朝堂之上，氣氛肅穆。王信穩步上前，雙手鄭重地送上一幅字。那字筆走龍蛇，力透紙背，筆法精妙絕倫，十分之好。然而，當眾人的目光聚焦於字的內容時，卻皆被那駭人之語所震驚。王信微微抬眼，看著李太後和皇帝正凝視著這幅字，神色凝重。他稍作停頓，而後開口說道“啟稟太後、陛下，此乃臣東南巡視之時，偶然瞧見一位詩人所作。臣觀其言辭懇切，寓意深刻，便將其記錄下來，為供太後、陛下禦覽，臣思索多日才壯膽放言。”
言罷，王信清了清嗓子，隨即大聲朗讀起來“夫婦年饑同餓死，不如妾向菜人市。得錢三千資夫歸，一臠可以行一裡。兩肢先斷掛屠店，徐割股腴持作湯。不令命絕要鮮肉，片片看入饑人腹。……但願世間無饑饉，百姓安居樂未央。菜人哀歌傳千古，警示後人記災荒。”那聲音在朝堂之上回蕩，每一個字都仿佛重若千鈞，敲擊著眾人的心靈。太後微微皺眉，皇帝則陷入沉思，滿朝文武皆神色各異，被這悲愴的文字所觸動。
霍明此時麵容堅毅，毅然決然地站了出來，大聲說道“王元帥既有如此壯舉，那臣下也斷不能再藏著掖著了。”說罷，他目光如炬，掃視四周，接著高聲喊道“來人！速速扒去老夫的朝服，摘去老夫的頂戴。”
霍明雙手顫抖著舉起千裡餓殍圖，那畫卷在朝堂的肅穆氛圍中仿佛承載著千鈞之重。他的聲音哽咽，眼中淚光閃爍。
他的聲音哽咽，眼中淚光閃爍。“太後，陛下！請看這千裡餓殍圖。臣每觀此圖，心如刀絞。百姓流離失所，餓殍遍地。他們曾經也是勤勞善良之民，如今卻在饑餓與困苦中掙紮。臣今日脫去朝服、摘下頂戴，便是以罪臣之身，冒死進諫。”霍明的淚水順著臉頰滑落，“太後慈悲，陛下聖明，懇請憐憫萬民，救百姓於水火之中啊。如今災荒肆虐，民不聊生，若再無救援之舉，恐生大亂。臣願肝腦塗地，為陛下、太後分憂解難，隻求能讓百姓有一口飯吃，有一處安身之地。”
當那幅千裡餓殍圖在朝堂之上緩緩展開，一股沉重而悲涼的氣息瞬間彌漫開來。
畫卷之上，荒蕪的大地一望無際，乾裂的土地仿佛在訴說著長久的乾旱與苦難。處處是破敗的村莊，殘垣斷壁間彌漫著絕望的氣息。
目光所及之處，餓殍遍野。一具具瘦骨嶙峋的屍體橫七豎八地躺著，他們的麵容扭曲，眼睛空洞地望著天空，仿佛在質問命運的殘酷。有的餓殍緊緊相擁，似乎在生命的最後一刻還在尋求著一絲溫暖和安慰。
衣衫襤褸的百姓在荒野中艱難前行，他們腳步虛浮，搖搖欲墜。老人拄著拐杖，眼神中滿是疲憊與無助；婦女懷抱著瘦弱的孩子，孩子的臉上沒有一絲血色，微弱的哭聲仿佛是對生存的最後掙紮。
遠處，幾隻瘦骨嶙峋的野狗在餓殍間徘徊，尋找著可以果腹的東西。天空中，烏雲低垂，仿佛也在為這片土地上的悲慘景象而哀傷。
整個朝堂一片寂靜，所有人都被這幅千裡餓殍圖所展現的慘狀震撼得說不出話來。太後的眼中泛起淚花，皇帝的臉色鐵青，滿朝文武大臣們無不麵露悲戚之色，心中湧起無儘的憐憫與愧疚。
滿朝大臣齊齊跪下高呼“太後，陛下，救萬民於水火之中啊。”李太後看著千裡餓殍圖，又看著王信謄寫的菜人哀，當即下令，調集皇糧，發往廣東賑災。
退朝之後，霍明、王信以及董熟三人緩緩並肩而行。王信神色敬重，伸手穩穩地扶著霍明，誠摯地說道“舅舅大義凜然，竟敢獻上千裡餓殍圖，此等壯舉，實乃令人欽佩。如今百姓得以獲救，這真是舅舅的大功啊。”
