元綺依照蕭淙之的吩咐，夜半時分，在後門巷子中吹響三聲竹哨。不多久，幾個黑色的影子匍匐攀過四周的屋脊，輕輕跳落在她眼前，原以為是大貓，卻沒想到竟是幾個偽裝的活人！
荔雲被嚇了一跳，趕忙攔在元綺身前。
領頭的正是那日雪山上的那位，他帶著三個手下，跪拜元綺“參見夫人！”
“你們是？”
領頭的抱拳回答說“我等奉刺史大人之命，前來保護夫人，夫人隻管吩咐。”
元綺觀他們衣著口音並不像本地人，便問“你們來自何處？”
領頭的沒有遮掩“我等原本在關外流竄，有幸被就大人收服，賜名蕭逢，擅長隱匿刺探。”
元綺打量著他，身型細長，低著頭看不清臉“你們是何時跟在我身邊的？”
蕭逢答“您在靖州與大人分彆那日起，我等便在暗中守護。”
竟那麼久了她都沒發現，果然擅長隱匿“那除夕前，小雲頂？”
“不瞞夫人，是我等通知大人趕來，事後也由我等善後。”
見他並不遮掩，元綺歎說“你倒誠懇。”
“大人命我等以命相護，為讓夫人安心，定然知無不言，絕無欺瞞。”
她點頭，讓蕭逢起來說話。
不待她開口，蕭逢起身便將嘉柔一事和盤托出“大人臨行前吩咐我等，不能讓夫人出麵，夫人隻需告知時間地點，由我等安然無恙地將人送回去。”
她明白這是蕭淙之想將她撇乾淨，便問“那碼頭經營權如何處理？”
蕭逢道“揚州運河匪患頻發，卻根治不儘，夫人可以此為由。楊千錄那邊心裡有數，您隻當沒有這回事兒，杜絕水匪，一切自然水到渠成。”說著蕭逢從懷中拿出一枚印信，交給元綺，“夫人，您拿著這印信，去找揚州守軍，雲麾將軍薑洹大人，他自會助您一臂之力。”
原以為蕭淙之走了，仍要費一番功夫，想不到他已安排到這一步。她接過印信，攥在手中，天色昏暗，靠著觸感一遍遍撫摸，仿佛是個“顧”字“知道了。”
又問他“你們一行幾人？”
“四人！”
“你派一人區天門鏢局，暗中保護傅宏，彆任何人殺他。”
“是！”
吩咐完了，元綺便讓他退下。蕭逢臨行前說“夫人若有召喚，還是老規矩，吹哨三聲！”說罷，以極快的身手融入了夜色之中，仿佛沒有來過。
元綺回到內院，靜坐窗邊，窗台上那盆黃色的水仙，開敗的部分枯萎垂落，又抽新蕊，好似無儘盛開，比冬季更加漫長。
明明隻有他走了，卻好似冷清了許多。
她手中仍握著那方印信，借著燭火，得以看清，小巧古樸，紅泥斑駁，是老物件兒了。她反複撫摸刻下的“顧”字，拇指上也被餘留的印泥染紅。
她又從枕下取出一枚白玉牌，正是蕭淙之加在聘禮中的那枚，如今穗子已換新。一印一牌，握在手中，不知想些什麼，又望向開不儘的黃水仙，喃喃道“融冬破雪，生意淙流。”
第二日，元綺寫了拜帖送去了揚州守軍營，揚州刺史得到消息，邀她去刺史府做客。雖都在揚州，為避嫌從前是甚少與官家打交道的。
而薑洹卻聽說過她，各種身份意義上地聽說過。
率先接待元綺的是揚州刺史盧竣山，此人赴任不久，因私錢一案，曾與元穆打過交道，元綺倒是第一次見。
三人相約刺史府上，盧竣山很痛快，直言“曾協助令兄辦案，對其人品才學十分仰慕，今日夫人開口，我等定當全力相助。”
薑洹不似盧竣山，身負鎧甲，執刃入堂，腳隨意搭在一邊“揚州運河上的水匪，不是一日兩日了，官府定期剿除，這本沒什麼問題，隻是我今日諸事繁忙，並不得空。等開春再說吧。”
元綺疑惑，且不說有蕭淙之提前部署，即便沒有，在首官麵前也不該如此做派。
卻也忍著氣好聲相告“將軍體諒，年前水匪殺了上一任船頭，如今楊先生接手，更是騷擾不斷。眼看著就開春了，您也知道揚州頂尖的東西的是禦貢的，若是開春前還未解決，隻怕到時頭一批的茶葉絲綢要遭殃，到時你我都不好交代。盧大人，您說呢？”
盧竣山愁眉思索，對著薑洹麵露不滿“薑將軍，夫人說的對，此事宜早不宜晚。你莫要拖延，速派人相助夫人。”
薑洹懶散的臉上，滿眼不樂意，卻也無法抗命，抱拳領命，隨即便大步走出去。
盧竣山見狀給她賠禮“夫人莫怪，他這人一貫如此。粗魯慣了，您見到國公爺，請替我問好。”
元綺回禮說“一定。”也離去了。
待到回城路上，行至山間，忽見一人身負鎧甲，手抱軍刀，嘴裡，叼著一根枯草攔在她馬車前頭。
荔雲揭簾看去“薑將軍？”
元綺聞聲疑惑地探出頭來，隻見薑洹一口淬掉了叼著的野草，一改方才的懶散不羈，持刀抱拳，重新再拜“拜見夫人，或者，我該稱您嫂嫂。”
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元綺下馬車來，本以為手裡那枚印信今日無用武之地，想不到峰回路轉還有這番相遇。說著走上前還禮“薑將軍，與淙郎相識？”
薑洹笑著說“上個月我的人發現有北方的夜騎，千裡奔襲揚州。幾番查探，我便猜想是他。他故意漏了痕跡讓我知曉，我便知道有事了。”
見元綺靜聽疑惑，他隨即亮明身份“我曾投軍在顧老將軍長子麾下，少年時曾與他有過幾年交情。”
元綺心想，連蕭淙之來過揚州他都知道，自己也無需再介紹“淙郎離開前，將印信交於我，我這才來叨擾將軍，不想將軍早有預料，看來這印章也用不上了。”
薑洹遠遠看了一眼印章，麵色沒有方才那麼輕鬆了“那是顧老將軍的印，統帥千軍，想不到他還留著。”
這話並不令他意外，摩挲過後，問“將軍，我心中有些疑惑，請將軍解惑。”
“夫人是想問，方才我為何推卸不為嗎？”薑洹走到近前，“夫人可曾想過，您的拜帖分明是送到軍中，卻為何刺史大人率先接見？”
“你的意思是？”元綺回想著最初查辦私錢的事，並無聽元穆過多提起過這位刺史大人，但薑洹在他手下當差，自然比旁人了解。
薑洹後退一步“夫人是聰明人，無需我多言，水匪一事，七日內，我會為夫人辦妥。”
“多謝將軍。”