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大魏，姬氏趙姓之後。
洪德十六年二月十九日，於陳都大梁汴京宮內，大魏皇帝趙元偲早朝之後回到文德殿暫作休息。
這位大魏皇帝趙元偲，二十六歲登基，至今已在位十六年，於內鼓勵民生、輕徭薄賦，於外發兵滅宋、開辟疆土，算得上是一位有道明君。
趙元偲並不是一位野心勃勃的在位天子，他已經很滿足自己對祖宗社稷所作出的貢獻，並不妄想著吞並周邊的鄰國，一統整個天下。
如今的他，隻想著培養出一位出色的繼承人，將祖宗留下的基業傳承下去。
但是，如何從那些位皇兒中選擇一位成為皇嗣子，卻成為了他目前最頭痛的煩心事。
自古以來，皇子奪嫡致使骨肉相殘、禍亂宮廷，屢見不鮮，雖然趙元偲並不希望自己的幾個兒子也因為皇位而反目成仇、同室操戈，但事實上他也明白，這種事他即便是大魏天子也無法杜絕。
他本想再拖兩年，可是十餘年的勤政生涯，已讓這位勞心勞神的大魏天子年僅四旬便已兩鬢斑白，那每況愈下的身體狀況更是不時地提醒他，必須在眼下身體尚且康泰的情況下選出一位符合他心意的皇嗣子，斷了其餘幾個兒子的念想，否則日後必生事端。
可是想到究竟選擇哪一位，說實話就連趙元偲自己也難以做出決斷。
“童憲。”天子喚道。
童憲是大魏天子身側伺候的宦官，當初趙元偲還隻是東宮太子的時候，童憲就已經伺候在旁，如今趙元偲已成為大魏天子，童憲的地位也是水漲船高，穩坐內侍監兩名監正之一的位置，可以說是目前宮中職銜最高、權柄最大的兩名大太監之一。
“老奴在。”身側那原本就卑躬的童憲彎了彎腰，低聲回道。
大魏天子沉吟了片刻，問道：“你覺得朕日後傳位於哪位皇子比較穩妥？”
童憲聞言兩道白眉不禁抖了抖，雖然他是伺候趙元偲數十年的老仆，並且趙元偲也十分信任他，但是事關皇儲的問題，即便是童憲也不敢妄言，堆著滿臉皺紋為難地說道：“陛下，皇儲之事事關重大，陛下可與皇後商議，也可與朝臣商議……老奴殘缺之人，豈可妄言天家之事？”
趙元偲聞言皺了皺眉，看了眼童憲不耐煩地說道：“朕叫你說，你直說無罪！”
童憲不由有些為難，雖然大魏天子赦他直說無罪，可這種話題他還是不方便涉及，畢竟皇儲之事牽連甚大，不僅涉及幾位皇子，也涉及到後宮的娘娘們，一旦不小心說錯什麼話，勢必會得罪某些勢力。
想了想，童憲訕笑著說道：“老奴覺得，陛下既然將皇長子扶為太子，想必是屬意太子殿下的。”
他這話說得很聰明，純粹就是把太子當成了明燈，說了一句眾所皆知的事實，也不會因此而得罪誰。
然而大魏天子並不滿意。
不過他並沒有再為難童憲，畢竟他也曉得，童憲越是身邊的老人，在皇儲這件事上就越發諱莫如深，畢竟無論在哪裡，談論皇儲人選都是禁忌。
“童憲，傳朕口諭，於明日早朝前召眾皇兒至文德殿，朕要親自測試幾位皇兒的學識，看看他們這段日子的成果如何。……令宮學中那些位擔任講師的大學士在旁陪同。”
“遵陛下口諭。”
次日，天尚且蒙蒙黑，趙元偲膝下九位皇子便奉旨於文德殿集合，可是仔細一數，卻能發現到場隻有八人，還少一人。
然而趙元偲似乎並沒有發覺，正準備頒布考題。
見此，童憲連忙躬身在天子耳邊提醒道：“陛下且慢，還有一位殿下尚未出席。”