霍明微微搖頭，目光慈愛地看著王信，緩緩說道“不，老夫哪裡有什麼功勞。真正使得百姓得救的，是王大元帥你從東南謄寫而來的《菜人哀》。那字字泣血的詩句，觸動了太後與陛下之心，才讓百姓有了一線生機。”
霍明稍稍抬手，從袖中取出一方手帕，輕輕擦拭著額頭上的汗珠，接著感慨道“這《菜人哀》寫的是崇禎帝之時，妻子賣身為肉，隻為換錢救丈夫。先帝在位十九年僅有一災，可如今卻是連年鬨災。今年北地遭災，來年南地又起災禍，這讓百姓如何生存啊。”
董熟微微皺眉，神色凝重地說道“舅舅，夫君，不僅是陸上鬨災，近年海上也災禍不斷。戰艦屢屢遭受台風、海嘯所傷，幾乎每艘艦上都能看到台風海嘯留下的痕跡。這海上的災難，也讓百姓的生活雪上加霜。”
“崇禎皇帝之時，整整澇了九年，又旱了九年，那等艱難困苦之景，如今看來，極易重蹈覆轍啊。”霍明一邊緩緩說著，一邊臉上露出深深的憂慮之色，聲音中也滿是沉重。說著說著，他似乎想到了那可能出現的可怕後果，心中頓感十分後怕。稍作停頓後，霍明轉頭看向王信，問道“老太君如今如何了？”
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王信連忙回道“幸虧舅舅尋得良醫，悉心診治，老太君如今身體十分康健了。”霍明聽完，微微點頭，臉上露出一絲欣慰之色，說道“如此便好。今天你們到我府上去坐坐吧，讓人去把老太君也接來，咱們一家人也一起坐坐，好好聚聚。”
王信微微頷首，說道“好，就依舅舅的。”
待眾人來到首輔府中，緩緩步入那莊重的堂上。婉兒姿態優雅地端來三碗禦前十八棵，那精致的茶碗散發著溫潤的光澤，嫋嫋熱氣升騰而起，茶香四溢，彌漫在整個廳堂之中。三人依次坐下，神色寧靜地開始品茶。霍明輕抿一口茶湯，微微抬眼，問道“信兒，熟兒，你們可嘗出此茶是何茶了？”
董熟微微眯起眼睛，仔細回味著口中的茶湯，而後緩緩說道“此茶初嘗像是龍井，然而細細品味，卻發覺其滋味遠勝我以往喝過的所有龍井。這茶湯口感醇厚，香氣馥鬱，令人回味無窮。”
王信則輕輕端起茶碗，再度細抿一口，專注地品味著其中滋味。良久，他放下茶碗，神色中帶著一絲驚歎，說道“這是禦前十八棵，而且是今年的新茶。舅舅，您這是從何處得來的這等珍貴之茶？”他的目光中滿是好奇與疑惑，等待著霍明的解答。
“唉，信兒啊，這你不用管。這禦前十八棵，在這府上，三年陳的、七年陳的、十年陳的乃至二十年陳的都有。你儘管喝便是，倘若不合口，那就換母樹大紅袍，或者太平猴魁，再不然還有雲南金瓜。總之，在這府裡，定能讓你喝到滿意的茶。”
董熟看著王信聽完霍明的那番話後，臉上露出憤怒之色，一副想要和霍明針鋒相對的樣子。她微微蹙起眉頭，連忙說道“舅舅，外甥媳有句話，不知當講不當講。”
霍明微微頷首，神色淡然地說道“講，在舅舅這裡不用有任何顧慮，想講什麼就講什麼。”董熟輕輕放下茶杯，一手端著茶杯，一手指著手裡的茶杯，微微垂眸，語氣凝重地說道“舅舅，如今正值大災之年，這般奢華享受，實在是不合時宜啊。舅舅，您想想那些餓殍遍野的景象，再看看我們現在的行為，心中可有愧疚之感？”
“熟兒啊，舅舅為百姓做的已然夠多了。去年，我這把老骨頭在那滔滔洪水裡整整泡了半個月，差點把命都丟了。今日不過喝一口茶而已，不會怎麼樣的。”霍明緩緩抿了一口茶，而後輕輕放下茶杯，微微抬眼給婉兒做了個手勢。
