葉婉第八次緩緩醒轉過來，心中還殘留著對那劇痛的恐懼。然而，讓她驚訝的是，此時竟沒有怎麼感覺到疼痛了。
當繃帶一層一層被解開，她的目光落在自己曾經血肉模糊的後背上。如今，那裡竟然已經長出了一層細嫩的皮膚。那新生的肌膚如嬰兒般嬌嫩，散發著淡淡的光澤。
皮肉雖然恢複了，但是後背上一點力量都沒有。葉婉輕輕嘗試著活動身體，卻發現僅僅是微微一動，後背便傳來一陣無力感。
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葉婉麵色蒼白，雙手緊緊地握在一起，那孱弱的模樣仿佛一陣微風便能將她吹倒。她用極其虛弱的聲音對王信說道“王爺，還真是說道做到，把標下送到軍法處了，怎麼不直接把標下打死算了。”
王信聽完葉婉那哀怨中帶著埋怨的話語，心中頓時湧起萬千複雜的情緒。他張了張嘴，卻發現自己一句話都說不出來，仿佛有千言萬語堵在了喉嚨口，卻無從表達。那一瞬間，愧疚、懊悔、無奈等種種情緒交織在一起，讓他的內心備受煎熬。
他靜靜地站在那裡，眼神中滿是掙紮與痛苦。過了片刻，他像是再也無法麵對葉婉，也無法麵對自己內心的譴責一般，毅然轉身就走了。
董熟神色凝重，她輕啟朱唇說道“葉婉，如今東海水師走私一事已然東窗事發。此事牽連甚廣，局勢極為複雜。”說罷，她從懷中拿出一張存票，在陽光下微微泛著光澤。隻見那麵額超大，竟足足有八十萬兩之多。董熟輕輕地將銀票塞到葉婉手裡，語氣中帶著一絲無奈與關切“此次你怕是在劫難逃。以目前的情形來看，你最好的結果便是被罷官，然後回到濱州老家。我在濱州有兩條商船，一個綢緞莊子，雖不算多，但也可保你餘生富貴。我能做的，也隻有這些了。”她的眼神中滿是誠懇與擔憂，那溫柔的目光落在葉婉身上，仿佛在給予她最後的安慰與支持。
葉婉的雙肩微微顫抖著，低聲啜泣起來。她的眼眸中盈滿了淚水，那悲傷與懊悔的情緒如潮水般洶湧而出。她心中一直知道東海水師走私一事遲早會被發現，然而，她卻萬萬沒有想到會在這個時候被揭露出來。她的內心充滿了矛盾與痛苦，那些秘密一直壓在她的心底，讓她備受煎熬。如今，她再也無法將這些秘密深埋心中。
她微微抬起頭，用顫抖的聲音低聲和董熟說道“老師，東海水師走私一事，學生……學生是主謀。”
說到這裡，她的聲音愈發哽咽，淚水如斷了線的珠子般滾落。
稍作停頓後，她又艱難地繼續說道“還有……學生當年在陳港，在丹國勸降書上，簽字了。”每一個字仿佛都帶著無儘的沉重，那是她內心深處最難以啟齒的秘密。她的眼神中充滿了愧疚與自責，仿佛在等待著董熟的責備與審判。此時的葉婉，如同一個迷失的孩子，不知該何去何從。
董熟聽了葉婉的話，微微一怔，眼神中閃過複雜的情緒。她看著葉婉那滿是愧疚與痛苦的模樣，心中湧起一股疼惜。
董熟輕輕歎了口氣，伸手握住葉婉的手，柔聲道“葉婉，我理解你。在那樣的局勢下，你定是有諸多無奈。但此事切不可外傳，一旦傳出去，後果不堪設想。”
她的目光變得嚴肅起來，繼續說道“此事關乎重大，不僅關係到你的命運，還可能影響到許多人的前程甚至性命。我們必須謹慎處理，將此事妥善隱瞞。”
