你看這禦前十八棵，何等珍貴，卻也不過是供人品嘗之物。人生在世，所求不過名利二字。為父身處這朝堂之上，看似風光無限，實則如履薄冰。”
他停頓片刻，眼中露出一絲狡黠與貪婪“但為父深知，有權便有錢，有錢便能掌控一切。這天下財富，本就該為有能者居之。那些所謂的清官，不過是迂腐之輩，不懂變通。”
“這官場就如同這一杯濃茶，看似清澈，實則渾濁不堪。那些正直之士，妄圖以一己之力改變這渾濁之局，卻不知這其中的水有多深。為父雖被人罵為奸臣貪官，可又有誰能真正理解為父的苦衷？若不心狠手辣，又如何能生存下去？”
“炯兒，你要記住，在這朝堂之上，唯有權力與財富才是最可靠的。為達目的，不擇手段又何妨？隻要我們能牢牢掌控局勢，那些罵名又算得了什麼？”嚴炯恭敬應道“義父所言極是，孩兒謹記。”
嚴炯微微低頭，神色恭敬地說道“義父，此次孩兒南下，收獲頗豐。共計搜斂八千萬兩。其中，送進國庫之數，不過三千萬，餘者皆為義父籌備。此外，孩兒還特意為義父尋得揚州瘦馬數名，皆是色藝俱佳之人，當可為義父解乏。”
霍明聽後，嘴角微微上揚，露出滿意之色，說道“炯兒辦事，為父向來放心。這國庫之數，不可過少，以免惹人懷疑。但也無需過多，畢竟這天下財富，自當為我等所用。那些揚州瘦馬，你且叫來，先給為父唱個曲聽聽。”
嚴炯連忙應道“是，義父。孩兒這就去安排。”不一會兒，幾個身姿婀娜、麵容姣好的女子被帶到霍明麵前。她們個個低眉順眼，神色中帶著一絲緊張與畏懼。
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霍明眯著眼睛，上下打量著這些女子，滿意地點點頭。“嗯，不錯。開始吧。”
其中一個女子輕啟朱唇，婉轉悠揚的歌聲頓時在房間裡響起。那歌聲如潺潺流水，縈繞在整個房間，絲絲入扣，動人心弦。霍明原本微微閉著眼睛，沉浸在這美妙的歌聲之中，可漸漸地，他那敏銳的耳朵捕捉到了一些不同尋常之處。這曲子原是他熟悉的曲調，然而此刻卻多了幾分新穎的變化，顯然是被這些女子改編過了。
霍明睜開眼睛，眼神中露出一絲驚喜。他仔細聆聽著這改編後的曲子，心中暗自讚歎這些女子的才情。
一曲終了，霍明滿意地點點頭，微笑著說道“不錯，不錯。這曲子改編得甚妙。你們既有如此才情，以後便常來為我獻藝。”指著一個女子說道“過來。”
那被指的女子微微一顫，隨即緩緩起身，蓮步輕移來到霍明身邊。她低垂著眼眸，不敢直視霍明，神色中滿是緊張與不安。
霍明眯著眼睛打量著她，伸手輕輕抬起她的下巴，撫摸著臉頰，仔細端詳著她的麵容。“嗯，長得倒是標致。你叫什麼名字？”女子聲音顫抖著回答道“回大人，小女子名叫婉兒。”霍明微微點頭，“婉兒，好名字。以後你就留在本官身邊伺候。”
霍明心情大好，轉頭對嚴炯說道“炯兒，你此次尋來的這些女子，著實讓為父驚喜。以後辦事，更要儘心儘力，為父不會虧待你。”嚴炯趕忙應道“是，義父。孩兒定當竭儘全力，為義父效命。”
霍明微微沉吟片刻，隨後又叫來管家，神色鄭重地說道“明日，務必請個醫術精湛的好郎中，讓夫人前往元帥府，看看我姐姐近況如何，為我姐姐好好調理一下身體。切不可有半分疏忽。另外，給嚴炯把今天這三種茶，禦前十八棵、雲南金瓜、太平猴魁，每樣都拿上八兩。嚴炯此次辦事得力，該當有所賞賜。此事你需辦得妥妥當當，不得有誤。”管家連忙躬身應道“大人放心，小的定當竭儘全力，把此事辦得周全。”霍明微微點頭，眼中流露出滿意之色。
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