婉兒當即會意，身姿輕盈地轉身而去，不一會兒便拿出一個紅布蓋著的托盤。她小心翼翼地將托盤放到王信和董熟座位中間的茶幾上，隨後優雅地拿下紅布，隻見滿滿一托盤的金條在燈光下閃耀著耀眼的光芒。那一根根金條整齊地排列著，仿佛在訴說著某種不可言說的秘密，讓王信和董熟的眼神中瞬間充滿了震驚與疑惑。
“這托盤之中乃是一百兩黃金。實不相瞞，這些黃金都是董熟的父親替我售賣字畫所得，本就應該給予他。然而，董熟的父親卻讓我轉交給董熟。他提及上次前往元帥府之時，心中有感，覺得應當給熟兒些錢財，如此方能讓熟兒過得更好些。他對熟兒的這份關愛與牽掛，著實令人動容。”
王信聽了霍明的話，眉頭緊鎖，他看著那一盤黃金，又看看董熟。董熟的臉上露出複雜的神色，有感動，也有猶豫。
王信沉聲道“舅舅，無功不受祿。即便這是嶽父大人的一番心意，我們也不能輕易收下。如今局勢不穩，這等錢財更是容易引人非議。”
霍明微微皺眉，說道“信兒，你何必如此迂腐。這是董熟父親的心意，又不是什麼賄賂之物。你們收下，也能改善生活，有何不可？”
王信堅定地搖搖頭，說“舅舅，我們身為朝廷命官，當以身作則，不能因私廢公。這黃金我們斷不能收。”
董熟咬了咬嘴唇，說道“舅舅，夫君說得對。父親的心意我們心領了，但這黃金我們不能要。”
霍明見王信和董熟執意不肯收下黃金，略一思索，轉而從懷中掏出兩吊虹提國的方銅圓孔錢幣，遞到王信麵前。
“信兒，既然黃金你們不收，那這兩吊虹提國的錢幣你們且拿著。這錢幣在虹提國流通廣泛，舅舅也是偶然所得。隻是舅舅也不知這錢價值幾何，你且拿去，或可在某些時候派上用場。”霍明的眼神中帶著一絲期待，似乎希望王信這次不要再拒絕。
王信看著那陌生的錢幣，心中疑惑頓生。他從未見過虹提國的錢幣，確實不知其價值究竟如何。他猶豫了一下，轉頭看向董熟。
董熟心中對這些虹提國錢幣的真實價值可謂了如指掌。她深知，這些錢幣的價值遠遠超出了剛才那整整一百兩黃金。那兩吊虹提國的方銅圓孔錢幣，仿佛蘊含著無儘的財富與可能。然而，董熟心中雖對這筆財富充滿渴望，卻又因種種顧慮而不得不小心翼翼。她微微側過身，靠近王信，壓低聲音，用隻有他們兩人能聽到的音量，輕聲說道“能買三十個雞蛋。”
王信聽董熟說這兩吊虹提國錢幣能買三十個雞蛋，心中微微一動。在這艱難的時局下，三十個雞蛋也不是個小數目。他思索片刻後，伸手接過了那兩吊錢幣。
“舅舅，既然這錢幣能換得三十個雞蛋，那我便暫且收下。但這並非是我貪圖這點小利，隻是如今家中也確實艱難，這三十個雞蛋或許能在關鍵時刻解些燃眉之急。我王信在此承諾，日後若有機會，定當以等價之物回報舅舅。”王信神色鄭重地說道。
霍明見王信終於收下了錢幣，臉上露出一絲欣慰之色。“信兒，舅舅也不求你回報什麼。隻希望你們在這亂世之中能好好生活，莫要太過辛苦。”
董熟的內心暗自歡喜起來，她的眼眸中閃爍著難以掩飾的興奮光芒。她心裡十分清楚，方銅是極稀有金屬，隻在虹提國產，已經被開采殆儘了。近些年虹提國才開始推行方銅圓孔。所以虹提國的錢幣價值簡直高得出奇，那一枚方銅圓孔錢的購買力令人驚歎，竟然能夠購置多達十五匹上乘的絲綢。
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