董熟微微皺眉，思索著應對之策。“葉婉，從現在起，你要守口如瓶，不可再向任何人提及此事。我會想辦法儘量為你周旋，尋一個妥善的解決之法。”
葉婉淚眼婆娑地看著董熟，感激地點點頭。“老師，我知道了。我定不會再讓此事泄露半分。”
就在董熟滿心憂慮地準備去找王首驍和王首耀之際，隻見王首驍一路小跑著匆匆而來。他的小臉上滿是急切之色，大聲說道“娘親，舅爺爺來了，就在門口呢，正和爹爹說話呢。”
董熟聽聞王首驍的話語後，也急忙走出醫館。抬眼望去，隻見霍明正怒氣衝衝地指著王信說話。霍明的臉色漲得通紅，眼神中滿是憤怒與責備。
“你封了吳王，如今就不把我這個舅舅放在眼裡了嗎？你簡直是瘋了！”霍明的聲音因憤怒而微微顫抖，“那葉婉是我門下的人，你竟然也敢打她。你可知，你這一打，彆人會怎麼看？內閣首輔與吳王不合，吳王借廷杖葉婉和首輔掰手腕，你是真不懂這裡麵的利害關係，還是故意裝作不懂啊？”
王信的臉上露出無奈的神色，他微微歎息一聲，緩緩開口說道“舅舅，這實在是無奈之舉啊。您也知道，如今東海水師走私一事又被發現，葉婉身處其中，實在是難以保住。在這種情況下，與她撇清關係，或許不是最壞的結果，反而可能會更好一些。”
董熟緩緩地從醫館中走出來，她的神色凝重，目光堅定地望向王信。微微揚起下巴，開口說道“王爺，秦悅即將升任軍機處首席大臣。倘若內閣和軍機處聯合起來，那力量不可小覷。他們足以讓龍椅上那個尚且年輕的君主，有眼如盲，看不清局勢。王爺，您不信的話，大可問問舅舅。”
霍明深吸一口氣，努力緩解了一下自己激動的情緒，緩緩說道“信兒，你要明白，現在秦悅至關重要。這走私之事也好，貪腐也罷，甚至是瀆職之罪，秦悅如果當上軍機處首席大臣就都在她的掌控之中了。好在秦悅和葉婉關係甚密，隻要你我什麼都不做，不橫加乾涉，葉婉定不會有事。”
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霍明緊接著再次開口，他的神色嚴肅，目光緊緊地盯著王信，一字一句地說道“信兒，你且好好思量。如果把我們的水師比作孫吳水師，那麼這葉婉無疑就是周公謹。倘若失去了她，你可有準備好魯子敬、呂子明來接替她嗎？”
王信聽完霍明的這番話後，先是微微一怔，隨即眼中閃過一絲明悟之光。他的臉上露出恍然大悟的神情，仿佛在這一刻才真正理解了事情的關鍵所在。他略作沉吟，然後鄭重地說道“舅舅，是我錯了。我之前考慮得不夠周全，險些誤了大事。如今細細想來，我們應該力挺秦悅，對吧？”
霍明看著王信，眼中流露出欣慰之色。他微微頷首，語氣緩和下來，說道“信兒，你能如此想，甚好。你能明白其中的利害關係，也不枉舅舅這番苦口婆心。”
霍明微微眯起眼睛，神色中透露出深思熟慮後的篤定。“信兒，我的計劃是讓南海水師所有的管帶和大副聯名上奏，闡述秦悅的卓越才能與領導風範，務必將秦悅留在南海水師。如此一來，既彰顯了秦悅在水師中的威望，也為我們的下一步行動奠定基礎。”
他停頓片刻，接著說道“然後，我率領內閣與你率領軍機處一同向皇帝進言，強調這是證明秦悅能力強的最好證據。秦悅若能坐上軍機處首席大臣之位，於我們而言，益處頗多。他既能在關鍵時候庇護葉婉，又能在朝廷的決策中為我們爭取更多的利益。我們必須精心謀劃，確保每一個環節都不出差錯，讓秦悅順利登上那關鍵之位。”
