提起明朝，永遠繞不開的就是特務統治。
特務政治，是大明朝朱元璋的一大發明，
他為了“以重典馭臣下”，特設立特務機構—檢校，職責是“專主察聽在京大小衙門官吏不公不法及風聞之事”，
檢校的鷹犬無孔不入，朱元璋對各級官員的一舉一動了如指掌。
洪武十三年（公元1380年）胡惟庸案爆發，
之後朱元璋開始大幅度調整政治體製。
廢除中書省，提升六部，
大都督府一分為五軍都督府同時宣布衛指揮使司降半級，為從三品，都指揮使司為正三品。
原五軍都督府下麵的金吾、羽林、虎賁、府軍等十衛親軍，職掌守衛宮禁，不再隸屬於五軍都督府，
親軍衛脫離都督府管轄，原本隸屬大都督府的親軍都尉府自然要有所變動。
洪武十五年（公元1382年）四月十六日，明太祖朱元璋宣布改儀鸞司為錦衣衛，秩從三品。
為體現錦衣衛的特殊地位，洪武十七年（公元1384年）三月十八日，改錦衣衛指揮使司為正三品，居十大親軍衛之首
至此，錦衣衛製度正式登上曆史舞台。
錦衣衛下屬有禦椅司、扇手司、擎蓋司、旛幢司、斧鉞司、鑾輿司、馴馬司等七司，秩皆正六品。
禦椅、扇手等七司執行的無疑是儀仗職能。這些司的成員依舊是校尉，校尉主要任務是專職擎執鹵簿、儀仗及駕前宣召官員、差遣乾辦。
按照明代的製度設計，衛之下都設有鎮撫司，主管本衛司法工作，設從五品衛鎮撫二員；千戶所下設所鎮撫二人，從六品。鎮撫司之下設司獄司，主持本衛監獄的管理工作。
錦衣衛作為親軍衛，雖然地位特殊，但同樣設有鎮撫司。
鎮撫司在職能上有所分化，
北鎮撫司專理刑事，南鎮撫司職掌軍匠諸事，形成了兩個職事各異的平行機構。
明廷為保證其審獄的獨立性和保密性，北鎮撫司治獄所得的供狀，可以越過錦衣衛堂上官直接上達皇帝，這意味著北鎮撫司在編製上雖隸屬錦衣衛，實際是一個獨立運作的掛靠機構。
以秘密偵緝為主要手段的錦衣衛監察職能從其誕生伊始就存在，但執行者僅限於刑事校尉，且有相應的製度約束。
錦衣監察與科道監察具有大體一致的功能，且互相製約，共同組成明朝的監察網絡，明代的監察體係因此呈現出二元化傾向。
但錦衣衛是由皇帝直接指揮的軍事特務組織，掌管侍衛、緝捕、刑獄，它所設的監獄稱為“詔獄”，審判皇帝特批的人犯。
由於錦衣衛獨立於文官體係之外，士大夫群體始終對其懷有敵意。
錦衣衛與明朝其他衛一樣，設有千戶所。
明朝一般的衛都隻統領五個千戶所，即前、後、中、左、右千戶所。
由於錦衣衛的特殊地位，除了這五所之外，還設有其他千戶所。
洪武十八年（公元1385年），增置錦衣衛中左、中右、中前、中後、中中、後後六千戶所分領。這六個千戶所的設置，是錦衣衛第一次大規模擴編，共計11個千戶所。
洪武二十四年1391三月，置錦衣衛所屬馴象、屯田、馬軍左、右千戶所。
當年六月，又增設錦衣衛馬軍前、後二千戶所，水軍千戶所，屯田千戶所。
至此，錦衣衛下轄千戶所有左右中前後五所，馬軍前後左右四所，中左、中前等六所親軍所、水軍所、屯田所、馴象所，共十九個千戶所，共有1萬9千人！
明太祖朱元璋時期，錦衣衛統領有三位，他們分彆是毛驤、蔣瓛和宋忠。
燕王朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了建文帝政權，在南京自行登基，改元永樂，是為明成祖永樂皇帝。
但當時社會上對永樂政權的合法性異議紛起。
一方麵建文帝未死的流言不時出現，另一方麵朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。
明成祖朱棣時代的錦衣衛統領有兩位，他們分彆是紀綱和賽哈智。
朱棣覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構—東廠
東廠，全稱叫“東緝事廠”，是由成祖朱棣一手所打造，成立於永樂十八年，也就是公元14101novel.com年。
它是皇帝的眼睛和耳朵，目的就是為了監視一切官員及百姓，包括錦衣衛。
所以，東廠的權力和地位，是高於錦衣衛的，直接向皇帝報告，不經司法機關批準即可進行監督和緝拿行動。?
作為皇帝的爪牙，當然得隨時隨時伴隨皇帝左右，所以東廠的首領是太監，叫東廠掌印太監或者廠都，都是由皇帝的親信太監擔任！
東廠的首領在宦官中的地位僅次於司禮監掌印太監，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。?
通常由司禮監中排名第二或者第三的秉筆太監擔任。
隨著新皇朱祁鎮的登基，他的親信，原東宮內侍太監王振，成為了新的司禮監掌印太監。