元綺向外看去，有些眼熟“是榆信嗎？”
老爺子擦淨涕泗，對著門外喊了一聲“進來吧，見過小姐。”
一個身型偏瘦卻十分精壯的少年走進來，目光老遠就盯住了元綺，一路狂奔而來的心還在砰砰狂跳“拜見小姐！”他撲通一聲，跪下磕頭。
老榆解釋說“這兩年我老了，外頭的事情，讓這小子多跑跑，一聽說要建商隊，這小子十天前就將揚州幾家有名的鏢行都跑了個遍。”
元綺讓他起來“起來吧，兩年不見，你都在這麼大高了，這些年我鮮少回來，多虧你陪伴老榆。”
少年眼神灼灼，鄭重說“多虧了小姐，我才能有飯吃，還有姓名和爺爺，榆信為小姐做什麼都是應該的！”
元綺想起了父母亡故的那一年，她回到揚州接手生意。那年揚州也下了大雪，雪地埋骨是常有的事兒。她從一雙父母的身下救了一個十歲的男孩，帶回家中，讓他做了老榆的孫子。
她恍如隔世，看著榆信說“你跟著老榆，用心學本事，好好生活，是最重要的。”
“一定！”他的目光不曾從她身上挪開。
老榆適時打斷了他“行了，快回屋歇息去。小姐回來要住一段時間，把精神養足，好好替小姐辦事。”
“坐下一塊吃吧。”元綺眼神示意，榆信沒有得到老榆的首肯，僵在原地不敢坐，元綺又說，“你不是說，將鏢行都跑遍了，我正要問你呢。”
榆信隻好拘束地坐下，雙腿放在膝上，並不動筷，緩緩到來“揚州的共有七家鏢行，規模大的，像是萬保鏢行，和天門鏢行，鏢師足有數百人，包攬了揚州七成的貨運生意，在沿途的國道重鎮也都設有分行。此外還有大碼頭的船舶，原來的船頭被水匪殺了，就是上月的事情，如今易主，換做楊氏。”
元綺品出些貓膩“楊氏？可是楊千錄？”
“正是！”榆信接著說，“楊千錄本是還鄉的老官，又有皇親在上，才拿下船頭的位置。”
“那我們呢？”她問，“我們有沒有去爭取？”
榆信看向老榆，老榆接過話頭，似有些羞愧“當時揚州上百家商鋪都爭相競聘，最終商會將船頭給了楊家，咱們家，占了五十艘船。”
她發出疑問“怎麼會？揚州商會不說我們一家獨大，至少八成都不會得罪我們。”
“話是這麼說沒錯，咱家四代耕耘，在揚州失了碼頭經營權，就是家門口栽跟頭。”老榆目光逐漸認真，“宋家賣布匹成衣，塗家賣水產，這幾家實際與咱們競爭多年，楊千錄昏聵老弱，不足為懼，重要的是他背後的人。這些人挑頭，咱們的對家按耐不住，那是在正常不過了。但是小姐，老頭子要說的是，我們家的生意已經太大了，僅僅一個碼頭，就能看出水有多深，如今你又想打通南北商路，其中阻礙，超乎想象。這是逆流而行，我擔心……”
元綺當然明白他的顧慮，但仍堅持“老榆，其實最初我也是這樣的心思，為明哲保身，決計不在兄長與丈夫任地做生意。但無論官場還是生意場，我們都已經是靶子了，若不再進一步，遲早會被人拆了。何況我做這些，並不為自己。蕭淙之，他遠鎮邊地，外族表麵上和親，實際狼子野心，從不曾減，若有一日大勢到來，我們手裡沒有籌碼，大廈傾覆，朝夕之間。所以這條路我是必須要走的。”
她也露出無比認真的神情，對老榆爺孫說“揚州的商運，無論水陸，我要占七成！”
老榆的臉色愈發難看，反倒榆信兩眼閃著精光“好！既然是小姐所願，榆信就是搭上這條命，也得辦成！”
元綺一笑，表示認可，他受到了鼓舞，繼續將自己所得道來“小姐，經我探訪，除了萬保與天門，其餘的憑我的實力，完全可以買下來，即便他們不肯，我們也有能力新建，到時沒有生意，也會乖乖服軟，無非是得罪人罷了。”
老榆的臉色卻不容樂觀“臭小子，彆得意的太早，事情沒你想的那麼簡單。”
“爺爺，您對揚州的情況知根知底，您給說說？”
老榆於是說起兩家鏢行的往事“萬保鏢行與天門鏢行，是老太爺在的時候，就建立了，他們能做到今天的規模，不是泛泛之輩。萬保的鏢師，或在上京當過差，或是綠林有名的好漢，路子遍及全國，甚至關外也有他們的人。說句僭越的，等同養了私兵。借著今上解禁商事，萬保沿著主要的商路，沿途設立驛站，遍布整個中原。商家找他們，一來便利，二來有保障。”
“再說天門，天門的好手或許比不上萬保，卻也絕對不弱流，他們有自己的經營鏈路，天南海北的奇貨，他們搜羅售賣，供給皇家，做的是達官顯貴的私活。手上自然也有不少把柄。”
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這番話下來，骨頭確實硬。元綺似乎想到什麼，問“我記得，萬保鏢行的當家，與我父親是舊相識。”
老榆眯起眼睛回憶起來“沒錯，當年國公爺出任潁州，曾找他送過些物資。交情或許談不上，但當年的事情，每一樣件都辦的不錯。他膝下兒子，如今年紀大了，是他的長子當家。長子年輕，性格輕浮，辦事卻可靠，從未有失。次子常年在外，我也了解不多。但父子三人皆是習武出身，能將生意做的這麼大，可見是文武雙全，粗中有細之人。不可輕視。”
元綺深深思索，仿佛有了主意“若我手握其餘五家比鏢行，提出與萬保、天門，成立鏢局聯盟呢？”
老榆說“不好說，但徹底拿下兩家，機會不大。可若小姐鐵了心，我等自當一試。”
“好，”她看向榆信，“明日你替我出麵，找其餘五家聊一聊，另外，打聽打聽萬保和天門的內部情況，記得，彆聲張。”
“小姐放心！”
榆信辦事效率高，第二日便按照元綺所說，擬了一份書信，謄抄五份，送往五家鏢行。信中直言，元家有意整合揚州所有鏢行，勸說諸位與元家合作，伺候生意做到一處，不會虧待諸位。
為了元綺到來，榆信下了苦工，這五家鏢行之中，皆有他相熟之人，或是掌櫃的公子，又或是本家的長輩。上至宗族耆老，下至少年，皆有來往。有此苦功，又有元綺開出的優厚條件，兩天內便拿下了五家鏢行。
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