董熟的臉色微微一變，她連忙拉起王首驍，又緊緊地抱著王首耀，神色匆忙地準備趕快離開此地。她的心中充滿擔憂，生怕孩子們聽到這充滿權謀鬥爭的話語。她深知，這些複雜而危險的權謀之術，不應該被孩子們所知曉。孩子們的世界應該是純真而美好的，不應被這些勾心鬥角所汙染。
更多的是，董熟害怕孩子們童言無忌，萬一不小心將這些聽到的事情說出去，那後果將不堪設想。
董熟帶著兩個孩子匆匆離開後，走在熙熙攘攘的街道上。孩子們的臉上還帶著些許茫然，王首驍輕輕扯了扯董熟的衣角，小聲問道“娘親，為什麼要走這麼急呀？”董熟溫柔地看著兩個孩子，心中滿是愧疚，她不想讓孩子們生活在這樣充滿權謀爭鬥的氛圍中。
她蹲下身子，微笑著說“走，咱們去買糖葫蘆。”孩子們的眼睛瞬間亮了起來，剛才的疑惑也被拋到了九霄雲外。董熟拉著他們的小手，來到一個賣糖葫蘆的小攤前。紅紅的山楂裹著晶瑩剔透的糖衣，在陽光下閃爍著誘人的光芒。董熟買了兩串糖葫蘆，遞給孩子們。王首耀開心地咬了一口，酸甜的味道在口中散開，他的臉上露出了燦爛的笑容。王首驍也吃得津津有味，仿佛剛才的一切都沒有發生過。
董熟看著孩子們滿足的模樣，心中的擔憂稍稍減輕了一些。
董熟帶著孩子們回到家，庭院裡，諸葛正和王伏正熱烈地討論著最近流傳的文章。
諸葛正微微皺著眉頭，手中拿著一卷書簡，說道“此篇文章立意新穎，言辭犀利，對當下時政之剖析可謂入木三分。然而，其觀點雖有可取之處，卻也不乏激進之嫌。”
王伏輕撫著下巴，若有所思地點點頭，回應道“確實如此。文章中對某些政策的批判雖不無道理，但在這敏感時期流傳開來，恐會引起不小的波瀾。吾等當謹慎看待，分析其背後之深意。”
董熟和孩子們就他們靜靜地坐在一旁，看著這兩個文人沉浸在對文章的探討之中。陽光灑落在庭院裡，為他們的身影披上了一層柔和的光暈。董熟的眼神中流露出一絲欣慰，她為有這樣兩位才學之士輔佐王信而感到慶幸。
此時，王首驍眨著明亮的大眼睛，突然開口說道“娘親，他們怎麼隻討論文章，不討論詩詞歌賦呢？”
王信與霍明商議完事情後，緩緩回到家中。此時，陽光透過庭院的樹葉灑下斑駁的光影，微風輕拂，帶來絲絲涼爽。諸葛正和王伏正專注於討論文章，聽到腳步聲，他們轉頭望去，見是王信歸來，趕忙停下討論，恭敬地行禮。
王信微微抬手，擺擺手說道“不必如此多禮。今日，本王喜得一子，本是大喜之事，然如今正值太後發喪，不大擺宴席。所以，晚上叫上那些武夫，咱們就在家裡簡單辦一辦便罷。”他的話語沉穩有力，眼神中既有初為人父的喜悅，又有對當前局勢的審慎考量。王信負手而立，身上散發著一種威嚴與沉穩的氣質，仿佛在這動蕩的時局中，他是眾人可以依靠的堅實支柱。諸葛正和王伏對視一眼，心中明白王信的難處，齊聲應道“謹遵主公之命。”
嫣語在房中，拆開頭頂紗布，自己換藥，打開紗布，嫣語發現自己額頭上一根食指長的傷口，心想肯定要留疤的，不禁難過。
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