趙元偲聽得心中一愣，眯著眼睛仔細一數殿內的人數，果然發現隻有八名皇子到場。
可是他一時半會也說不出少了哪個皇兒，隻曉得受到他關注的五名皇子皆有出席。這五子分彆是皇長子『太子』弘禮、次子『雍王』弘譽、三子『襄王』弘璟、四子『燕王』弘疆，以及皇五子『慶王』弘信。
這五名皇子最年長的已有二十五歲，最年輕的也已二十一歲。除太子弘禮外，皆已出閣辟府，尊封王位，是大魏天子心目中比較屬意的皇儲人選。
而其餘的兒子，則是目前還未出閣辟府的。要麼是趙元偲舍不得，比如皇六子弘昭，此子善詩詞歌賦、琴棋書畫，備受趙元偲寵愛；要麼就是歲數還不夠出閣辟府的年紀，比如皇七子弘殷、皇八子弘潤、以及皇九子弘宣。
也正是因為最小的三名皇子尚且年幼，趙元偲並沒有把他們列入皇儲的人選名單中，因此也就沒怎麼去關注。
“是哪個皇兒未出席？”趙元偲皺著眉頭問道。
“乃皇八子弘潤。”負責這場皇試的大太監童憲低聲告罪道：“老奴已派人去催促了，相信八殿下馬上就會趕來了。”
趙元偲又皺了皺眉。
皇八子趙弘潤，是他的第八個兒子，今年剛剛一十四歲。
早些時候趙元偲就聽說此子頑劣不堪，貪圖玩樂、不好學識，致使擔任宮學授課的大學士們一直在私下抱怨。
但因為此子年幼，況且又沒什麼經世之才，不在皇儲名單之內，於是趙元偲先前也就沒怎麼關注。
沒想到今日此子竟然連皇試都遲到，這讓趙元偲心中惱怒。
大魏天子默不作聲地坐回龍椅，麵色陰沉很是不好看。
這讓四周觀試的眾大學士們麵麵相覷，他們也不敢多說什麼。
而已入席的那些位皇子們則是一副事不關己的表情，有默然的，有準備看熱鬨的，唯獨最年幼的皇九子弘宣滿臉擔憂之色。
眾皇子中，他弘宣與弘潤關係最為密切，因為弘宣的生母沈淑妃是弘潤他母親生前的異姓好姐妹，並且也是弘潤的養母。
因此，儘管同父異母，但弘潤與弘宣卻是喝著同一個娘的奶水長大的。雖然如今他倆的年紀漸漸大了，早已搬出了沈淑妃的寢殿，但關係依舊密切。
大約過了一炷香的工夫，一乾宮殿郎衛領著一位年輕的皇子走入到文德殿，隻見此子生得眉清目秀、相貌堂堂，雖然年幼但頗為俊秀。美中不足的是，也不曉得此子是不是剛睡醒，舉止間帶著幾分慵懶困意，眼神遠不及其他幾位皇子那般炯炯有神。
看著皇八子趙弘潤這幅表情，大魏天子立馬猜到，此子必定是被宮殿郎衛從被窩裡拖起來的，可是擺著殿內那些位大學士在，他也不好意思將這件事拆穿，隻好狠狠地瞪了趙弘潤一眼，示意他入席。
見眾皇子終於到齊，趙元偲便頒布了這次皇試的考題。
總共兩道題，第一題考驗才學，要求九名皇子以個人誌向揮筆成文，參照《詩經》寫一篇文，詩辭不限；第二題，則考驗皇子們的治國之學，要求眾皇子寫一篇《國富論》，可以剖析當今大魏的國情議論，也可以評論朝廷所施行的種種政策的利弊、並適當加以個人的觀點，總而言之，隻要是能增強大魏國力的，都可以寫出來。
頒布完考題後，趙元偲就起身赴早朝了，留下殿內的大學士盯著他那些兒子們。
大概一個時辰左右，早朝結束，趙元偲又帶著大太監童憲返回文德殿，準備檢驗這些位皇兒在這一個時辰內的成果。
此時九名皇子都已寫完了文章，停了筆，坐在考案後恭候著他們的父親來批閱驗收。
趙元偲起初是很滿意，可隨著他的目光掃過整個大殿，他臉上的笑容便僵住了。
這不對啊，明明九位皇兒，怎麼又少了一個？