明朝作為我國最後一個漢人政權，在很多方麵都將過去的封建製度發展到了頂峰，同時又在某些方麵獨樹一幟。
明太祖廢宰相，使六部直接聽命於皇帝，之後又設立錦衣衛。
明成祖時期，又建立東廠，
到如今的天順帝，更是建立了軍機處，
此時，大明朝的中央集權和君主專製空前強盛。
不僅如此，明太祖朱元璋還大刀闊斧地改革戶籍製度。
據《明實錄》記載，明朝的戶籍製度將全國所有的戶口根據職業的不同，進行非常嚴明的分工。
大明王朝將普通百姓劃分為民戶、軍戶、匠戶等籍。
若是民戶則是以務農為主，民戶負責給國家交納農業稅，並且有服徭役的義務。
軍戶的義務，顧名思義是服兵役，
匠戶就是為皇宮、官府、官營的手工作坊勞動。
匠戶雖然是我國古代封建時期從事手工業生產的專業人士，
但匠戶，不僅地位比種田的民戶和服兵役的兵戶都低，而且許多繁重的勞動竟然還是無償的。
可以說匠戶就是明朝最底層的存在，是備受壓迫的一個群體。
30歲的蒯祥，祖籍江浙吳縣漁帆村，是一個做木工的小小匠戶，世襲工匠之職，
自幼隨父學藝，他的父親蒯富，是京師工部下麵營繕所正九品的所丞，很有名望，
更是一位技術熟練、經驗豐富的木匠，曾被推為工匠、督工考成的“木工首”，也就是明代皇宮建築的總管，負責管理和監督皇宮建築的設計和施工。?
蒯祥從小深受父親的影響，對營造有濃厚的興趣。由於他勤奮學習，刻苦鑽研，鍥而不舍，因而學有所長，
剛滿30歲的他，已經能目量意營，準確無誤，指揮操作，悉中規製，也是一位造詣很高的能工巧匠。
如今其父告老還鄉，30歲的蒯祥繼承父業，出任工部營繕所的“木工首”。
明朝匠戶的戶籍是要世世代代傳下去的，祖輩都是做木匠的匠人。並且朝廷為了方便登記戶籍，要求匠戶不能分戶。
正統十四年，公元1449年之前，匠戶們想要擺脫自己的戶籍，其難度比登天都難。
匠戶們，若想擺脫自己的戶籍，唯一的方式就是得到皇上的特旨批準才可以。
並且正統十四年之前，匠戶們是與科舉考試是無緣的，大明律令嚴禁匠戶入仕。
不僅如此，而且匠戶們大多是“輪班匠”，並且做輪班匠的所有勞動是沒有任何報酬的。
官府規定的輪班匠必須以一年或者五年一班來輪流去他們官營的手工作坊勞役。
平均下來，每班人要給官府三個月的無償勞動。
另外還有“住坐匠”，住坐匠就是讓匠戶們每個月必須到他們官營的手工作坊進行十天的服役。
如果實在沒時間去他們的手作坊必須給官府銀兩，由官府去雇旁人。
匠戶們，每個月三分之一的時間都要投身到他們官營的作坊裡。
除了這“輪班匠”和“住坐匠”這兩種工作外，
其餘的時間，匠戶們可以自由支配。
另外如果工作期間老子死了，兒子必須得補上去。
匠戶子弟們年幼的時候，就被征入朝廷的內府針工局學習手藝，被稱為“幼匠”。
雖然不能科舉，但因為工作的需要，匠戶子弟們都是讀書識字的，