姚家灣最大的地主是姚員外，今天民生會開會，姚員外頭戴進賢冠，身穿圓領絲綢長袍，頜下飄著修剪得體的胡子，一看便是非富即貴之人。
姚員外全名姚會昌，年齡已經四十有餘，娶有一妻五妾，生有三子三女，雇傭長工二十餘，雜工十個，奴婢三十餘人……擁有田產二百餘畝，在兗州城有藥鋪二家，在省城濟南府有藥鋪五家，雇傭藥鋪夥計八十餘。
姚員外大兒子姚前在濟南府掌管五個藥鋪，二兒子姚丙在兗州府城掌管兩家藥鋪，三兒子姚義正在讀書，日前已中了童生，正準備院試。
姚員外的田地向官府交納賦稅嗎？
姚員外不用交納一文田賦。
原來姚員外的田產不在自己名下，而在他的三弟名下。
這是為什麼呢？
原來姚員外兄弟三個，其三弟是朝廷官員，官居山東省提學，正五品官，應免之田一百畝。
明代免田真的是免田賦徭役雜稅嗎？
非也！明代免田隻免徭役和雜稅，田賦是不免的。
那麼！為什麼那麼多人投獻呢？
因為崇禎時代藩王勳貴官吏真的不交田賦了。
是崇禎同意的嗎？
當然不是了，崇禎再傻也不會自己不吃飯，把飯讓給權貴階層吃。
一切起因皆是因為崇禎乾掉了魏忠賢，東林黨在朝堂一黨獨大。
東林黨可謂以權謀私黨。《五人墓碑記》便出自東林黨人之手，其目的打著為百姓減賦稅名義攻擊崇禎皇帝。
名義上為百姓減免，實際上是為有地者減免，而有地者皆是地主，而東林黨人皆是大地主。
所以，東林黨人把持朝堂以後，太祖定下的益民之舉被破壞殆儘，權貴們便以百種花樣逃避賦，以千種辦法對百姓敲骨吸髓，明亡於東林黨之說確實不虛。
姚員外之三弟姚會盛是省級大官，姚家本隻有二十畝薄田，姚會盛中了舉後姚家開始青雲直上。
姚員外有田二百畝，而姚會盛卻又在滋陽、寧陽、單縣、金鄉、嘉祥等縣置地二千餘畝，可謂是一個大地主了。
所以姚員外和其三弟比起來，則是小巫見大巫了。
雖然是小巫，但也是一個妻妾成群、奴仆成堆，過著紙醉金迷生活的小巫。
佃戶姚三順是姚員外的本家兄弟，他們有一個共同的曾祖，也就是第四代人了。
姚員外的曾祖五個兒子，姚三順這一脈排行老二。
姚三順的爺爺姚宗寬，人太老實，十分不討父母喜歡，又遭兄弟欺負，到了姚三順這一代，過得不成樣子，成了無地的佃農。
好在本家哥姚員外照顧，給了十畝地佃種，日子勉強過得去。
姚三順娶了一逃荒女子田氏為妻，該女子雖家境差，但這個年代，窮人能討上媳婦已難能可貴了。
田氏能乾也能生，一氣為三順生了五個兒子三個女兒，可謂偉大母親。
由於姚三順太窮，而且當時醫療條件有限，最後隻活了一個兒子，兩個女兒。
姚三順家佃了本家哥的十畝好田，本家哥又照顧他家，其家人丁也不多，為什麼會窮呢？